Тайна Черной планеты

осуществлению дальних межзвездных полетов. Учитывая, что проект космического корабля - звездолета был практически готов, то встал вопрос о подборе его экипа¬жа. Этот выбор пал на молодых ученых и инженеров. Полет на Марс для них должен явиться как бы предварительным уроком, своеобразной репетицией для полета к звездам.
Проснувшись в это утро, Денис посмотрел на часы и, сразу заторопился. В большом зале Научного Центра собирались все участники экспедиции «Поиск» и опаздывать было нельзя. На совещании ожидалось выступление президента Научного Центра - академика Петрова Владимира Семеновича, который должен сообщить о планете Марс, что-то очень важное и,  довести окончательную дату отлета.
Выйдя из дома, Денис сел в машину, по примеру Тимура, сразу дав полный газ. Однако, вопреки его желанию, ехать пришлось медленно. Как назло, движение транспорта в это утро оказалось настолько оживленным, что юноша уже начал опасаться, как бы ни опоздать.
Подъезжая к главному зданию Научного Центра, Денис еще издали увидел Тимура, а рядом с ним незнакомую девушку. Они стояли у входа и о чем-то беседовали, при этом Тимур то и дело поглядывал на часы.
- Ну, наконец-то, - сказал он, когда Денис резко остановив, машину выскочил из кабины. - Я жду тебя уже минут тридцать. Ох, любишь спать, старик.
- Ладно, ладно Тим, не сердись, - виновато улыбался Денис, протягивая ему руку, - обещаю исправиться.
 Глядя на друга, Тимур хмурил свои черные брови.
- Да что толку от твоих обещаний, сколько я их уже слышал, - продолжал он ворчать, но уже миролюбиво. - Вот познакомься, - Тимур представил свою спутницу, - врач экспедиции, летит вместе с нами, так что прошу любить и жаловать.
- Вита, - сказала девушка, подавая Денису руку. Она улыбнулась, заметив его смущение. Денис действительно чувствовал себя неловко под взглядом вниматель¬ных темных глаз.
- Денис, - ответил он, пожимая маленькую, загорелую руку. И вдруг ощутил, что краснеет. Но, тут его вовремя выручил Тимур.
- Ну, что, молодые люди, познакомились? - затараторил он. - Вот и хорошо! До начала совещания осталось четыре минуты, не знаю как вы но, лично я не хочу опаздывать и получать нагоняй от «бати». - Он имел в виду руководителя экспедиции, профессора Котова Михаила Андреевича.
Конечно, ни Денис, ни Вита также опаздывать не собирались, тем более, на общее совещание всех участников экспедиции.
Однако они чуть не опоздали. В зал, в котором проходило совещание, молодые люди вошли уже послед¬ними. Вита и Денис сразу же сели на два свободных кресла, стоящих с краю, а Тимур проскочил вперед, поближе к трибуне и, оттуда махал им рукой.
Денис, почему-то, чувствовал себя очень неловко. Он даже не смел, взглянуть в сторону Виты, хотя периодически на себе ощущал ее испытывающий взгляд.
В это время все встали, приветствуя президента Науч¬ного Центра и начальника экспедиции, которые вошли в зал и, проходили к трибуне. Академик Петров поздоровался с собравшимися, а когда все сели, обратился с речью.
- Дорогие друзья! Разрешите мне передать сердечные поздравления от Совета Ученых и пожелать всем сидящим в зале доброго здоровья и больших успехов на благо нашей науки. Скоро экспедиция «Поиск» покинет планету Земля, которую мы считаем матерью Всемирного Разума. Челове¬чество вооружило вас самыми современными знаниями, опираясь на которые вы достигнете новых успехов в познании Вселенной, внесете новые, бесценные крупицы знаний в сокровищницу человечества. Сейчас в этом зале сидят молодые ученые, инженеры, представители различных областей науки, участники очередной экспедиции на планету Марс. А ведь не так давно, здесь находились ваши предшест¬венники, которые одними из первых начали всестороннее исследование этой планеты. Последняя экспедиция носила характер геологической и, ставила своей целью получить сведения о полезных ископаемых Марса. Поэтому в основном ее составе были геологи.  В  этой экспедиции  мы потеряли замечательного ученого и человека Николая Григорьевича Таранова. А всего на Марсе, вместе с профессором Тарановым, погибло семь космонавтов и, к сожалению, подробности их гибели еще неизвестны. Планета враждебно встретила нас. Сейчас на ее поверхности находится оборудованный под базу космический корабль с тремя геологами. Они ведут постоянное наблюдение за Марсом, соблюдая необходимую осторожность. Недавно геологи обнаружили странное явление, которое пока невозможно понять. Есть предположение, что гибель наших товарищей имеет связь с этим явлением. И если мы сумеем его объяснить, то тем самым найдем ключ к разгадке таинственного исчезновения людей. А это должны сделать вы, наша смена, наша опора и надежда. В чем же суть странного явления, обнаруженного на поверхности Марса? - Академик Петров поправил съехавшие на нос очки и продолжал.
