Такого космонавты не ожидали.
- Назад! - крикнул Тимур, - быстрее отходим к ракете!
Все повернулись и бегом бросились к челночной ракете, постоянно оглядываясь на приближающиеся холмы. Тимур надеялся занять круговую оборону около ракеты, так, чтобы в случае необходимости сразу стартовать.
Бежать было намного труднее, чем идти, и космонавты быстро выбились из сил. В это время часть холмов, увеличив скорость, стала обходить их, отсекая от ракеты.
- Вот твари, - зло выругался Тимур. Он понял, раньше холмов к ракете они не успеют. Космонавты остановились и приготовили оружие. Когда движение холмов прекратилось, на вершине одного из них образовалось воронкообразное отверстие. Из него стало выходить черное облако. Сразу же сни¬жаясь, оно потянулось к людям, похожее со стороны на гигантскую змею.
- А церемониться с нами они не собираются, - сказал один из космонавтов, поднимая устройство, стреляющее гранулами. Эти гранулы, пролетев требуемое расстояние, разделялись на мелкие частицы. Частицы воспламенялись, вызывая избыточное давление или разрежение воздушной среды, в зависимости от того, какое вещество находилось в грануле.
Но вот «черная змея» остановилась и стала собираться в облако. Тоже самое происходило с остальными холмами. Постепенно людей окружила плотная пелена черного тумана, который клубился, вплотную подступая к ним. Стало темно как ночью. И тут один из космонавтов выстре¬лил из грануломета. Мощная вспышка озарила людей, а ударная волна чуть не повалила их на песок. Раздалось еще несколько выстрелов. Клочья черного облака были размета¬ны далеко вокруг. И все увидели, что черный туман редеет. Собираясь в отдельные сгустки, он начал втягиваться в холмы, которые при этом дрожали и пульсировали. Люди опустили оружие, молча, наблюдая бегство «облаков смерти».
- Ну, что, получили, - радовался Тимур. Он был готов применить против них все гранулометы, чтобы отомстить за Дениса, его отца и геологов. Но, видя, что им уже ничего не угрожает, космонавты решили не стрелять.
Между тем, собравшись в холмы «облака смерти» дви¬нулись к скалам. Неподвижными остались два холма. Песок вокруг них был покрыт черным налетом. Взяв пробу этого налета, люди пошли к ракете. Космонавты ликовали. Сейчас они были победителями.
На корабле вся группа сразу попала в объятия экипажа. Все радовались успеху. Это была их первая победа.
Когда волнения улеглись, люди приступили к исследо¬ванию черного налета от погибшего «облака смерти». Восемь молодых ученых, уединившись в лаборатории корабля, заня¬лись разгадкой этой тайны. Остальной экипаж ждал, нахо¬дясь в центральной рубке.
Время шло, но результатов не было. Космонавты смот¬рели на экран внутренней связи и видели только спины ученых, склонившихся над многочисленными приборами, колбами и пробирками. Так продолжалось более шести часов. Лишь на исходе седьмого часа, на экране появилось сияющее лицо Володи Маркова.
8. ОТКРЫТИЕ ДЕНИСА
Денис не помнил, сколько времени он сидел на злополучном камне, о который так неудачно споткнулся. На¬верное, около часа. Медленно открыв глаза, юноша увидел, что вокруг него продолжают кружиться черные клубы. Облако не нападало. Но почему? Левую ногу ломило. Денис попробовал подняться и, тут же ощутил тупую боль в коленном суставе. Стиснув зубы, он все же встал. Несколько раз, согнув и разогнув поврежденную ногу, убедился, идти сможет.
Облако клубилось на расстоянии десяти метров. Накаты¬ваясь волнами в сторону Дениса, оно словно встретив невидимую преграду, отступало. Юноша сделал шаг, и сразу же черные космы рванулись к нему, приближаясь почти вплотную. От неожиданности он отпрянул и, осторожно сел на камень. В поведении «облака смерти» было что-то непонятное. «Чего оно хочет, - думал Денис, - чтобы я оставался на месте? Но, зачем?»
