высадке готовилось две группы. В каждую входило по пять космонавтов. Первую возглавлял Денис, вторую Тимур. Постепенно центр песчаной бури уходил на запад. Когда ее признаки перестали наблюдаться, десять космонавтов, на челночной ракете, опустились на поверхность Марса. Другие десять человек были готовы в случае необходимости совершить посадку на второй ракете. Они находились в скафандрах и только ждали сигнала.
Опустившись на планету, группа Дениса двинулась в направлении скал. Именно с этой стороны «облако смерти» напало на геологов. По пути космонавты проводили анализ грунта и его эхо локацию.
Группа Тимура разделилась. Два человека остались в ракете, а остальные, в том числе и Тимур, пошли с группой Дениса. Они внимательно наблюдали за местностью, гото¬вые в любую секунду применить оружие. Все космонавты имели плазменные излучатели, изобретенные инженерами Земли совсем недавно.
Постепенно, обе группы все дальше и дальше уходили от места посадки. Ветер полностью прекратился и, мелкая бурая пыль, поднятая ногами космонавтов, еще долго висела в воздухе, медленно оседая. Так люди шли около часа. На пути стали попадаться песчаные барханы и большие каменные глыбы, которые приходилось обходить. Движение сразу замедли¬лось.
Возле одного песчаного холма Денис остановился. Броса¬лась в глаза его правильная, колоколообразная форма. Юноша уже собрался вести группу дальше, но тут вспомнил слова академика Петрова: «... геологи заметили, что, по направлению к ним, движется песчаный холм. Холм был правильной, колоколообразной формы».
- Стойте, - крикнул он, подняв правую руку, - взгляните на это! Из такого же холма выходило «облако смерти»!
Но что это? Все ясно увидели - холм начал двигаться, приближаясь к людям. Вот песок у его основания стал расходиться, образуя отверстие, которое постепенно увели¬чивалось в размерах. Да, это была та «нора», о которой упоминали геологи.
Восемь плазменных лучей почти одновременно ударили в холм, стараясь попасть в отверстие. Сильная вспышка света больно резанула по глазам. С треском плавился песок, покрывая холм тысячами искр.
Сделав залп, космонавты стали ждать, что будет дальше? Движение холма прекратилось, но ненадолго. Вместо осно¬вания начала двигаться его вершина. На ней появилось воронкообразное отверстие, вокруг которого образовались фонтаны песка.
«А ведь это - защитная реакция», - подумал Денис.
И вновь ударили лучи раскаленной плазмы, но они только плавили песок вокруг отверстия, не проникая внутрь. Из отверстия, как из трубы, стали выходить клубы черного дыма.
- «Облако смерти»! - Крикнул Денис, первым разряжая в него свой излучатель.
Струи раскаленной плазмы кромсали черные космы но, облако продолжало выходить. Распадаясь на отдельные сгустки и опускаясь ниже, оно стало обтекать людей с обеих сторон. Тут космонавты услышали.
- Надо быстрее отходить к ракете! Голос был хриплым. Денис с трудом узнал Тимура. Он увидел его скафандр всего в нескольких метрах от облака. Бросившись к другу, Денис упал, споткнувшись о камень. Опираясь на левый локоть, он стал широким лучом отсекать облако от Тимура.
Люди начали быстро отходить. Вдруг огромные фонтаны огня встали на пути облака. Это, находящиеся в ракете двое космонавтов, стреляли мощными излучателями, прикрывая отход товарищей. Но Денис этого не видел. Вскочив на ноги, юноша охнул от резкой боли и медленно опустился на камень. Левая нога оказалась вывихнута. Положив излучатель на песок, и, скрипя зубами, он начал вправлять поврежденный сустав. Это удалось не сразу, мешал скафандр. Когда же, наконец, Денис поднял голову, то увидел, что вокруг клокочет черное месиво. На позывные никто не отвечал, радиосвязи не было.
«Ну, вот и все, - подумал он, даже проститься нет возможности».
Было совсем темно. Солнце с трудом проникало через облако. Сев на камень и, устало, закрыв глаза, Денис приготовился к смерти.
7. РАЗГАДКА ТАЙНЫ «ОБЛАКА СМЕРТИ»
Когда струи раскаленной плазмы, от мощных излу¬чателей, стали взрывать песок, разметая черные сгустки, облако замедлило движение. Это дало возможность людям оторваться от преследования. Добравшись до ракеты, космо¬навты сразу же вошли внутрь и, только тут обнаружилось, что нет Дениса. Тимур рванулся к выходу, но его удержали. Было поздно, черный туман уже со всех сторон обступал ракету. Медлить было нельзя и, запустив двигатель, девять человек вырвались из черного пекла - оставив в нем своего товарища.
Тимур глухо стонал. Он метался, скрипел зубами. Остальные чувствовали себя не лучше. На «Поиске» уже знали о случившемся.
Проведя стыковку с планетолетом, космонавты прошли дезинфекцию и вошли в корабль. Весь экипаж собрался в центральной рубке. Выслушав доклад Тимура, командир долго молчал. Он сидел сгорбленный в своем кресле, и, каза¬лось, постарел сразу на несколько лет. Таким профессора Котова еще не видели.
