казался человеку чем-то сверхъестественным или выходящим из ряда вон. Куда больше мужчину волновал сам факт внезапной потери сознания. Последний раз это случалось с ним в глубоком детстве, когда жарким июньским утром…
Артур запер на ключ душный кабинет и в глубокой задумчивости побрёл в уборную, даже не соизволив поднять глаза на большие часы, висящие в зале. Факт остаётся фактом. На пять минут или на шесть часов – он потерял сознание, и теперь ему оставалось молить Бога, чтобы произошедшее затмение оказалось последствием перепоя или подскочившего давления.
***
Уже на следующий день Артур понял, что мольбы оказались напрасны, - чёртова мания возвратилась. Необъяснимая тревога, что шагала с кошачьей грацией по пятам взволнованного человека, не отходила ни на шаг, даже когда он работал с клиентами в шумном офисе, или обедал в вечно переполненном МакВилле. Несколько следующих дней Артуру как ни когда хотелось находиться в окружении людей, неважно, болтливых или сосредоточенных, высокомерных или простаков, главное – живых. Моменты уединения, - по дороге с работы или утренние пробежки,- превратились в настоящую пытку, а вполне ожидаемое решение супруги уехать вместе с дочерью на выходные к родне, оставив «проштрафившегося» мужа наедине со своими проблемами, стало для мужчины ударом ниже пояса.
Проводив любимых до самых ворот, он посадил дочь на заднее сидение их внедорожника «Вольво», пообещав ей вскоре увидеться, и ласково улыбнулся нахмуренной супруге, которая никогда не умела злиться на него дольше нескольких дней. «Это пойдёт на пользу нам обоим» – надеялась женщина за рулём. Даже не смотря на нетипичный для июня холодный дождь, удаляющаяся в зеркале заднего вида фигура светловолосого мужчины стояла неподвижно, пока авто не скрылось за поворотом. С их отъездом у Артура появилось несколько свободных дней, чтобы придти в себя, но его душу, прилипшим к ботинку дерьмом, тянуло гадкое ощущение безысходности. Безысходности и глубокого одиночества.
Этим утром он даже не успел перекусить, поэтому вернувшись в дом и сняв мокрые вещи, человек принялся за приготовление завтрака. Пока корреспондент круглосуточного телевизионного канала новостей в прямом эфире сетовал на феноменальную жару в Западной Европе, Артур ожидал возле микроволновки свои блинчики с мясом, наблюдая за окном нетипичную для начала лета промозглую погоду. Начало новой жизни, без детских страхов, курева и алкоголя, по его мнению, должно было начаться с какой-нибудь торжественной ноты, вроде вкуснейшего завтрака и последующего уничтожения всех запасов выпивки и табака в доме. Уничтожения жестокого и беспощадного. Седьмое июня 2014 года он обвёл в кружок, сделав первую за последние несколько месяцев пометку на календаре. Ага, дождавшись звукового сигнала, мужчина открыл дверцу микроволновой печи и торопливо взял тарелку, ощутив кончиками пальцев невыносимый жар. Первым же делом после завтрака… эй, что за ахинею он несёт? Человек опустил тарелку на стол и выпрямил спину, уставившись в телевизор.
- Началом вооружённого конфликта на ближнем востоке послужило заявление Иранского лидера…
- Я представляю, сколько проплатили твоему каналу, чтобы вы всё перевернули вверх дном. Что на границах Ирана могут делать несколько тысяч американских морпехов? На прогулку вышли?
Так и продолжив оспаривать слова молодого журналиста, Артур создал самому себе видимость диалога. Конечно, плохая альтернатива живому человеку, но всё же лучше, чем разговор с кофейником.
Засервировав себе любимому столик на одну персону, мужчина решил пренебречь красивым музыкальным сопровождением и свечами, ограничившись лишь телевизором, да ароматным чаем, привезённым прошлым летом из Китая. К сожалению, как бы он не пытался отвлечься, его разум продолжало угнетать назойливое чувство одиночества. Психоделическим вальсом в голове кружили тревожные мысли о семье и о причинах, не позволяющих ему быть обычным среднестатистическим отцом, или хотя бы обыкновенным человеком, без приступов маний и внезапных потерь сознания. Артур понимал, - давно пора прекращать жить «у себя на уме», иначе в совершенно скором времени он может остаться по-настоящему одиноким, брошенным, а их общая дочь узнает горькое слово развод, о котором ранее не могла и помыслить. Но ведь у него ещё есть время! Его хватит на то, чтобы уйти с рельс, прежде чем локомотив порока и безразличия раздавит несчастного человека, оказавшегося на его неумолимом пути. Ещё можно всё изменить. А иначе… от этих мыслей Артуру стало совсем паршиво. «Чёрт, чёрт, чёрт!», он хлопнул себя по щеке, «ну же, где твой боевой наст…!» – статичные слова телеведущего блока криминальных новостей прервали хозяина дома и тот с интересом уставился на экран.
- Шокирующее преступление потрясло небольшой городок Абрамов, расположенный всего в тридцати километрах от Москвы. Мы не часто просим вас убрать от телевизоров детей или отказаться от просмотра, если вы впечатлительны…
Артур, не отрывая глаз, открыл дверцу холодильника, да так и застыл, словно позабыв о том, что он хотел из него достать.
