моей памяти навсегда, – улыбнулась Элен. – Надеюсь, моё присутствие не было для вас тягостным.
– Что вы, мадам, вы оказали мне высокую честь, посетив мой дом. Помните, что его двери всегда открыты для вас.
– Я присоединяюсь к благодарностям своих друзей, – добавила Мэри. – В отличие от них, я уношу с собой не только необыкновенные воспоминания, но и уникальный экземпляр из вашей коллекции оружия.
– Признаюсь, мисс Мэри, что коллекция оружия была только предлогом, чтобы пригласить вас в гости, – честно ответила Летиция. – Но если вас заинтересовало что-то еще, я готова предложить вам любую вещь.
– Я выбрала лучшее, а всем остальным пусть распоряжается будущий наследник Дома Стэнфордов, – покачала головой Мэри.
Кивнув, Мэри, Элен и Нэд направились к выходу.
– Так вы все уезжаете?– растеряно спросила Катя.
– Извини, Кати, дела, – мягко улыбнулась Элен. – Мы и так задержались дольше, чем могли.
– Но кто же преступник? Где Джулия, Эргус и Эсдэль?– воскликнула Катя.
– Джулия и Эргус мертвы, – ответил Нэд. – Все подробности вам расскажет дон Антонио. А что касается Эсдэль? Её судьба в ваших руках, миссис Летиция.
Карлос опять важно закивал головой.
Нэд, Элен и Мэри покинули столовую. Катя автоматически что-то ела, не замечая вкуса еды, и ощущала в душе тоску, которая охватывает вас при расставании с близкими людьми. Конечно, она понимала, что Элен и Мэри скоро уедут, но, с одной стороны, ей некогда было думать об этом, а, с другой, она никак не ожидала, что их отъезд произойдёт так резко и неожиданно. Катя почувствовала, что к глазам подкатывают слёзы. Она поспешно вышла из-за стола и привычным путем пошла в библиотеку. Сев в кресло, она тупо уставилась на разложенные на нём бумаги и вдруг увидела визитную карточку Элен.
«Дорогая Кати, оставляю тебе свои телефоны. Всегда рада буду услышать твой звенящий голосок. Обращайся, если тебе понадобится помощь, и звони просто так. Надеюсь, мы еще сможем с тобой продолжить уроки русского языка. Элен Девинсон», – прочитала она на обороте несколько строк, написанных по-русски аккуратным почерком.
Катя смахнула с ресниц предательскую слезу, растроганная тем, что все-таки Элен не забыла про неё. Она бросилась к окну и распахнула его как раз вовремя. Нэд закончил укладывать вещи и, захлопнув багажник, занял водительское место. Мэри и Элен разговаривали, стоя в тени дерева. Но вот Элен отбросила докуренную сигарету, и девушки подошли к машине.
«Неужели не заметят меня?», – по–детски обижено подумала Катя.
В этот момент Мэри и Элен подняли головы и прощально вскинули руки.
– До встречи! – донёсся до Кати голос Элен.
– До свидания! – энергично замахала Катя в ответ.
Девушки уселись на заднее сидение, Нэд трижды посигналил, и машина отъехала. Катя смотрела им вслед и думала: «Плохой из меня психолог, я так и не разобралась в их взаимоотношениях. Уверена была, что Нэд и Элен влюблены друг в друга. Но почему-то Нэд собрался жениться на Мэри, которая с большим удовольствием развлекалась по ночам с незнакомым молодым человеком, чем проводила время с собственным женихом? А теперь они дружно уезжают вместе, будто и нет между ними никаких противоречий…».
Катя вздохнула, и воспоминания оборвались, словно киноплёнка в старом проекторе. Ей ещё предстоит досмотреть конец этого фильма, жаль, что одной, без Дика. Все участники этой истории были одновременно и актёрами, и зрителями, которые видели лишь отдельные эпизоды. И, наверно, только ей суждено увидеть всю картину в целом от начала до конца, так, как она была задумана режиссёром, со всеми поправками сценариста и непокорных, именитых актёров. Завтра утром Летиция приглашает Катю в Долл-Холл, и грош ей цена как журналисту, если она не получит ответы на все свои вопросы.
