шестами в то место, а я ору: «Осторожнее!», боюсь – поранят ребятишек… - в который уже раз страшный рассказ её прервали слёзы.
Отвлекая от главного и безысходного, Владимир спросил:
- Как же они на вас наткнулись? Чуть бы пораньше.
Горбова тяжело и длинно вздохнула.
- Они по краю болота шли, когда услышали мои крики. Бросились на них, выскочили на дорогу, а тут – те на машине появились. Всё как на войне, пояснил мне потом Гена: кто первый начал стрелять, тот и спасётся. Опоздали те. Развернулись и, оставив одного убитого, удрали не солоно хлебавши. Но своё чёрное дело, сволочи, сделали: этого времени как раз и не хватило, чтобы спасти детей. Меня вытаскивали, чуть сами не потонули. Хорошо, что их много было, рубили молодняк и бросали. Хорошо и то, что я потеряла сознание, не шевелилась, тащили как корову, верёвкой. Ничего не чувствовала. А вы говорите – война закончилась.
А Владимир и не говорил этого, наоборот, для него война продолжалась и конца ей, пока не отыщет залёгших на дно агентов, не предвидится, но он смолчал.
- Извините, я всю гимнастёрку вам вымочила, - отстранилась от него Любовь Александровна, поправляя платок. – Так вы видели этого, что командовал всем в Сосняках?
- Лейтенанта? – переспросил, не сразу отключившись от её рассказа, Владимир. – Видели и хорошо запомнили, на всю жизнь.
- Мне бы ему в глаза посмотреть, - с тихой угрозой высказала Горбова острое желание. – Как вы думаете, удастся? Он – в Минске?
- Два дня назад был там, чуть было не столкнулись, - вспомнил Владимир приход к Сироткиной памятливого на чужие мешки смершевца.
- Как столкнётесь – дадите знать? – попросила Любовь Александровна.
- Хорошо, - ничего не подозревая, согласился Владимир.
Больше они ни о чём не говорили до самого Минска.
- 9 –
В Минске их встречало пасмурное утро и стыдливая отчуждённость: её – за невольную ночную исповедь, его – за навязанные ненужную тайну и вынужденную заботу об исповедовавшейся. Владимир уже свыкся с резко изменившейся внешностью Горбовой, и на свету, даже после её рассказа, подспудная насторожённость против этой женщины, зародившаяся в Сосняках, возвращалась. Ему очень хотелось распрощаться и лучше бы навсегда, но она, оказывается, думала иначе. Он ей был нужен. И не только в связи с высказанной сейчас простой просьбой о помощи, но и в будущем, задуманном ещё в вагоне.
- Володя, вы не поможете мне добраться до подруги? Здесь недалеко.
Чуть помедлив, он с сожалением вынужден был согласиться:
- Хорошо, пойдёмте. Давайте ваш мешок.
- Нет, нет, я сама: у вас у самого, вон, какой большой сидор. Не тяжело, дотащу.
Немцы работали сегодня на противоположной стороне пристанционной площади, мелодично наполняя глухой сырой воздух звонким, обгоняющим друг друга, перестуком молотков о камень. Хорошо, хоть соотечественника-вымогателя не оказалось рядом.
Но когда они неожиданно пришли на Октябрьскую и, больше того, остановились у дома по соседству с бывшим домом Шатровых, Владимир не только не жалел, что пошёл провожать Горбову, но и запоздало испугался тому, что мог отказаться и потерять хорошую возможность напасть на след Вити. Уж соседи-то наверняка знают, куда девался генерал с семьёй. Нет, всё же его Бог есть, он ведёт, поправляя на поворотах и перекрёстках.
Повезло и с хозяйкой дома. Она оказалась на месте, тотчас вышла на стук, с минуту вглядывалась то в Горбову, то во Владимира, потом всё же остановила взгляд на женщине и неуверенно спросила:
- Любушка, ты ли это? Что с тобой?
Любовь Александровна судорожно всхлипнула, и женщины сплелись в объятиях, вздрагивая спинами от рыданий и утишая нерадостную встречу бессвязными словами. Владимир решительно сказал:
- Извините, мне нужно идти.
