положено такому почтенному заведению. И будочки стражей границы, и строение таможенного поста. А вон стоит тележка, наполовину распакованная. Видимо, был досмотр, когда объявили штормовое предупреждение.
Онтеро, особо не страдая предубеждениями, смотался к ней и, торжествуя, показал нам несколько весьма съедобных на вид продуктов. Конечно же, им нашлось место в наших сумках. Немного поворчав для приличия о недопустимости мародерства, Семен запихал продукты к себе.
— Интересно, а снаружи есть еще один пост? — спросил я, наблюдая за процессом обратного превращения дракона.
— Зачем? — Семен удивленно взглянул на меня. — Есть же один, зачем еще?
— Ага! Значит, на территорию дроу строго, а в эту сторону вези что хочешь?
— Примерно так, — кивнул Семен.
Впереди посветлело, и мы выехали на открытую площадку. После темноты пещер и давящей массы камня над головой, открытый простор пьянил не хуже хорошего вина. Онтеро спрыгнул с коня и распахнул крылья, собираясь взлететь. Мне, признаться, хотелось сделать то же.
— Не взлетай! — приказал Семен.
— Что такое? — удивленно взглянул на него Онтеро.
— Что-то тут не то, — Семен тревожно осматривался по сторонам.
— Опять не то! — вздохнул я. — И что же на этот раз? И пожалуйста, побыстрей, а то нас сейчас догонят.
Сема спрыгнул с Ориса и, подхватив его под уздцы, повел в сторону от дороги.
— Обрати внимание на небо! — проговорил он. — Оно странного белесого цвета. И, если верить Катрине, а я ей верю, то тут не продохнуть было бы от летающих патрулей драконов и айранитов. Где они, я тебя спрашиваю?
— Спрашивать надо у Онтеро, я не специалист в местной географии, — буркнул я.
Онтеро пожал плечами.
— Не могу объяснить. Сюда летали редко. Нет тут для нас ничего интересного. Но если Катрина подняла тревогу, то кто-нибудь все же должен был быть.
— А я так вообще не знаю, как организовано это у драконов, — вставил Валерка.
— А вот мне кажется, что ни айраниты, ни драконы не знают об этой долине, — заявил Семен. — Причем, весьма не маленькой. Интересно, по какой причине?
— Так, — я присел на камень. — А не из здешних ли мест Лаэрта? Ты обратил внимание на людей, которые там, внизу?
— Вы чего расселись? — заволновалась Кроули. — Вы понимаете, что за нами сейчас мчится погоня?
— Уже не мчится, — успокоил ее Валерка.
— И мне кажется, что они на поверхность не полезут, — задумчиво проговорил Семен. — Почему-то. …Странное какое-то отношение у дроу к тем людям. Ты прав. Что ты можешь сказать о Лаэрте?
— Во время той нашей теплой беседы она обмолвилась, что сама не из тех мест. Она дочь дровосека.
— Дочь дровосека — жена предводителя дроу? — недоверчиво обернулся ко мне Семен. — И это в мире, где демократией даже и не пахнет, ну, кроме наших лесов, естественно. Тебе не кажется, что ты слегка загнул? Или Лаэрта тебя водит за нос.
— Смысл? — поднял я брови. — Я не знаю, как это получилось. Да меня, в общем-то, это и не интересует. Я сказал то, что сказал. Главное в том, что они не издавна в царстве дроу. Тогда возникает вопрос: откуда? И ответ сам напрашивается. Отсюда!
— И что это нам дает? — нетерпеливо спросил Онтеро.
— Хороший вопрос, — вздохнул я. — Жаль портить его своим ответом. Не знаю. Семен, что ты можешь сказать об окружающем нас лесе?
— Лес как лес, — хмыкнул Сема в ответ. — Я могу только сказать, что эльфов тут не имеется.
— Да уж! — буркнул Валерка. — Откуда им тут взяться? Ты информацию запроси!
— А что я делаю сейчас? — огрызнулся Сема. — Я и запрашиваю, а всякие разные драконообразные мне тут мешают.
— Вот если бы он нам не был так нужен, — доверительно сказал мне Валера. — Я бы его сейчас… Ну, что-то с ним бы сделал. Это точно!
