громко ругать бандитов, оскорблять по-всякому, видимо надеясь, что те не выдержат и открою пальбу. Всё-таки мгновенная смерть от пули предпочтительнее мучительного удушья под водой... Агроном в свою очередь заявил, что главарь совершает большую и непоправимую ошибку, за которую скоро жестоко поплатится, чем вызвал буйное веселье бандитов, на вешивающих на шеи пленников те самые обломки, что Никита видел в лодке.
Одна учительница молчала, наверное, ей уже было нечего сказать. Женщина безучастно наблюдала за работой своих палачей, плечом прижавшись к агроному и Никита мог поклясться, что заметил, как тот незаметно пожал ей руку...
Минуты жизни пленников были сочтены, медлить дальше было нельзя и Никита, решивший спасти этих людей, во что бы то ни стало, выбрался из своего укрытия, молниеносным броском преодолел расстояние от рубки до кормы, минуя пулемётное "гнездо", перелез через борт и по канату бесшумно соскользнул в реку.
Уйдя под воду, он проплыл вдоль левого борта до того места, где на палубе стояли пленники. Плотно прижавшись к судну, осто рожно всплыл, высунув на поверхность макушку, глаза и уши, и прислушался к голосам бандитов.
- Первым матросика! - скомандовал главарь.
В ту же секунду с палубы донеслись звуки возни, матрос зычно матюгнулся, ахнула учительница, недовольно заворчали другие пленники. Ещё через мгновение в воздухе промелькнула человеческая фигура с камнем на шее. Бандиты сбросили в реку первую жертву.
Раздался всплеск и матрос ушёл под воду, пуская цепочку пузырей. Но за мгновение до этого Никита успел нырнуть к месту
его предполагаемого падения. Река хоть и отличалась прозрачностью, но в этот ранний час, когда солнце ещё не взошло над верхушками вековых деревьев, на глубине двух метров уже было ничего не разглядеть - так, одна темень. К тому же по волнам плясали зеркальные блики...
Главарь и Каллистрат, перегнувшись через борт, с интересом вглядывались в водоворот серебристых пузырьков, вызванных па дением тела.
- Камнем на дно! - хохотнул Каллистрат.
- Да, один готов! - подтвердил главарь, возвращаясь к пленникам и по-староверски крестясь на ходу двумя перстами, - Прими, Господи, его душу грешную... Давайте следующего!
- Кого? - подскочил к нему Каллистрат.
- Красноармейчика!
Этого разговора Никита не слышал. Выждав, когда матрос опустится метра на два - на три, щукой подскочил к нему сзади, левой рукой ухватил за ворот бушлата, удерживая на месте, а правой одним взмахом рассёк путы на руках за спиной. Матрос, почувствовавший свободу, резко развернулся. Увидев спасителя, он выпучил глаза и разинул рот от удивления. Никита же, не медля, пару раз чиркнул острым клинком по верёвкам на его груди и обломок, увлекая обрезки, скользнул на дно.
Затем он схватил матроса за рукав и потащил за собой под днище баржи. Что бы вынырнуть с ним под правым бортом, на который бандиты выставить охрану не додумались. Матрос быстро взял себя в руки, показав спасителю, что он тоже неплохой пловец и ныряльщик.
- Т-с-с! - прижал палец к губам Никита, когда головы обоих показались над волнами у самого борта, и шёпотом добавил, - Никаких вопросов, все объяснения потом. Сейчас плывите под корму и ждите. Я - за остальными!
Матрос молча повиновался, а подросток снова поднырнул под днище и в последний момент увидел, как на дно опускается очередной приговорённый. Он узнал в этом бешено дёргающемся человеке раненного лейтенанта. Значит, бандиты топили пленников не выборочно, а по очереди, так как они стояли в ряду. И следующим должен быть казнён агроном. Учительница - в последнюю очередь...
