мимо Земли на расстоянии примерно ста тысяч километров.
Более двадцати минут шло извержение огня. А через восемь часов с Земли пришло сообщение: «Огненная трасса прошла от планеты на расстоянии ста двадцати тысяч километров и превратилась в термоядерный взрыв невидан¬ной силы, который постепенно увеличивается в размерах.
Космонавты уже сами видели, что рядом с Землей появилась яркая точка, свечение которой, постоянно возрастало. Это бушевал термоядерный ураган. К счастью, он не принес Земле заметного вреда. Лишь незначительно повысился радиоактивный фон космоса и на некоторое время, на ночной стороне было светло как днем. Но вот светящаяся область взрыва постепенно стала блекнуть и, наконец, пропала совсем.
Обстановка была тревожной. Пока, по неизвестной причине, термоядерный удар прошел мимо Земли. А если бы нет? Как показали расчеты, в этом случае на Земле погибло бы все живое. От сильного землетрясения, вызванного взры¬вом, произошло смещение участков поверхности планеты и, часть суши стала бы дном моря, а морское дно материком. Под воздействием высокой температуры выгорела растительность и верхний слой почвы. Из-за мощных испарений, мировой океан сразу потерял до двадцати процентов воды, которые, затем, вызвали на Земле невиданные горячие ливни. И вряд ли кто мог остаться живым в этом кипятке.
Внимание человечества было приковано к Марсу. К этому времени второй планетолет уже подошел к «Поиску» и произвел с ним стыковку. Теперь космонавтов насчиты¬валось девяносто девять человек. Командиром объединен¬ного экипажа Совет Ученых назначил профессора Котова.
Сразу после стыковки, Михаил Андреевич решил опуститься на Марс и приступить к поиску загадочного разума. Он сам возглавил отряд космонавтов, которому предстояло высадиться на поверхность планеты.
Когда все было готово, тридцать человек, на трех челночных ракетах совершили посадку возле места извержения термоядерного урагана. В отряде находились Тимур, Володя Марков и Вита, которая, хоть и с трудом но, все же уговорила командира взять ее для участия в поиске. Космонавты были вооружены плазменными излучателями и гранулометами, которые уже показали свою эффективность в борьбе с «облаками смерти».
Оставив в каждой ракете по одному человеку, люди приступили к осмотру местности. Командир предупредил - всем держать¬ся одной группой и не терять из вида друг друга.
Вокруг в беспорядке лежали большие каменные глыбы. Некоторые из них были оплавлены. На том месте, откуда вылетали снаряды, оказался огромный котлован глубиной в несколько сот метров. Его стены имели ровную, гладкую поверхность. На дне лежали большие куски каменной породы, видимо попавшие туда уже после старта снарядов.
Проведя анализ воздуха и грунта, космонавты обнару¬жили едва заметные признаки радиации. Это было странно, если учесть, что здесь недавно происходило.
От котлована профессор Котов повел группу дальше к скалам, именно оттуда в прошлый раз было нашествие песчаных холмов.
Двигались космонавты медленно. Мешали каменные глыбы, которые приходилось обходить, а то и перелазить. Но вот, наконец, каменные завалы закончились, и идти стало легче. Подойдя к скалам люди, увидели большую каменную стену. Вита сразу обратила внимание на ее огромные размеры и удивительно ровную поверхность, настолько ровную, словно выточенную гигантским каменотесом. Девушка подошла к командиру.
- Михаил Андреевич, - она рукой показала на скалу. - Как Вы считаете, природа могла бы такое сотворить?
Командир уже сам смотрел на скалу, испытывая чувство смутной тревоги. «Неужели это здесь? Все признаки вроде соответствуют. Прошлый раз, именно в этом районе были обнаружены песчаные холмы. Да и, на самом деле, так ровно обточить скалу природа не сможет». - Вот что друзья, - сказал он уже вслух, - давайте все ко мне.
Подождав, когда космонавты соберутся, Михаил Андре¬евич продолжал говорить, внимательно рассматривая скалу.
- Место обитания «облаков смерти» видимо где-то рядом. Поэтому, требую, всем находиться вместе, постоянно страховать друг друга. Обо всем подозрительном немедленно сообщать мне. И, на всякий случай, приготовьте гранулометы, да и плазменные излучатели тоже. На теплый прием здесь нам рассчитывать нельзя.
Когда все космонавты отстегнули от скафандров оружие, командир повел отряд к скале. Осторожно двигаясь вдоль ее основания, люди тщательно осматривали каждую трещину, каждую неровность. В это время с кораблей передали сообщение о приближении бури. Надо было срочно искать укрытие. Поэтому, профессор Котов предупредил космонавтов, которые остались в челночных ракетах, чтобы они выпустили дополнительные упоры с буравами, а сам повел отряд к ближайшей пещере.