Семен сидел истуканом, пытаясь определиться. Видимо, это ему давалось нелегко. Он морщился, глубоко и размеренно дышал, напрягался и снова углублялся в свою медитацию. Мы все терпеливо ждали результата. Ну, как терпеливо? Я, Онетро и Валерка, обнажив клинки (на всякий случай), держали фронт со стороны выхода из пещер. Кроули отвела коней дальше вглубь леса. Но Семен оказался прав. Время шло, а дроу о себе не давали знать.
Наконец Семен вернулся в себя. Он открыл глаза и облегченно вздохнул. Только на лице проявилась некоторая тревога и озабоченность.
— Излагай! — распорядился я.
— Да, в общем-то, нечего излагать, — сообщил Сема. — Почти нечего.
— Почти, — многозначительно пробормотал Онтеро. — И это эльф.
— Да, эльф, — рассердился Семен. — Без меня бы было точно — нечего!
— Ты, Семенэль, давай рассказывай про свое «почти», — вмешался Валерка. — А остальное мы выясним в ходе оперативных мероприятий.
— Огнедышащий дракон и оперативные мероприятия — это что-то новое, — хмыкнул я. — И в чем же они будут заключаться?
— А вот это уже тайна следствия, — указующе поднял палец Валера. — Нас учили.
— Ну, если так же, как «чистое пламя», то уважаю, — кивнул я.
— Эх, сюда бы еще мой конспект, — мечтательно проговорил Валера.
— Обойдешься! Так вспоминай!
— Так, быть может, вы разрешите мне продолжить? — кротко поинтересовался Семен.
— Да-да, конечно!
— Выяснил я немного. Во-первых, в памяти деревьев есть воспоминания о сильных холодах…
— Удивил! — хмыкнул Онтеро. — Зимой тут такое бывает. В горах так вообще, в это время несладко.
— Не перебивай! — сварливо отозвался Семен. — В том-то и дело, что эти холода наступали внезапно и в любое время года. И так же быстро проходили.
— И что это означает? — спросил я.
Семен только пожал плечами в ответ.
— Во-вторых, я почему-то ощущаю вокруг постоянный, хотя и очень слабый магический фон. Вот только никак не могу определиться, что это за фон такой.
— А там есть составляющая Хаоса? — внезапно заинтересовалась, подошедшая из леса, Кроули.
— Там вообще непонятная составляющая, — с досадой заявил Семен. — То, что она есть — никаких сомнений! Но ее происхождение я не берусь определить.
— А давай вместе попробуем! — неожиданно предложила Кроули.
Семен медленно поднял голову и внимательно посмотрел в глаза дроу.
— Ты уверена? — только спросил он.
Кроули кивнула, не отводя взгляда.
— Ты начинай, а я подстроюсь, — просто сказала она.
— Ты смотри, это магия Леса, — напомнил ей Сема.
— Если верить преданиям, то она раньше была свойственна нам, — напряженно улыбнулась Кроули.
— До тех пор, пока вы ее не предали, — добавил Семен.
— Ну, лично Кроули ее не предавала, — вмешался я. — И потом, предложение было — попробовать. Если возникнут какие-то коллизии, то прерывайте свои совместные изыскания!
Теперь уже два истукана сидели перед нами.
— Как думаешь, надолго? — спросил Валера, ревниво посматривая на неподвижную парочку.
— Подождем, — вздохнул я, опускаясь на соседний валун.
Наконец эльф и дроу выпорхнули из астрала.
— Ну, ты силен! — с восхищением выдохнула Кроули, улыбаясь Семену. — И подход у тебя необычен. Никогда бы не подумала, что можно и так определяться. И главное, даже контура не потревожил!
— А теперь поподробнее! — рыкнул я. — Вспомни о том, что, по крайней мере, троих из нас с вами не было. Что за контур?
— Охранный контур, — пояснил Семен. — Иногда на долгосрочные заклинания маги накладывают охранные контуры. То есть, если была попытка вмешательства, то маги сразу же могли это почувствовать и предпринять ответные действия. Охранные контуры могут быть различными по назначению и сложности. Мармиэль, к примеру, может создавать такие уникумы, которые не только сигнализируют о вмешательстве, но и снимают полностью всю информацию с вмешавшегося. Именно он и научил меня, как обращаться с подобными формациями.
