пленки век. Длинные, четырехпалые руки лежали вдоль туловища, а все тело покрывала мелкая чешуя темно-коричневого цвета. Ноги казались непропор¬ционально длинными и на них, так же как и на руках, было четыре пальца. Длина существ достигала двух с половиной метров.
Двигаясь вдоль ряда капсул, Денис внимательно рассматривал странные существа. Он заметил, некоторые капсулы пусты. Но вот, что такое!? От неожиданности юноша вскрикнул. В одной из капсул лежал его отец! Да, это был именно он, профессор Таранов. Рядом, в соседних капсулах, лежали люди. Денис хорошо знал их. Это были геологи.
В тишине зала раздался звук, похожий на орлиный клекот. - Это, наверное, их речь, - подумал Денис. И, тут ему показалось, что странные существа живые. Рассмотрев их хорошенько, юноша пришел к выводу, что так оно и есть, но только все они находятся под влиянием какого-то сна.
«Для чего все это? Откуда взялись клювообразные существа? Как здесь оказались люди?» - Денис не мог ответить ни на один из этих вопросов и, решил пока осматривать дальше.
Стена в конце зала была очень похожа на ту, что только сдви¬нулась. Поэтому, юноша, не раздумывая, приложил к ней серый камень. Раздался орлиный клекот. Он был резким и, казалось, о чем-то предупреждал. Вновь послышался грохот падающей лавины и эта стена, также, как и предыдущая, стала уходить в сторону. За ней оказался зал, в котором вместо капсул находились необычные машины и механизмы. Одни из них напоминали странных слонов с огромными жерлами вместо хобота, другие - гигантских пауков, из которых торчали такие же мощные жерла диаметром около метра. Были механизмы и меньших размеров, но у всех имелось устройство, похожее на стволы древних пушек.
«Так ведь это же оружие, - догадался Денис, - для кого оно предназначено? - Ему вдруг стало страшно. Юноша понял - это оружие должны приводить в действие те, кто лежит в капсулах, и предназначено оно - конечно же, для Земли. «Облако смерти», это всего лишь робот, который встречает пришельцев из космоса и помещает их в капсулы, «консервируя», до поры до времени. Робот случайно принял людей за своих хозяев. Он, видимо, обладает свойством проникать через материальные препятствия, как это случи¬лось с тремя геологами, когда «облако смерти» проникло к ним в корабль. Несколько капсулы пусты. Возможно, только их осталось заполнить, чтобы начать войну против Земли».
Вплотную, возле самой стены, лежало до сотни черных шаров, диаметром около трех метров. Осмотрев, их Денис понял, это «облака смерти», только сильно сконцентрированные и принявшие круглую форму. Оставаться в этом помещении он уже не мог. «Скорее, как можно скорее надо сообщить людям о грозящей опасности».
Почти бегом юноша выскочил из зала, где находилось оружие. Несколько секунд постоял возле капсул с людьми. Ему показалось, что все они сделали слабый вдох.
- Родные мои, мы вас спасем, обязательно спасем, - тихо прошептал Денис. Он вышел в коридор и, стена за ним сразу же закрылась.
Юноша побежал, отыскивая глазами проход, который вел к выходу из скалы. Но, что такое? Коридор почему-то уходил вниз, а ведь должен же быть подъем.
«Что же получается, неужели заблудился?» - Денис остановился в нерешительности. Постояв несколько секунд, он побежал в обратную сторону, решив начать путь с того места, откуда входил в зал с капсулами. Но обратная дорога так же оказалась ложной. Ему не удалось вернуться к залу с капсулами. Окончательно потеряв ориентацию, юноша решил идти прямо. «Должен же быть конец у этого чертова лабиринта».
Вопреки всему, коридор вел вниз. Постепенно он начал сужаться и вскоре закончился стеной. Она была красного цвета и не светилась. Денис приложил к ней камень, но стена не шелохнулась.
«Что такое? Неужели здесь другой секрет?» Тут юноша заметил возле самого края стены небольшое круглое пятно черного цвета. Недолго думая, он нажал на него. Красная стена медленно и, совершенно бесшумно ушла в сторону. За ней оказалось небольшое пространство, ограни¬ченное такой же стеной, но голубого цвета. Едва Денис вошел в образовавшийся проход, как красная стена верну¬лась назад, и раздалось шипение воздуха. «Вот оно что, - догадался юноша, - это оказывается переходной шлюз».
Через минуту шипение прекратилось, и голубая стена стала уходить в сторону, открывая вход в большой, светлый зал. Его потолок представлял полусферу, а сам зал был круглым, диаметром около ста метров. В центре находился пульт с множеством разноцветных кнопок. Около него стояло несколько кресел, по размерам значительно выше, чем земные. Такие же кресла находились возле стены, с правой стороны пульта.
Индикатор контроля внешней среды на скафандре Дениса загорелся зеленым светом. Это означало, что окружаю¬щий воздух пригоден для дыхания. Немного подумав, юноша снял шлем. Дышать сразу стало легче. Воздух был напоен ароматом каких-то цветов и душистым запахом хвои. Денис с удовольствием вдыхал чужой воздух. «Видимо, - думал он, - в атмосфере пришельцев кислорода больше, чем у нас, на Земле».