Он сделал шаг вперед и, вновь к нему потянулись черные щупальца. И тут Дениса осенило, агрессивность облака возрастает, когда он отходит от камня. «Неужели камень удерживает облако?»
Юноша встал, чтобы хорошенько рассмотреть загадо¬чный камень. Но было совсем темно. Тогда он стал ощупы¬вать его рукой, а затем попробовал сдвинуть с места. Но из этого ничего не получилось. Видимо под ним была большая глыба, почти полностью засыпанная песком. На поверхность выступала лишь ее незначительная часть.
Сквозь грубые перчатки скафандра Денис нащупал небольшую трещину и осторожно ударил по ее краю рукояткой излучателя. Но камень был прочным. Тогда он начал наносить удары сильнее, с каждым разом чувствуя, что трещина увеличивается. Минут через десять на ладони у него оказалось два небольших осколка. Взяв, один из них в правую руку, Денис с силой швырнул осколок в облако и, тут же зажмурился от яркого солнечного света. В той стороне, куда был брошен камень, сразу же образовался широкий просвет, через который виднелось солнце. Тогда юноша окончательно убедился - именно камень спасает его от «облака смерти». Взяв второй осколок, он смело пошел вперед. Черные клубы сразу же шарахнулись, расступаясь в стороны.
- Что, не нравится! - обрадовался Денис, даже позабыв про боль в ноге. И тут он увидел - «облако смерти» начало редеть. Извиваясь словно змея, оно уходило в песчаный холм.
Когда последний сгусток исчез в песке, юноша подошел к камню, на котором сидел, и нежно погладил его шероховатую поверхность.
- Спасибо друг, я еще вернусь к тебе.
В это время холм начал двигаться в сторону скал. Немного подумав, Денис решил пойти следом за ним. Но вначале он внимательно посмотрел на скалы, на корабль геологов, чтобы сориентироваться и запомнить место, где лежит загадочный камень. Это на случай, если его полностью занесет песком.
Пристегнув плазменный излучатель к поясу, Денис зашагал за холмом. Было ясно, за ним уже никто не прилетит. Товарищи наверняка считают его погибшим. «А сейчас - думал юноша, - я доберусь до этого чертово логова. Кислорода и кубиков концентрированной пищи у меня достаточно. Если начнется буря, укроюсь в какой-нибудь пещере. В этих скалах их много. К тому же затяжных бурь в это время на Марсе не бывает. А об «облаке смерти» надо узнать как можно больше. Тем более что у меня от него есть защита. – И, он ласково посмотрел на камень. - Как узнаю больше, тогда и вернусь на корабль геологов и выйду на связь с «Поиском» и Землей». - Так рассуждая, Денис следовал за холмом. В правой руке он все еще держал осколок таинственного камня. Осколок казался слишком тяжелым для своих размеров и имел светло-серую окраску. Скорее всего, это был металл, еще неизвестный на Земле.
Неожиданно холм начал двигаться быстрее, и Денис уже с трудом успевал за ним. Мешала боль в левой ноге. Когда на пути холма встали скалы, марсианский день подходил к концу. Солнце превратилось в огромный багровый шар, начавший уходить за горизонт.
Холм остановился возле большой отвесной скалы. Рассматривая, ее Денис обнаружил, что у самого основания в скалу вделан металлический диск, диаметром около двух метров. Вот диск начал медленно уходить внутрь каменной стены, а из холма появилось «облако смерти». Извиваясь змеей, оно скрылось в образовавшемся отверстии, которое за ним тотчас захлопнулось. А холм сразу начал рассыпаться, словно это был не песок, а вода. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
- Вот это да! - невольно вырвалось у Дениса. Увиденное не поддавалось никакому объяснению. Что-то похожее на древнюю сказку про сорок разбойников. «Посмотреть бы на этих разбойников в их логове, - подумал юноша. Ему захотелось проникнуть вглубь скалы. - Но вот только вопрос - как туда войти?»