— Ну, и к чему это? — прокурорским тоном спросил Валера.
— А к тому, что теперь понятно, откуда этот магический фон, — пояснил Семен. — А также понятно, почему небо имеет такой белесый цвет…
— Ну-ну! — поторопил его Онтеро.
— Иллюзия! — выдохнула Кроули. — Над нами огромная иллюзия.
— Ничего не понимаю! — я вопросительно посмотрел на Семена. — Что за иллюзия, и на фига она здесь?
— Вот! — удовлетворенно улыбнулся тот. — Я тоже было озадачился, а потом сообразил.
— Делись!
— Вот как ты думаешь, почему над нами не реют твои и Валеркины сородичи?
— Так ясно же, — отозвался вместо меня Онтеро. — Они сюда почему-то не долетают.
— А почему они сюда не долетают? — не сдавался Семен.
Я промолчал, ожидая пояснений.
— Да потому что они думают, что сюда нечего лететь! — ошарашил нас эльф. — Над нами иллюзия гор. И о долине никто ничего не знает.
— Так давай я сейчас полечу, и о ней все и сразу узнают, — предложил Онтеро. — Я быстро! Через денек здесь не продохнуть будет от драконов и наших парней.
— Не так быстро, — покачал головой Сема. — Я бы тебе не советовал сейчас взлетать. Сгоришь! Эта иллюзия не просто так. Я поражаюсь, сколько в нее вгрохали маны. И об охранном контуре не стоит забывать. Он не только тебя сожжет, но и даст знать тому, кто его поставил, что мы здесь.
— А то он и так не знает, — горько заметил я. — Но взлетать, действительно, не стоит. Что делать будем?
— Разведку делать будем, — Семен решительно поднялся с камня. — Посмотрим, что к чему. Тогда и определимся.
Глава 14
Мы прошли вдоль гор около двух километров. Обнаружив достаточно уютное местечко, решили именно там устроить базовый лагерь.
Небольшая пещера сама напрашивалась на такой вариант. То, что в ней уже забили себе местечко несколько летучих мышей, нас как-то не тронуло. Правда, Валерка порывался пройтись огоньком по внутренней части помещения. Семен уговорил его не делать этого. Эльфы вообще многого добиваются уговорами. Сема уговорил мышей забиться в узкую щель в потолке пещеры, что и было ими сделано в сопровождении злобного писка с их стороны. Он уговорил лес дать лапника для постелей. А потом к нему присоединилась Кроули, и они вдвоем уговорили чистоту и порядок навестись в пещере. Великое дело — эта магия. Я вот даже стал подумывать, что и мне такая вещь пригодится. Осталось где-то дар откопать. Ну, если наши женщины (айранитки) им владеют, то чем я хуже? Во всяком случае, попробовать стоит.
Валерка развел костер. А кто же еще, если не он? Фукнул один разок на сложенные дрова, и вот уже что-то аппетитно булькает в котелке.
Мы с Онтеро в хорошем темпе обошли весь лес, окружавший наше место стоянки. Просто, чтобы увериться, что тут никого нет поблизости. Вид сверху, конечно же, был бы более результативным, но взлететь мы не рискнули. Тем более что и Семен не советовал.
Короче, получился идиллический пикник с ночевкой. Более того, недалеко от нас протекал достаточно широкий ручей. Он впадал в небольшое озерцо, и уже из него вытекала речушка, исчезающая в недрах горы.
Семен пообещал, что на досуге займется этим озерцом. Уж очень оно было привлекательно для русалок. Но это на взгляд Семы привлекательное. Я в этом сомневался. Откуда им взяться тут, этим русалкам? Да и зачем они нам?
Первыми на разведку отправились я и Семен. Остальные остались на хозяйстве. Кроули пообещала так замаскировать нашу стоянку, что никто не сможет ее обнаружить. Валерка вызвался ей помогать. А Онтеро должен был страховать их. Нас выбрали потому, что именно мы лучше всех умели ходить по лесу. Ну, выбрали — это я так, типа, в демократию играю.
Я мягко двигался по лесу в сторону входа во