Никита проделал с лейтенантом всё то, что и с матросом: ухватил за ворот гимнастёрки, удерживая на плаву, и освободил руки. Однако, от камня тот избавился сам, перерезав верёвки собственным штык-ножом. Лейтенант, оказалось, до поры прятал его за поясом на спине под гимнастёркой. Собственно, как подумалось Никите, у краскома с таким оружием был неплохой шанс спастись и самому...
Лейтенант тем временем покончил с грузом и деловито пожал протянутую руку подростка. Самообладания ему было не занимать. Он только кивнул, когда Никита знаками указал ему, что надо плыть под днище, на другую сторону баржи, и заработал ногами, с которых бандиты успели стянуть казённые сапоги.
Он двигался медленно, тяжело преодолевая сопротивление течения лишь здоровой рукой - рана в другом плече давала о себе знать. Никита следил за ним с сочувствием, готовый сорваться в любую минуту на помощь.
Но, к счастью, едва лейтенант поднырнул под судно, навстречу ему выплыл матрос, уже без сковывающего движения бушлата. Флотский явно не желал оставаться в стороне от спасения товарищей. Они узнали друг друга, обнялись, и так же в обнимку оба всплыли по ту сторону баржи. Никита почувствовал облегчение - теперь за жизни этих двоих можно было не опасаться...
В этот момент бандиты нарушили очерёдность и сбросили с баржи учительницу. Никита метнулся к ней, перехватил и стал осво бождать от пут и обломка. Женщина никак не реагировала на неожиданного спасителя: находилась в полуобморочном состоянии.
И в этот миг у него над головой снова плеснули волны - на дно пошёл агроном. Как выяснилось позже, он и учительница действи тельно были чекистами, причём последняя - его женой. Ради её спасения он сам бросился вслед за ней в реку, совершенно не предста вляя, чем сможет помочь и ей, и себе. Скорее всего, он поступил так от безысходности и отчаяния, нежели надеясь на чудо...
Положение сложилось аховое! Что бы кинуться на помощь тонущему агроному, Никите нужно было отпустить учительницу. Но она без сознания, и её может унести течением. Потом не найдёшь. Если же поднять её на поверхность и передать на руки матросу с краскомом, уйдёт время и агроном может захлебнуться. Поэтому подросток разрывался на части не зная, что лучше предпринять. Наконец, он покрепче прихватил учительницу за талию, и вместе с ней поплыл на перехват агронома...
В этот критический момент из-под баржи появился матрос со штык-ножом в руке. Никита отреагировал мгновенно. Показав ему знаками, что бы тот позаботился о женщине, сам налегке рванулся к последней жертве бандитов и настиг его возле самого песочно-каменистого дна, где шелковистым ковром стлались густые водоросли с торчащими тут и там корягами и валунами.
Пока матрос, прижав учительницу к себе левой рукой, усердно сучил ногами и загребал свободной рукой, что бы выплыть по ту сторону судна вместе с ношей на воздух, подросток уже ловко работал клинком за спиной агронома, лицо которого просто вытяну лось от изумления.
Оказавшись в воде, чекист камнем пошёл на дно, ни на что больше не надеясь. Глаза он, однако, оставил открытыми. Увидев под водой жену вместе с обнажённым подростком, вооружённым кинжалом, а чуть позже и целого и невредимого матроса, он, было, закричал от радости, но вода попала в рот и он чуть не захлебнулся. Когда рослый и видный парнишка мгновенно освободил ему руки от верёвок и, срезав камень, поволок за собой под баржу, где секундой ранее проплыли матрос с женой, он готов был расцеловать спа сителя.
Глава 15. Сражение за баржу.
К поверхности они выплыли рука об руку. Никита видел, что его подопечный нахлебался воды и потому опасался, что тот не справится с дыханием. Но агроном справился. Они одновременно вынырнули под кормой, где их дожидались матрос, лейтенант и учи тельница, успевшая прийти в себя. Все трое, опираясь, кто на руль, кто на лопасти винта, приводили себя в порядок: матрос натягивал на плечи разбухший от воды бушлат, лейтенант перевязывал рану потуже, женщина отжимала и укладывала распустившуюся косу...