Пульт внешним видом напоминал огромную подкову, на которой располагались ряды голубых, желтых, красных и черных кнопок. В самом центре была большая красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами. Юноша долго разглядывал ее и, решил, что, скорее всего, она приводит в действие какое-то мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
Продолжая осматривать пульт, Денис потрогал несколько кнопок. И, тут вдруг раздалось тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки, которые очень напоминали древнюю арабскую письменность. Знаки периодически изменя¬лись, сопровождаемые звуками похожими на орлиный клекот. Но, вот, что-то щелкнуло и, одна из кнопок засве¬тилась. Это юношу озадачило. Он уже ничего не трогал, а только наблюдал. Вдруг часть сферы потолка, напротив пульта, стала прозрачной. Сквозь нее были видны яркие звезды, которые смещались к левому краю экрана. А с правой стороны появилось изображение шара, похожего на глобус. «Так это же планета!» - догадался Денис.
Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял, перед ним Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры океанов и материков и, сердце наполнилось нежной грустью. «Милая, родная Земля, - шептал он, - знала бы ты, что для тебя готовится».
Вдруг раздался курлыкающий клекот. Его резкие звуки были похожи на команды и вызывали смутное чувство тревоги. Посмотрев на пульт, Денис вдруг ощутил, как в груди у него холодеет. Красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами, полыхала зловещим рубиновым огнем.
9. НАПАДЕНИЕ «ОБЛАКА СМЕРТИ»
Володя Марков, улыбаясь, смотрел с экрана внутренней связи. Затем он поднял вверх большой палец правой руки. Это был жест, который означал - все в порядке.
Закончив разгадку тайны «облака смерти», восемь иссле¬дователей поспешили в центральную рубку, где их ожидали нетерпеливые товарищи. О результатах работы стал докладывать Володя Марков.
- Как показали исследования, - начал он, - вещество, входящее в так называемое «облако смерти», представляет собой сложное органическое соединение. Все вещество как бы разбито на небольшие микроскопические тела, между которыми существует, неизвестный нам вид связи. Он делает всю массу облака эластичной, способной к изменению формы. Кроме того, с помощью особых полей облако может расщеплять материю, включая и живую, на составляющие молекулы с запоминанием их первичных связей. При этом каждое микро-тело берет в себя часть чужого вещества и обволакивает его полем, природа которого неизвестна. Таким образом, это чужое вещество как бы консервируется. И, возможно, при необ¬ходимости, облако может восстановить первоначальную структуру и форму расщепленного тела. Еще есть предпо¬ложение, что облако способно внедряться в твердое вещество и, слой за слоем пронизывать его или же находиться в веществе, сообщая ему новые свойства. Так, например, входить в песок, придавая ему форму холма и двигаться, опять же при помощи полей. Пока неизвестно, где скрыт центр управления всей массой облака. Но, вся группа исследователей твердо убеждена, это не живой организм, а искусственно созданная структура. Выходит, что мы встрети¬лись с роботами. Возможно, где-то здесь, на Марсе, находятся и те, кто их создал. Возможно исчезнувшие люди тоже там. Намерение этих «создателей» для нас является загадкой. Но, скорее всего, оно враждебно, так как предпосылок к дружеским отношениям пока не замечено. - Володя замолчал и сел на свое место.
Результаты исследования «облака смерти» были срочно переданы на Землю. Как и следовало ожидать, они вызвали сенсацию среди ученых. Особенно тех, кто твердо верил в «теорию единственности жизни на Земле».
После передачи сообщения, командир «Поиска» получил приказ - ждать второй корабль и, с его прибытием, возглавить исследование планеты с высадкой на поверхность.
До прибытия второго планетолета оставалось несколько суток, и, профессор Котов решил использовать это время для тщательного наблюдения за поверхностью Марса, рассчитывая увидеть скопление песчаных холмов и точно определить их место нахождения.
Все свободные от вахты космонавты собрались возле экранов. Телескоп бокового обзора был наведен на скалы, которые находились возле корабля геологов. Компьютер медлен¬но перемещал его объектив, как бы ощупывая марсианскую поверхность. В рубке было тихо. Все внимательно смотрели на экран.
- Смотрите, что это? - нарушила молчание Вита. Она рукой показывала на ряд ровных, остроконечных скал. Одна из них покрылась множеством трещин и стала лопаться, как громадный цветочный бутон. То же самое делалось с остальными. Из образовавшихся трещин показалось пламя. Оно быстро усиливалось. И вот уже на месте скал бушевало море огня. Из его чрева, словно искры, вылетали куски раскаленной породы. Постепенно пламя начало вздуваться как мыльный пузырь, и, гигантский огненный смерч рванулся вверх. Было видно, как образовавшаяся при этом ударная волна, подняла тучи песка и пыли. На миг все перемешалось. Но, вот взметнулся и ушел в космос новый смерч огня, за ним третий, четвертый ... Мощные всплески следовали один за другим.
Люди смотрели на жуткую бурю, находясь в каком-то непонятном оцепенении. Первой опомнилась Вита.
- Так это же снаряды! Они обстреливают Землю! - она нажала кнопку «Визуальное наблюдение Земли». Через десять секунд, как только компьютер развернул телескоп, на экране появился небольшой голубой шар. Это была Земля, в ее сторону тянулась огненная полоса.
Трудно было представить состояние, охватившие людей. Над их родной планетой нависла смертельная опасность, а они не знали, как ей помочь.
На Землю сразу передали сообщение о нападении пришельцев. И это было все, что экипаж корабля мог сделать для своих братьев. А волны огня продолжали уходить в сторону Земли.
Гневом горели глаза космонавтов. Вита смотрела на родную планету и, по ее щекам текли слезы. Она всхлипывала как ребенок, вытирая их кулачком.
- За что, за что же они? Ведь мы их ждали как братьев.
Пока все смотрели на экран телескопа, Тимур рассчи¬тывал траекторию снарядов. Как оказалось - огненная полоса должна пройти