Горбова оторвалась от подруги, повернулась к нему заплаканным лицом с блестящими скорбными зелёно-голубыми глазами и срывающимся от задавливаемого плача голосом представила:
- Познакомься, Лидушка. Это Володя, мой ангел-хранитель в дороге: посадил как принцессу, всю дорогу слушал бабские вопли и здесь проводил, не поленился.
- Да вы заходите, - тут же пригласила хозяйка, - чайком свежим угощу, настоящим. Я и оладушки успела сварганить на постном масле. Заходите.
- Нет, нет, - отказался Владимир. Ему совсем не хотелось присутствовать при горестной встрече подруг, слушать жалобные стенания и видеть слёзы не одной, а уже двух женщин, не хотелось стеснять своим ненужным присутствием и мешать утолению любопытства хозяйки откровенными признаниями гостьи. – Я пойду, меня, наверное, ждут. До свиданья.
- Володя! – остановила его Горбова. – Вы помните своё обещание?
Он, конечно, не помнил и смотрел на неё вопросительно.
- Сразу и забыли, - пожурила Любовь Александровна. – Что значит молодость. – И жёстко напомнила, не сказав ни одного лишнего слова: - Вы обещали мне показать палача. – Враз высохшие глаза её смотрели враждебно, будто это Владимир был им. Понятной стала в общем-то необязательная просьба проводить к подруге: ей надо было, чтобы он знал, куда прийти со своей вестью о лейтенанте-смершевце.
Задание, которое он, оказывается, не вдумываясь и даже не запомнив, уже принял в поезде, очень не понравилось ему, но отказаться не посмел и вынужден был осторожно согласиться ещё раз:
- Я попробую как-нибудь узнать, где он может быть.
- Не тяните, Володя, - попросила Горбова и чуть-чуть для уверенности надавила на психику: - Вы же видите, в каком я состоянии. Хотелось бы успеть посмотреть на того, кто разрушил всю мою оставшуюся недолгую, наверное, жизнь, уничтожил всё дорогое. Очень вас прошу. Обещаете?
- Обещаю, - с тяжёлым чувством протеста и неуверенности в том, что он делает правильно, произнёс Владимир и хотел уже, наконец, уйти, но остановился. Раз она настаивает, то пусть будет услуга за услугу.
- У меня к вам тоже есть просьба, - обернулся он к Горбовой. – Здесь, на этой же стороне улицы, через два дома жил генерал Шатров с семьёй. На днях они куда-то срочно ночью выехали. Не могли бы вы узнать у соседей? А может быть, ваша подруга знает куда?
- Хорошо, - сразу же согласилась Любовь Александровна, не спрашивая, зачем ему это нужно, поскольку и сама в своей просьбе не договаривала настоящей причины, - обязательно узнаю, и адрес выспрошу. Договорились.
- И ещё, - экспромтом прибавил Владимир, целое утро мучившийся, куда ему деть мешок, как незаметно пронести в свой дом, где разобрать и, главное, куда спрятать ценности, чтобы любопытная и бесцеремонная Марина их не обнаружила. - Нельзя ли мне на день-два оставить у вас свой мешок, - он очень надеялся, что эти две женщины не станут шарить в чужих вещах. – Пусть он будет залогом того, что я обязательно приду, – он улыбнулся своей шутке. – А если серьёзно, то на новом месте я пока не устроился надёжно, может быть, придётся съезжать, так хотелось бы налегке.
- О чём разговор, - охотно согласилась за подругу Горбова. – Несите в дом. Сейчас мы устроим его в самое надёжное место.