Спасителя и спасённого они встретили с бурным молчаливым восторгом, памятуя о кулаках на палубе. Агроном, едва отдышав шись, подплыл к учительнице и, обняв за талию, спросил щепотям в самое ухо:
- Надя, ты как?
- Как видишь, жива - здорова! - ответила та тихо и, кивнув на Никиту, который лишний раз убедился в близости этих двоих, добавила, - Благодаря самоотверженности этого незнакомого милого юноши!
- Мы все живы только благодаря ему! - глухо подтвердил матрос, расправляя на груди бушлат.
Агроном, прищурившись, внимательно осмотрел Никиту с ног до головы, насколько позволяла прозрачность воды, намётанным
взглядом отметил спец снаряжение подростка - боевые кинжалы в ножнах на поясе, ласты на ногах и прорезиненный вещмешок за плечами - и задумчиво прошептал:
- Насколько я понимаю, ваше появление здесь, юноша, абсолютно случайно, не так ли?
- Совершенно верно! - согласился Никита.
- А я отчего-то решила, что вас, как профессионала, специально прислали нас спасти... - разочарованно протянула женщина.
- Надя, опомнись! Никто никого нам на помощь не посылал! Баржу захватили ночью, прошло всего несколько часов. В Центре и знать ничего не знают о нападении...
- И я не успел послать сигнал тревоги, - тихо посетовал лейтенант, - Повар, курва, и нас отравил, и рацию испортил. Но я его всё равно шлёпнул, перед тем как отключиться.
- Так откуда же ты взялся, браток? - поинтересовался моряк, - Как тебя звать-величать? Я приглядывался к тебе - плаваешь ты как щука, ныряешь как дельфин! Подготовочка у тебя - что надо! Глаз у меня на такие дела намётанный...
- Да, молодой человек! - поддержала матроса учительница, - Откройтесь! Нам всем любопытно знать имя нашего спасителя!
- А также должность и воинское звание, если это не военная тайна, разумеется! – добавил агроном.
- Ну, какие могут быть у мальца должность и звание? - удивился лейтенант.
- Э-э, не скажи! - заспорил с ним матрос, - Слышал я краем уха байки об одном заведении в этих краях, где из таких вот ребят как раз и готовят подводников-профи...
Все в ожидании уставились на улыбающегося Никиту, кторый лихорадочно соображал, как ему ответить на поставленные ребром вопросы и при этом не сболтнуть лишнего. Конечно, часть правды о себе ему всё же придётся выложить, однако ни про научный городок, ни про био-лабораторию с питомником, пусть последние и лежат в руинах, он этим людям не обмолвится и намёком. Нельзя! Государственная тайна! Лучше напустить побольше туману, что бы они не смогли отличить правды от вымысла...
Другой вариант - взять сейчас нырнуть молча и исчезнуть навсегда из жизни спасённых им людей. Но и это не выход! Эти четверо наверняка начнут интересоваться, расспрашивать, сами рассказывать, что породит массу ненужных и вредных слухов и домыслов... Да и нельзя их бросать сейчас, когда кругом бандиты и ничего ещё не кончилось...
- Что ж, и я не прочь познакомиться с людьми, которые перед лицом смерти показали себя настоящими героями. Зовут меня Никита, и я действительно боевой ныряльщик отряда особого назначения ОГПУ. Вернее, пока ещё курсант. В этих краях выполняю секретное задание, которое одновременно является и моим экзаменом. Выполню успешно - присвоят и звание, и должность...
- А если нет? - взволновано перебила женщина.
- Об этом не может быть и речи! - отрезал Никита, - Задание будет выполнено любой ценой! Я догоню баркас с бандитами, во что бы то ни стало!
На вашу баржу я вышел случайно - хотел проверить, куда направляется кулацкий обоз - он и привёл меня сюда. Услышав про казнь, решил