- …Кадры, которые вы сейчас увидите, демонстрируют последствия чудовищного преступления, не поддающегося никакому разумному объяснению. Накануне, обезображенное тело семнадцатилетней Елены Орлихиной было найдено всего в сотне метров от городского кладбища. Труп девушки покрывали вырезанные острым предметом символы и пентаграммы. По выводам судмедэкспертов сделаны они были ещё при жизни погибшей. Был и ещё один факт, поразивший криминалистов. Тело убитой оказалось полностью обескровлено, а на шее имелись отметины от двух глубоких проколов, что вызвало огромный резонанс среди местного населения…
Мысленно переместившись на место преступления, мужчина позабыл обо всём вокруг, наблюдая, как в тени вековых деревьев люди в чёрной форме и кинологи с собаками обследуют район. «Абрамовский вампир? Чёрт возьми, мир сошёл с ума!»
Схватив банку с малиновым джемом и хлопнув дверцей, Артур поспешил вернуться за стол.
- …Версия сыщиков о последователях одной из сект была взята за основную, и уже к вечеру, в результате оперативной работы следователей личность совершившего этот безумный поступок человека была установлена. К всеобщему удивлению, преступницей оказалась молодая девушка, на вид - двадцати трёх лет, поселившаяся полгода назад всего в паре километров от места совершения ритуального убийства. Сейчас вы можете увидеть её фото на своих экранах…
Одного взгляда Артуру хватило, чтобы захлебнуться в чашке горячего чая, поднесённой к губам. Пронзительный взгляд по ту сторону экрана, без сомнений был ему знаком. Знаком уже очень давно. Дикое выражение гневного серого лица с чрезмерно впалыми щеками было кошмарным дежа-вю, угрожающим подорвать пороховые погреба его линкора спокойствия, а презрение, которым сквозило каждое произнесённое ею слово десятки лет назад, было великой насмешкой над возомнившим себя Пуаро Артуром. Убийцей была молодая высокая девушка с огненно-рыжими волосами - та, кого Кёлер с трепетом называл своей любимой и единственной внучкой. Теперь-то термин «Абрамовский вампир» не вызывал у человека ни тени усмешки.
- Но, как? – Трясущимися губами перебил он ведущего. – Как… этого…
Страшась даже предположить, почему молодая девушка ни капли не изменилась за два десятка лет, мужчина так и замер на месте, застыв с раскалённой кружкой в руке. Получается, на протяжении всех этих лет он ошибался? Высмеивая полоумного Кёлера и поливая грязью его вампирские басни, он вершил чудовищную глупость? Чёрт подери, вампиры и впрямь существуют?!
- …Лариса Ольховская, внучка печально известного каннибала Михаила Ольховского, погубившего в шестидесятых годах около десятка жизней, никогда не состояла на учёте у психолога и не попадала в поле зрения полиции. К слову, прошлое девушки полно тёмных пятен: с середины девяностых годов она считалась без вести пропавшей, однако это не помешало ей переехать в соседний город, устроиться на работу и, возможно, уже совершить несколько преступлений ранее. На её съёмной квартире была обнаружена внушительная библио…
- Господи! Глазам своим не верю! – Вскочив на ноги, блондин в два шага преодолел расстояние до телевизора и вцепился в него, как когда-то в детстве вцепился в ненавистного Максима Родовинского. - Это же книги Кёлера! Красный том о долбанных неизведанных материях и чёрный фолиант двухсотлетней, мать его, давности!
Серые его глаза судорожно выискивали на лице подозреваемой морщины, однако эти тщетные попытки не имели успеха. Девушка по-прежнему была молода и красива, как и девятнадцать лет тому назад. Первое же, что пришло на ум Артуру – это выбежать на улицу и нестись сломя голову: бежать в сторону людей, стучаться к соседям и просить их выслушать его. Он должен был донести до общественности, что они существуют! Что он лично видел обескровленные останки тел погибших, видел, как темнели глаза Кёлера, когда он впадал в ярость и как вздувались пузыри от ожогов, проступающие на его теле вампира под влиянием ультрафиолета. Люди обязаны были выслушать его, сделать правильные выводы, прекратив насмешливо отводить взгляд и покручивать пальцем у виска; осознать, что тонкая грань между мирами истончилась тысячи лет тому назад, давно наполнив нашу человеческую жизнь потусторонние существа, коих мы по собственному малодушию вспоминаем лишь на Хэллоуин или при просмотре мистических кинокартин.
Любимая дипладения его жены, что годами росла в большом горшке на кухне, едва не превратилась в контрольный выстрел по их отношениям. Не отдавая отчёта своим действиям, мужчина сорвался к двери, едва не опрокинув растение, впрочем, как и всё, что находилось на его пути. Неизвестная сила тянула человека на улицу, словно ангел-хранитель пытался отвести Артура от беды. О другой сущности, что могла взять над ним контроль он даже подумать боялся. Бледное лицо Ларисы стояло перед глазами осоловелого мужчины, на ходу натягивающего футболку на голый торс. Его разумное «Я» противилось очевидному, не в силах смириться с реальностью всего происходящего, однако слова корреспондента, ведущего репортаж, вошли в каждый российский дом, убеждая граждан в обратном. С головой погрузившись в пучину безумия, охватившего каждую нервную клетку человека, он пронёсся в прихожую, наспех обув дорогие туфли и накинув первую попавшуюся под руку куртку. То, что руководило в эти секунды каждым его движением, совершенно точно знало, куда и в какой срок ему следует добраться. Движимый таинственным импульсом Артур выбежал из дома и рванул к двери, ведущей в гараж. Ведущей к его…
- О чёрт! Нет! – Крик отчаяния вырвался из уст схватившегося за голову человека.
Как он мог забыть, что тридцатью минутами ранее проводил своих девочек, уехавших на несколько дней - подальше от свихнувшегося отца-выпивохи? Подобно мчащемуся локомотиву сердце с грохотом молотило в грудную клетку, а
