Коварный план, – вставила Летиция.
– Пусть так, но вы же не хотели говорить со мной по-хорошему!
– Друзья мои, прошу вас, – не выдержал Элтон,– так мы никогда не доберёмся до конца истории!
– Вот именно, – поддакнул Карлос, – я опоздаю на самолёт, а вы на пароход. Мой план был прост: я решил напугать миссис Летицию и во время одной из экскурсий пробрался в кукольный зал и оставил на щеках куклы глицериновые слёзы. Затем я привлёк внимание ребёнка к плачущей игрушке, а всё остальное сделали журналисты. Поймите меня правильно, господа, я ничего не знал о проклятии Конде, о том, что наследнику дома Стэнфордов эта примета несёт смерть, я просто хотел предложить Летиции свои услуги в обмен на католических кукол.
– Может это и так, но представьте себе моё состояние! – сказала Летиция. – Я-то знала, кого и о чём предупреждают слёзы куклы. Весь трагизм положения состоял в том, что я не знала, где искать своего внука, и за что наложено проклятье Конде. В первом вопросе мне помог наш художник Дик Кент. Кто-то из его друзей занимался частным сыском и любезно согласился найти моего дорогого Элтона. Во втором вопросе неоценимую помощь мне оказала Кати. Её изыскания натолкнула меня на мысль о сути проклятия Конде, которое можно снять, только если последний из рода Стэнфордов женится на девице из рода Конде. Поскольку о самом проклятии я знала давно, то уже много лет искала по всему миру потомков этого древнего рода. И не так давно мне удалось найти Мэри Эйнсуорт. То, что она ничего не знала о своём происхождении, было мне только на руку.
Катя ойкнула и прижала руки к щекам:
– Миссис Летиция! В силу обстоятельств, происхождение Мэри по-прежнему должно оставаться для неё секретом. Я не могу вам всего рассказать, поверьте мне на слово!
Летиция пристально посмотрела на неё:
– Не волнуйся всё, что мне известно, умрёт вместе со мной. Но откуда ты знаешь тайну рождения леди Эйнсуорт?
– Так сложились обстоятельства, – покачала головой Катя. – Два года назад я находилась с выставкой сокровищ Эрмитажа в Румынии и познакомилась там с Элен Девинсон. Я узнала от неё о своём происхождении и о Мэри.
– Послушай, детка, – удивлённо спросила Летиция, – если ты всё знаешь о Мэри, то почему делала вид, что не встречалась с ней раньше?
– Я действительно не встречалась с ней раньше! – воскликнула Катя.
– Да, всё оказалось очень запутанно, – закивала головой Летиция.
– Мы с Эргусом поначалу много времени уделяли Мэри, – впервые заговорила Эсдэль, – она оказалась очень необычной девушкой. Жизнь, страсть, любовь и ненависть, всё перемешано в ней, судьба её неоднозначна и ещё не предрешена. Она ещё не научилась управлять своей жизнью, контролировать эмоции. Её жизнь во сне также опасна и насыщенна, как и днём. Мы даже вынуждены были устроить её постель на полу, чтобы она не падала с кровати, – Эсдэль задумалась.– Не могу сказать, какую информацию считал Эргус в первую ночь со сновидений Мэри, но он понял, что она не будет женой наследника Стэнфордов, и перестал интересоваться ей. Ему были ведомы тайны многих людей, но он не всегда делился ими со мной.
– Да, мисс Мэри – странная девушка. Ей очень хорошо удалось расстроить нашу сделку, миссис Летиция, хотя корысти в этом с её стороны не было. Она ведь сама приехала, чтобы разорить вашу коллекцию, – недовольно проворчал Карлос.
– Коллекция оружия – это был повод, – сказала Летиция. – Как только я узнала, что друг художника нашел Элтона и готов привезти его в Долл–хол, я написала письмо мисс Мэри с предложением осмотреть мою коллекцию оружия. На моё счастье, она ответила согласием.
– Скажи, Элтон, а как вам с Мартином пришла в голову такая нелепая идея – поменяться местами? – не выдержала Катя.