Едва люди вошли в каменный грот, как раздался сильный гул, напоминающий грохот водопада. Стало совсем темно. Включив на скафандрах прожекторы, космонавты пошли вглубь пещеры. Она постепенно сужалась и окончилась тупиком, в конце которого лежал большой плоский камень. На него то и сели люди, тесно прижавшись, друг к другу и с тревогой, вслушиваясь в разъяренный вой урагана. Проверив отряд, командир с ужасом обнаружил, нет одного космонавта. Как, оказалось, пропала Вита. На вызовы по радио она не отвечала. Первым стремлением Михаила Андреевича было, немедленно начать ее поиск, выйдя наружу из пещеры. Но могучий рык, потрясший стены каменного сооружения показал, что это сделать невозможно. И тут профессор Котов почувствовал противную слабость в ногах. Он уже не мог стоять, он медленно опустился на камень. В голове шумело. Тошнотворный ком подкатил к горлу. «Что же произошло? Вита, девочка, где же ты?» - Михаил Андреевич говорил чуть слышно, сам, не узнавая своего голоса.
Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была его родная племянница и, всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. С тех пор, дядя заменил ей и отца, и мать. Еще никого в жизни Михаил Андреевич не любил так сильно, как любил свою племянницу.
Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватил¬ся за острый выступ камня. И тут, словно сквозь сон услышал голос Тимура:
- Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере. Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный завал.
Медленно подняв голову, командир посмотрел на Тимура почти невидящими глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до сознания профессора Котова.
- Тогда, я прошу - сказал он, заметно морщась и, тяжело дыша, словно ему не хватало воздуха, - осмотреть каменные завалы по всему проходу, насколько это будет возможно. Особое внимание надо обратить на то, есть ли боковые отводы в этой пещере? Возможно, Вита, пошла по одному из них. – Михаил Андреевич отдавал приказы уже спокойным голосом. - Тимур, где ты видел ее в последний раз?
Тимур повел командира к тому месту, где, они с Витой, всего лишь несколько минут назад, проходили через нагромождение камней. Космонавты осмот¬рели все вокруг. В течение трех часов был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры.
Космонавты устало садились на плоский камень. Разго¬варивать не хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор Котов не поверил глазам - опять не было одного человека. Пропал Володя Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира.
- Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его дрожал.
Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров. И тут все услышали:
Смотрите! Там, наверху!
Это крикнул Тимур, показывая на широкий каменный козырек, выступавший из стены пещеры на высоте десяти метров. На нем лежали два скафандра, а выше, у самого потолка, клубилось «облако смерти». Космонавты подняли гранулометы.
Стойте! Не стреляйте! - профессор Котов кричал и махал руками. Он как бы всеми силами старался защитить облако. - Не надо, там же Вита и Володя.
Только тут люди поняли страшную действительность его слов. Враг находился рядом. Но он вобрал в себя, их товарищей и уничтожать его было нельзя. Смерть облака стала бы гибелью Виты и Володи.
Грозно перекатываясь, черные клубы медленно уходили в узкую щель в потолке пещеры.
10. КАТАСТРОФА НЕ ПРОИЗОШЛА
На экране появились две светлые перпендикулярные полосы. Они пересекались по центру изображения Земли.
- Так это же прицел, - содрогнулся Денис от страшной догадки. – Значит, сейчас будет применено оружие! Что же делать?
Он лихорадочно смотрел то на экран, то на пульт, не зная, что предпринять. Именно сейчас должно произойти нечто ужасное, непоправимое. Взгляд юноши остановился на устройстве, похожем на ручку управления. Сверху устройства находилась голубая кнопка. И тут Денис вспомнил. «Когда прицел еще не был наведен на Землю, эта кнопка мигала. Сейчас она горит ровным светом». - Он схватил ручку и начал уводить ее в сторону. Изображение Земли дрогнуло и стало смещаться за край экрана. Голубая кнопка на ручке вновь замигала. Раздался орлиный клекот.
- Что, не нравится, - сквозь зубы, зло процедил Денис, продолжая уводить прицел от Земли. Вдруг он ощутил глухой подземный толчок, за ним второй, третий, ... К этому времени Земной шар уже ушел за край экрана и там были видны только звезды.
Подземные удары продолжались почти тридцать минут, и все это время Денис держал ручку управления, не давая ей вернуться в исходное положение. Когда толчки прекрати¬лись, он с трудом разжал онемевшие пальцы. Изображение Земли вновь появилось на экране. Было видно, как светящейся, длинный след, почти по касательной уходит в ее сторону. Денис посмотрел на красную кнопку, обведенную двумя черными кольцами. Сейчас она не светилась.
Радость заполнила юношу. Он почувствовал себя так, словно только что свалил с плеч огромную, непосильную ношу. Да, и эта схватка была выиграна. Но, что еще будет впереди?
Пока огненный смерч мчался к Земле, Денис смотрел на экран, решив до конца вести наблюдение за родной планетой. Заодно он позавтракал, съел три кубика концен¬трированной пищи и выпил ампулу тонизирующей воды. «Что же, получается, - думал юноша, - я ведь не нажимал кнопку с кольцами. Значит у них все заложено в программу. Выходит, давно готовились напасть на нас».
Более семи часов наблюдал Денис за движением огнен¬ной трассы и окончательно успокоился, увидев в стороне от Земли мощный взрыв. Родная планета была вне опасности.
Юноша чувствовал себя полным хозяином этого огромного сооружения. Несколько раз, обойдя зал, он сел в кресло, стоящее напротив пульта. Кресло было неудобным и слишком высоким, отчего его ноги висели в воздухе, не касаясь, пола. Вдруг на подлокотниках что-то щелкнуло, и неболь¬шие шарообразные выступы на их концах засветились мягким оранжевым светом. И странно, высота кресла сразу уменьшилась, и оно стало