2.
Рано утром Катя проснулась от звонка будильника. В замок она была должна пожаловать к завтраку, что немного удивило её. Но ещё больше удивил автомобильный гудок под окном.
«Неужели Летиция прислала за мной автомобиль?». Выглянув на улицу, Катя увидела такси, рядом с которым стоял Сергей Семёнович.
– Катюша, я за тобой! – помахал он рукой, – меня тоже пригласили в Долл-Холл.
Такой поворот событий немного огорчил Катю. Появление начальника могло затруднить её задачу и осложнить разговор с Летицией, сделав его более официальным.
– Вчера вечером мне позвонила миссис Стэнфорд, – объяснил Сергей Семёнович, – сказала, что хочет поблагодарить нас с тобой за помощь в распутывании клубка семейных тайн Стэнфордов. Я не очень понимаю в чём дело и причём здесь мы?
Катя смущённо улыбнулась.
– По твоему загадочному взгляду вижу, что ты не согласна со мной. Конечно, ты всё время была в гуще событий и многое видела. Тебе известно, что на самом деле произошло с Эргусом и Джулией? Почему умер молодой человек, которого все ошибочно считали внуком Летиции? И как чернокожий юноша оказался последним отпрыском древнего английского рода?
– Конечно, мне многое известно, – осторожно ответила Катя, – но и у меня ещё достаточно вопросов. Давайте подождём, что скажет нам Летиция.
– Ты права, не будем забегать вперёд, для чего-то же она пригласила нас в Долл-Холл.
Катя не была в замке уже несколько дней и, хотя всё это время она провела в работе над романом о тайнах и загадках Стэнфордов, Конде и Долл-Холла, снова входя в этот ставший таким близким Кукольный замок, у неё перехватило дыхание от воспоминаний и предчувствий новых переживаний и разоблачений.
Наконец, парадная дверь распахнулась, и появившаяся на пороге молоденькая горничная пригласила их войти. Катя поймала себя на том, что подсознательно ожидала увидеть хмурую, неулыбчивую Джулию, которая теперь будет жить только на страницах её романа, и ей стало грустно. Горничная проводила их в большую гостиную, где в нарушение этикета был накрыт стол для завтрака. За столом сидели дон Карлос, Эсдэль и темнокожий юноша, внук Летиции, которого Катя с трудом заставила себя назвать Элтоном. Сама хозяйка Долл-Холла встречала гостей в центре зала радостной улыбкой. Катя не знала, о чём думает Сергей Семёнович, но сегодняшнее утро продолжало удивлять её. Она ожидала увидеть только Летицию с внуком и не могла предположить, чем обернётся для неё присутствие здесь колдуна и домашней гадалки.
– Спасибо, друзья, что откликнулись на моё приглашение и приехали в Долл-Холл в этот непростой для меня день, – поблагодарила гостей Летиция, доброжелательно улыбаясь, – прошу вас к столу.
Весь завтрак, как и положено в приличном обществе, разговоры велись о погоде, о природе, о ранней весне, а Катя напряжённо думала, что Летиция имела в виду говоря про непростой для неё день. Трапеза закончилась довольно быстро, и хозяйка переместилась в кресло у камина, гости расположились вокруг неё.
– Как ваше здоровье, Элтон? – обратилась Катя к темнокожему юноше и покраснела.
Он весело рассмеялся.
– Дорогая Кати, мне понятно твоё смущение, я для тебя по-прежнему Мартин. Прошу прощения за свой обман, но уверяю тебя, сути дела моё имя не меняет. Мы с тобой друзья, как и прежде.
– Так как твоё самочувствие? – тоже заулыбалась Катя.
– Всё отлично!
– Не преувеличивай, милый, – прервала внука Летиция, – всё не так радужно как хотелось бы, и именно поэтому мы сегодня покидаем Долл-Холл, возможно, навсегда, – старушка вздохнула, – во всяком случае, я. Мы с Элтоном отправляемся в кругосветное путешествие. Во все времена это было лучшее средство от хандры и печали, а нам сейчас не помешает забыть о мрачных событиях последних дней.