– Это моя идея, – признался юноша. – Я был наслышан о снобизме англичан, о том, что дед с бабушкой не простили моему отцу женитьбы на мулатке, и был уверен, что бабушка не примет меня с таким цветом кожи.
– Но ты же мог отказаться от приезда в Долл-Холл.
– Мог, но это означало бы для меня лишение наследства. После смерти отца я оказался в очень тяжёлом положении, – Элтон покосился на Летицию.
– Тебе нечего стесняться, мой мальчик, ты вправе обвинять нас в черствости и снобизме, – сказала та. – Я прекрасно понимаю, Кати, о чём думали мальчики, затеяв этот обман. Они приедут на несколько дней, белокожий обаятельный юноша очарует спесивую бабку, она напишет завещание в его пользу, оплатит его проживание в Европе и благополучно помрёт, успокоив свою измученную совесть.
– Ну что ты такое говоришь, бабуля! – воскликнул Элтон. – Я сразу полюбил тебя, и хочу, чтобы ты жила тысячу лет.
– А в остальном я всё правильно предположила? – засмеялась Летиция.
– Мы действительно не собирались надолго задерживаться в Долл-Холле, – сознался Элтон, – и уж я никак не мог предположить, что Мартин решит убить меня для того, чтобы получить всё состояние Стэнфордов.
– Ничего не понимаю, – затрясла головой Катя.
– А я тем более, – поддержал её Сергей Семенович.
– В этой истории было четыре человека, пытавшихся осуществить свои преступные замыслы, – пояснила Летиция, – и может быть именно потому, что их интересы всё время сталкивались, мы так легко отделались и малой кровью вышли из этой трагедии.
– Вы сказали четыре, миссис Летиция? – повысил голос Карлос, – значит, вы посчитали и меня, – он обижено засопел, – а я, между тем, изо всех сил помогал распутать этот клубок. Я уже признался, что слёзы на щеках куклы – моих рук дело, готов признаться ещё в одном инциденте. Это я по неосторожности толкнул мисс Мэри в объятья художника.
– О чем вы говорите? – не поняла Летиция.
– После того, как я второй раз инсценировал плач куклы, я ночью пошёл в зал, чтобы стереть глицерин с её щёк. Туда же неожиданно пришла мисс Мэри и обнаружила отсутствие куклы. Клянусь, я не хотел причинить ей зла, просто шёл за ней и внушал ей вернуться в комнату. В том, что она неожиданно свернула на лестницу, я не виноват.
Карлос уставился в пол, а Катя, глядя в его недоброе лицо, была уверена на сто процентов, что это он толкнул Мэри в спину, и если бы не воля Божья и не сильные руки Дика, неизвестно, осталась бы та жива после такого падения. Но Катя не стала говорить об этом, а просто спросила:
– Вы говорите о том дне, когда в кукольном зале упала каменная голова и чуть не убила Элтона? Это была случайность или, как и предполагали Мэри и Элен, попытка убийства?
– Это не было случайностью, – ответил Карлос. – Это была первая попытка псевдо–Элтона разделаться с настоящим наследником и навсегда занять его место. Я спрятался в зале за шторой, чтобы посмотреть, какой эффект произведёт моя мистификация с куклой, и видел, как незадолго до экскурсии в зал вошёл псевдо–Элтон и поднялся на балюстраду. Мне кажется, что об этом догадалась и Джулия. Именно это и послужило причиной, по которой она пыталась потом убить его.
– Я так не считаю, – категорично заявила Летиция. – Джулия впервые в жизни влюбилась и была уверена, что это взаимно. Если бы она знала, что темнокожий юноша и есть настоящий Элтон, наследник Стэнфордов, то всё сложилось бы иначе. А так бедная девочка видела своё будущее очень мрачным. Зачем темнокожему Ромео нужна хромая, нищая Джульетта? И она решает убить последнего наследника в надежде, что эта трагедия погубит и меня, а ей по завещанию достанется немалая сумма денег.