Он внимательно осмотрел диск и не нашел на нем ни выступов, ни трещин. Диск был абсолютно гладким, и Денис понял - открыть его невозможно. «Что же делать? Неужели придется возвращаться?» Но и возвращаться было опасно. Стало совсем темно, и Денис мог заблудиться, а то и оказаться застигнутым бурей. Оставалось только одно, как можно быстрее искать пещеру для убежища.
«А что если прожечь диск плазмой? - подумал юноша, и эта мысль пришлась ему по душе. - Да, но если диск приличной толщины и тугоплавкий, то излучатель вряд ли поможет».
Чтобы оценить толщину диска, он осторожно ударил по нему серым камнем, который все еще держал в руке и, тут же застыл в изумлении. Металлический диск уходил внутрь скалы, освобождая отверстие. Денис сразу же шагнул в него и почувствовал, как в глазах потемнело. Сознание зату¬манилось и, юноша медленно опустился на твердый пол, успев заметить, что диск закрыл выход.
Денис не знал, сколько времени он лежал возле выхода из скалы. Когда окончательно очнулся и, посмотрел на хронометр скафандра, то свистнул от удивления, индикатор времени показывал более двух недель. Боль в ноге уже не ощущалась.
Денис с интересом осматривал место обитания «облака смерти». Стены и потолок странного сооружения были гладко отполированы и, излучали бледный матовый свет. С одной стороны находился диск, закрывавший входное отверстие, а с другой проход, уходивший вглубь скалы. - Видимо, «облако смерти» находиться там, - решил Денис и решил пойти по проходу. Но, вначале он съел несколько кубиков концентрированной пищи и выпил две ампулы тонизирующей воды. Вместе с утолением голода к нему
вернулось настроение и, юноша бодро зашагал вглубь сооружения.
Если вход в скалу был круглым, то проход имел ровные стены и потолок. Шириной он был метра три, а высотой более пяти. Пол не был таким гладким, как стены и потолок, и светился значительно слабее. Пройдя несколько десятков метров, юноша очутился в помещении, похожем на огромный коридор. Его поверхность тоже светилась. Высота овального потолка была метров тридцать, не меньше.
Денис пошел дальше по коридору, предварительно отстегнув от пояса излучатель. Он еще раз посмотрел на странный серый камень. «А ведь наверняка существует какая-то связь между этим камешком и, всем, что здесь находиться? Облако боится его, а логово открывается перед ним. И вообще, это сооружение природа не могла сотворить. Неужели здесь чужая разумная жизнь? Значит «облако смерти» есть не что иное, как представитель этой жизни и, оно враждебно нам».
Так размышлял Денис, продолжая двигаться внутрь гигантской скалы. Постепенно, коридор с небольшим уклоном начал уходить вниз, а вскоре и вовсе уперся в стену, такую же гладкую и светящуюся. Ни двери, ни люка на ней не было. Денис остановился, решая, что ему делать? Немного подумав, он подошел к стене и коснулся ее серым камнем. Раздался звук, напоминающий грохот каменной лавины, после чего стена стала медленно уходить в сторону, открывая вход в новое помещение. Им оказался зал необычайно больших размеров. Длина и ширина его простирались на сотни метров, а потолок был еще выше, чем в коридоре. У противоположной стены рядами лежали продолговатые предметы, похожие на гигантские муравьиные яйца. Они были полупрозрачны и, в них что-то чернело. Таких яйцевидных капсул Денис насчитал больше тысячи. Подойдя ближе, он остановился пораженный. В капсулах лежали существа, похожие на человека. Их рот напоминал птичий клюв, а на месте ушных раковин были небольшие отверстия. Огромные, круглые глаза существ закрывали кожистые