- 10 –
И всё же уходил Владимир с испорченным настроением. Сказались бессонная ночь, жуткая история Горбовой, частью осевшая на сердце, и особенно её необъяснимая неприятная женская блажь – вынь да положь лейтенанта, чтобы посмотреть, как она выспренно выражается, в глаза палача. Что от этого изменится? Его взглядом не проймёшь, а ей потерянного не вернёшь. И где его искать, палача? Ноги двигались сами собой, а мозг уже искал зацепку. Лучше бы всего не ввязываться в эти переглядки, но он обещал. Больше того – взял аванс в виде ответного обещания. Она-то уж точно всё выведает о Шатровых, а значит, и ему всё-таки придётся разыскивать смершевца. Скорее всего, нахалюга-алкоголик с полицейской душой может засветиться вблизи своего учреждения. Но не торчать же там в карауле? Запросто заграбастают за маяченье, и – прощай, Германия. И всё же – только там.
Оказывается, ноги вели его к дому, но идти туда сейчас без настроения не хотелось. Там, очевидно, тоже будут слёзы, только слёзы обиды, а ещё – упрёки за ночное отсутствие и за то, что он с ней не считается, тогда как она – всей душой и телом и так далее. Противно. Тем более что частично он свою вину признаёт: раз назвался груздём – полезай в кузовок, говорят русские, раз залез в постель к женщине – веди себя порядочно. Но, кто же знал, что всё так случится, и он не вернётся из поездки в тот же день? Знал бы – обязательно предупредил. Рассказывать же о кладе, а тем более делиться содержимым он не хотел. Они не настолько близки и, похоже, никогда таковыми не будут, рано или поздно придётся расстаться. Немецкое скопидомство и уважение к добру брали в нём верх над русской размашистой щедростью и безалаберным разбазариванием того, что «нашёл – не потерял». Нужно что-то придумать в оправдание, что устроило бы обоих.
Для проветривания мозгов и оттягивания возвращения к обиженной подруге он решил где-нибудь раздобыть чемодан. Не хранить же вообще вещи в мешке, они, надо надеяться, будут накапливаться и мяться? И куда девать ценности? Опять эта болячка заныла. В чемодан не засунешь – Марина обязательно обнаружит и выскребет тайком и мольбами-просьбами. Стоп! Нужен чемодан с двойным дном. Здесь, на вокзале, он приметил, многие ходят с самодельными фанерными чемоданами. Хорошему мастеру ничего не стоит добавить в такой ещё одно скрытое дно. Но где искать такого мастера-продавца? Естественно – на базаре.
Он уже не боялся и не стеснялся расспрашивать и у первого же встречного, пожилого мужчины, разузнал, где расположен базар, по-местному, оказывается, толчок, на котором можно приобрести чемодан и вообще всё, что хочешь, «абы гроши были». «Только карманы береги», - посоветовал на прощанье доброхот. – «А то и не заметишь, як вырежут с грошами».
В толчее толчка Владимир сразу же потерялся, хаотически носимый тихо гудящей толпой, не зная, куда двигаться, где искать чемоданщиков. То и дело подходили какие-то парни, одинаково одетые в тесные курточки-рубахи с поясками и вельветовым верхом, широченные штаны, низко напущенные на смятые в гармошку сапоги с отворотами, в клинообразных кепочках с чуть видными козырьками, из-под которых выбивались чёлки, с непременной папиросой, приклеенной к нижней оттопыренной слюнявой губе. Настырно спрашивали, что надо, и, услыхав о чемодане, безответно исчезали в людском море, бросая неинтересного покупателя. Опять помогли расспросы.
Пришлось протискиваться в дальний край вибрирующей массы нахальных продавцов и неуверенных, растерянных покупателей, к каким-то деревянным будкам, около которых, наконец, и увидел небольшие штабеля вожделенных чемоданов, выкрашенных в синий, зелёный и коричневый цвета, размерами и колером на любой вкус. Перед штабелями, сидя на своей невостребованной продукции, поставленной на попа, сошлись трое, объединённые стоящей перед ними на трёх, уложенных друг на друга, чемоданах бутылкой. Уже налиты были три жестяных кружки и разобраны чёрный хлеб, помидоры и резаные луковицы. Компания готовилась употребить зелье по какому-то неотложному случаю, а скорее всего, просто так, потому что захотелось, и было что, когда к ним подошёл Владимир.
- Здравствуйте.
- Будь здоров, коль не шутишь, - недовольно отозвался один из троих, плотный пожилой мужчина с гладкими