- Вот что, - сказал он, наконец, - сегодня у нас большая беда. Мы потеряли своего товарища. Денис до конца выполнил долг жителя Земли. Он был смелым человеком и хорошим другом, да и погиб, выручая друга. О том, что случилось, надо передать на Землю, но предупредить, чтобы Людмиле Олеговне не говорили о смерти сына до тех пор, пока мы не изучим это «облако смерти». Анализируя сегодняшнее посе¬щение Марса, можно сделать вывод - облако появляется, когда полностью стихает ветер. Видимо оно не любит движения воздуха. Пока высадки на Марс прекратим, будем ждать второй планетолет, а за это время группе инженеров во главе с Тимуром необходимо разработать и изготовить в мастерских корабля устройство, способное приводить в движение воздух. На основании имеющихся данных об «облаке смерти», группе биологов попробовать дать научное объяснение этому явлению, а так же, по возможности, найти его уязвимые места. Кроме всего прочего, продолжать постоянное наблюдение за Марсом. Особое внимание обратить на район, где находится корабль геологов и на скалы, что возле него. У меня все, прошу задавать вопросы.
Но вопросов не последовало. Задача, поставленная командиром, была понятна, и космонавты сразу приступили к ее выполнению.
Когда все из рубки вышли, Михаил Андреевич долго сидел в задумчивости. «Что же это может быть? Если какой-то хищник, то, как он мог существовать все это время? На планете для него нет пищи. Но может у него есть способность каким-то другим путем получать энергию? Да, все это загадки, загадки. Без новых посещений Марса нам не обойтись.
Тут командир увидел, что в рубку вошел космонавт. Это был молодой ученый-биолог Володя Марков. При недавнем посещении Марса он входил в группу Дениса.
- Володя, ты ко мне?
- Да Михаил Андреевич, к Вам. У меня есть кое-какие соображения, и я хотел бы с Вами их обсудить.
- Соображения? Ну что же, давай, выкладывай, - профессор Котов приготовился внимательно слушать.
- Видите ли, Михаил Андреевич, раньше я, так же как и Денис думал, что «облако смерти» живое существо. Однако когда его увидел, то стал сомневаться. Что меня привело к такому выводу - пока точно сказать не могу, есть только пред¬положение. Мне кажется - «облако смерти», это, скорее всего своеобразный механизм, какое-то устройство, а точнее всего робот. И действует он по заложенной в него определенной программе. Но может быть, им кто-то управляет.
Командир задумался.
- Володя, то, что ты сказал, довольно интересно. Но все же, на основании чего ты пришел к такому выводу? Хотя бы примерно.
- Дело в том, Михаил Андреевич, что в поведении живых организмов проглядывается нечто общее, свойственное только живой природе. И здесь нет особого различия, будет ли это животное или растение. Так вот, в поведении «облака смерти» я такого не заметил. Когда по нему стали стрелять плазмой, его защитная реакция протекала как продолжение действия. Не было попыток перейти в начальное состояние и только тогда перегруппироваться, как это делается в живой природе. Одним словом, действия «облака смерти» не были свойственны живому организму. Конечно, я не могу утверждать о полной достоверности моих выводов, но полагаю, что доля истины в них есть. - Володя замолчал, ожидая, что скажет командир.
- Ты вот, что, Володя, - Михаил Андреевич явно заинтересовался его сообщением, - собери всех биологов, кибернетиков и доведи до них все, что говорил мне. Эта информация заслуживает большого внимания.
Сообщение Володи Маркова взбудоражило весь экипаж. Сразу появилось предположение, что «облако смерти», это не что иное, как отголосок исчезнувший цивили¬зации марсиан, сохранившейся каким-то образом. Были и другие мнения, одно фантастичнее другого. Однако все они требовали тщательной проверки.
Тимур, Володя и еще двое космонавтов, стали просить у командира разрешения еще раз опуститься на поверхность Марса, не дожидаясь прибытия второго планетолета. Уж очень велико было желание проверить предполагаемую версию. Михаил Андреевич вначале и слушать не хотел. «Хватит того, что потеряли Дениса». Но, когда его начал упрашивать весь экипаж, в конце концов, согласился, потребовав при этом, что бы космонавты взяли с собой новое средство борьбы с «облаком смерти». К этому времени инженеры уже разработали и приступили к изготовлению метательного оружия, создающего разрежение или сжатие воздушной среды.
Через двое суток необходимое снаряжение было сделано, и космонавты начали готовиться к повторной высадке. Однако на поверхности Марса наблюдатели заметили
движение песка и пыли. Это был верный признак начинав¬шейся бури и, высадку пришлось временно отложить.
Через трое суток буря стала затихать. Подождав, когда ветер достаточно ослабнет, четыре человека на челночной ракете опустились на поверхность планеты. Они высадились недалеко от корабля геологов и, сразу же приступили к поиску холма, похожего на колокол.
Дул слабый ветер и нападение «облака смерти» вряд ли могло произойти. Близлежащая поверхность была в основ¬ном ровной, если не считать небольших барханов, оставлен¬ных стихающей бурей. В северном направлении, на расстоянии десяти километров, виднелись скалы, и космо¬навты направились туда.
Сыпучий песок сильно засасывал ноги. Но иногда встречались ровные каменные площадки, отполированные частыми бурями, и тогда идти было легче. Ветер понемногу стихал, а через час и вовсе прекратился. Люди стали более внимательно осматривать местность. Как раз в это время могло произойти нападение.
Тимур шел впереди группы. Оторвавшись от товарищей метров на двести, он остановился, ожидая, когда они подтянутся, а сам, в это время, начал внимательно осматривать горизонт. И тут, с северной стороны, юноша увидел движущуюся точку. Она была еле заметна на фоне темных скал.
«Ну вот, - подумал Тимур, - видимо, это как раз оно. Значит, сейчас будет «радушная» встреча».
- Смотрите туда! - Крикнул он, показывая рукой на скалы.
Космонавты тоже заметили движущийся предмет и, остановившись, стали за ним наблюдать.
- Да там еще два! - воскликнул Володя Марков.
Действительно, со стороны скал появилось еще две точки, а за ними еще и еще. Они двигались в сторону людей. Да, это были песчаные холмы - носители «облаков смерти». Их было много, более десяти.