– Я тоже сегодня возвращаюсь домой, – сказал Карлос. – Мне, наконец, удалось убедить миссис Летицию и её наследника, что не стоит хранить священные католические куклы в Долл-Холле. Они должны служить благому делу.
– Вы согласились продать коллекцию католических кукол?– повернулась Катя к Летиции.
– Да, деточка. Элтон убедил меня, что так будет лучше. Слишком много бед от этих кукол и от вас, дон Карлос! – сердито проворчала старушка.
– Не затевайте этот спор сначала, вы ведь не для того собрали нас вместе, чтобы укорять меня.
– Конечно, нет, – Летиция посмотрела на Катю и Сергея Семёновича. – Я просила вас прийти в Долл-Холл не только, чтобы ещё раз поблагодарить тебя, Кати, за снисхождение к моим причудам, извиниться за причиненные хлопоты, сказать вам, господин Сергей, «спасибо» за сердобольность, которую вы проявили по отношению к бедной Джулии.
– Ну что вы, миссис Летиция, я не мог поступить иначе.
– Очень даже могли сдать её в полицию.
– Об этом речь не велась! – горячо возразил Сергей Семёнович. – Но откуда вы узнали о краже иконы, миссис Летиция? Господин Кент не собирался рассказывать вам об этом.
– Он ничего и не рассказал мне, уехал, даже не попрощавшись. О проступке Джулии я узнала от своего друга, он позвонил мне, не зная о её гибели, посчитав своим долгом предупредить, какую змею я пригрела на своей груди. Я не согласна с ним и считаю, что моя вина в том, во что превратилась Джулия, велика. В этом доме произошло убийство, слава богу, что только одно. Несмотря на то, что полиция после гибели Эргуса и Джулии не стала возбуждать уголовные дела, я-то знаю, что о нас думают соседи. Именно поэтому я пригласила вас, чтобы рассказать историю плачущих кукол с начала и до конца. Вы должны узнать пусть неприглядную, но правду, а не сплетни и домыслы, которые, наверняка, ещё долго будут будоражить округу.
На такой подарок Катя даже не надеялась и от нетерпения заёрзала в кресле.
– Позвольте, миссис Летиция, начать рассказ мне, – обратился к ней Карлос, – поскольку именно я явился катализатором этой истории.
Летиция кивнула, и он продолжил:
– Именно эту коллекцию католических кукол я разыскивал уже давно, она нужна мне для проведения магических ритуалов, но как не странно, наткнулся я на неё совершенно случайно. В Долл-Холле я впервые оказался несколько месяцев назад и просто потому, что у меня было свободное время, решил посетить экскурсию по замку, которую проводила Джулия.
– Но ведь во время экскурсии католических кукол не показывают, – сказала Катя.
– Да, но когда я задал Джулии вопрос, «что она знает о них?», то бесхитростная девушка ответила, что ничего не знает, но, если мне интересно, то на мои вопросы сможет ответить хозяйка коллекции, миссис Стэнфорд. Так я неожиданно для себя узнал о том, что куклы, которые я ищу по всему свету, находятся в Долл-Холле.
– Он явился ко мне с требованием немедленно продать коллекцию, и, разумеется, получил отказ, – вмешалась Летиция. – Я была настолько глупа, что решила, будто на этом история и закончится.
– Миссис Летиция, – повысил голос Карлос, – я уже не раз объяснял вам всю важность приобретения для меня этих кукол.
Летиция недовольно поджала губы, но промолчала.
– Каюсь, что, возможно, прибегнул к не очень честным методам, чтобы получить коллекцию, но у меня не было выхода, – более спокойно продолжил Карлос. – Я поселился неподалёку от Долл-Холла и принялся изучать историю замка и семьи Стэнфордов. Из старых газет я узнал о плачущих куклах, и тогда у меня родился план.
–