– К тому же в запасе у Джулии была краденая икона, – напомнил Сергей Семёнович. – Девушка очень рассчитывала выгодно продать её.
– Может быть, вы и правы, женская душа – потёмки,– нехотя согласился Карлос. – Одно остаётся неоспоримым – это решение Джулии избавится от псевдо–Элтона, которого она искренне считала внуком Летиции.
– Вы правы, об этом же подумали и Мэри с Элен, – согласилась Катя, – и вскоре они обнаружили доказательства своей правоты. Пол в ванной комнате Мартина был натёрт жасминовым мылом, поэтому он и поскользнулся на коврике. Как оказалось, такое мыло использовала в своём туалете только Джулия.
– Боже, как же я сама не догадалась! – ахнула Летиция. – Я помню, что меня удивил запах в ванной Элтона, то есть Мартина. Теперь я понимаю, что это был запах туалетного мыла Джулии. Но если Мэри и Элен обо всём догадались, почему не рассказали мне?
– Всё это открылось не сразу, а события, если вы помните, развивались быстро, – встала на защиту подруг Катя.
– Да, первая попытка Джулии убить конкурента оказалась неудачной, но зато удалась вторая, – усмехнулся Карлос. – Признаюсь, что, поскольку я опасался козней мисс Мэри, я вынужден был всё время следить за ней, и вскоре понял, что она ведёт расследование всех несчастных случаев. Ей удалось узнать, что никто из садовников не обрабатывал рассаду фунгицидами, и никого, кроме Джулии, в то утро не видели в теплице. Правда, её появлению не придали значения и не сообщили об этом полиции. Джулия слышала, как псевдо–Элтон назначил Элен свидание в теплице. Её голова соображала быстро. Она помнила и про повреждённую руку, и про то, что юноша захочет произвести впечатление на романтичную красавицу, и выбрала наиболее быстрый и эффективный способ расправы.
– Значит, Мэри и это удалось узнать, и она снова скрыла от меня правду? – недовольно нахмурилась Летиция. – Что ещё ей стало известно?
– Она узнала, что ваш внук в ночь, когда ему проломили голову, вышел из замка не один, и его спутником была не Джулия, как считали многие. Скажите, Элтон, значит, вы ни в чём не подозревали своего друга, если не побоялись ночью пойти с ним в парк?
– Конечно, нет! – ответил юноша. – Мне и в голову не могло прийти, что он что-то замышляет против меня! Он зашёл ко мне поздно вечером и сказал, что хочет кое-что показать мне в саду, якобы это как-то связано с Джулией, к которой я испытывал чисто братскую симпатию. Буквально незадолго до этого мы с ним договорились, что пора заканчивать нашу игру. Мне было стыдно перед бабулей, и я твёрдо решил признаться ей во всём, а там – будь, что будет.
– И как отреагировал на твоё решение Мартин? – заинтересовалась Катя.
– Положительно. По крайней мере, мне так показалось. Ночью мы вышли из замка. Сначала он очень торопился, и я еле поспевал за ним. Потом, когда я его догнал, он повернулся, и я увидел в его руках бейсбольную биту. Это последнее, что я помню.
– Полицейские нашли биту недалеко от тебя, – вздохнула Летиция. – Я им не созналась, что узнала её. Эта бита с незапамятных времён лежала в теплице, её часто использовали как подпорку. Я понимала, что взять её мог только кто-то из своих, и потому промолчала.
– Скажите, пожалуйста, миссис Летиция, а кто обрушил крышу теплицы, из-за чего чуть не погибла Элен? После всего, что вы рассказали, мне трудно поверить в неудачное стечение обстоятельств, – спросила Катя.
– И правильно, что не веришь в это, – ответила Летиция. – Я уже сказала, что четыре человека обделывали свои грязные делишки у меня под носом. Дон Карлос хотел приобрести кукол, Джулия – деньги и мужа, Мартин – наследство и красавицу жену, всё равно кого – Мэри, Элен или тебя, Кати. Но был и ещё