- У космонавтов был обычный рабочий день. Два геолога изучали химический состав верхнего слоя поверх¬ности планеты. Согласно инструкции они не отходили от корабля дальше одного километра. Третий геолог был стра¬хующим и наблюдал за ними в иллюминатор. Космонавты работали в течение нескольких часов, пока не стали сгущаться сумерки. Приближалась ночь. Прервав работу, геологи собрались возвращаться на корабль, как вдруг заметили, что, по направлению к ним, движется песчаный холм. Людей удивило, откуда взялась сила, заставляющая дви¬гаться песок? Холм был правильной, колоколообразной формы, высотой около пяти метров. И вся эта масса песка перемещалась довольно быстро. Не думая об опасности, космонавты продолжали наблюдать за непонятным явлением. К этому времени уже порядком стемнело, и видимость была неважной. Однако люди заметили, холм вдруг остановился. После чего, у его основания возникло отверстие похожее на нору. Неожиданно оба геолога оказались в сплошной темноте, и какая то странная, неведомая сила потащила их к отверстию в холме. Руки и ноги не подчинялись, говорить было невозможно. В этот момент тела людей были словно парализованы. Оставшийся в корабле, третий космонавт, потеряв из вида товарищей, включил прожек¬торы. Сила, сжимавшая двух геологов, сразу пропала и, им показалось, словно что-то черное, похожее на облако метнулось к холму. С большим трудом люди добрались до корабля. Они так обессилели, что еле стояли на ногах. А ночью на Марсе поднялся ветер, и началась буря, которая продолжалась более недели. Когда она утихла, странного холма нигде не было.
Все внимательно слушали академика Петрова. Вот, значит, какой сюрприз готовит им Марс. Денис представил, как непонятная, неведомая сила схватила его отца, других космонавтов и утащила куда-то в преисподнюю. Ну, что же, он должен, он обязан найти и обуздать эту силу. Тут Денис вспомнил, что рядом с ним находится Вита. В это время девушка повернулась к нему.
- Там был твой отец?
Денис молча кивнул, и тут же ощутил как добрым, ласковым касанием Вита гладит его руку. Огромная волна неслыханной радости заполнила юношу, проникла во все клетки тела. Сильно забилось сердце, и он замер не в силах пошевелиться.
- Денис, что с тобой?
Темные, почти черные глаза вопросительно смотрели на него. Глаза, ставшие в течение мгновения бесконечно родными и близкими.
- Спасибо тебе, Вита! - Голос Дениса чуть дрожал. Он проглотил ком подкативший к горлу, и вновь взглянул в ее черные глаза.
- За что, Денис? - Вита смотрела на него вопросительно, чуть пожав плечами. Нет, не поняла она, а может, не хотела понять того, что творилось в его душе. И чувство радости сразу сменилось горечью утраты чего-то доброго и светлого.
Вита, заметив странное поведение Дениса, решила, что причиной всему являются воспоминания об отце. Она вновь повернулась лицом к трибуне, где академик Петров уже заканчивал свое выступление.
- Как видите, друзья, вас ждут опасности, которые пока трудно, практически невозможно объяснить. Поэтому, очень вас прошу, будьте осторожны, всегда реально оценивайте обстановку, обязательно выполняйте требования ваших старших товарищей и, в первую очередь  указания профессора Котова, который будет начальником экспедиции и командиром корабля «Поиск». Начиная с завтрашнего дня, вы начнете проходить совместную подготовку, а через месяц комиссия Совета Ученых примет у вас зачет. Старт плането¬лета «Поиск» назначен на пятнадцатое сентября этого года. Поэтому друзья, желаю вам успехов на завершающем этапе подготовки. Сейчас, к сожалению, я вынужден покинуть зал. Михаил Андреевич ответит на все вопросы.
Закончив говорить, академик Петров сошел с трибуны и направился к выходу. Все встали. В это время Денис украдкой посмотрел на Виту. И вновь сердце в груди екнуло. Вита смотрела на трибуну. Взгляд темных глаз, под которыми пролегли упрямые складки, был сосредоточенным и строгим. Маленький рот, с пухлыми, как у ребенка губами, плотно сжат. Почувствовав на себе взгляд Дениса, девушка повернула голову. Чуть заметная улыбка скользнула по ее лицу.
- Денис, у тебя такой странный вид? Ты о чем думаешь?
 Денис смутился
    - Знаешь, Вита, я обязательно выясню причину гибели космонавтов. Для новых исследователей Марса, для всего человечества. Я тебе обещаю. - Он невольно сравнил себя с древним рыцарем, который, идя на битву, дает клятву своей избраннице - быть смелым, отважным и обязательно победить.
Вита не успела ему ответить. Профессор Котов попросил всех сесть и быть внимательными.

6. «ОБЛАКО СМЕРТИ»

Подготовка экспедиции подошла к завершению. Экипаж планетолета «Поиск», сдав зачетные экзамены, в полном составе прибыл на космодром.
Так получилось, что Денис, Вита, и Тимур, занимаясь своими вопросами, долго не встречались друг с другом. Но все это время Денис помнил тот день, когда познакомился с Витой и очень хотел вновь увидеть ее. Однако ничего особенного при их встрече не произошло. Вита была приветлива с ним так же, как и со всеми. И даже не обратила внимания на то, как смутился Денис и как «запылали» его щеки, когда она поздоровалась с ним. Юношу это очень огорчило, и Денис решил - никому, даже Тимуру, не говорить о своих чувствах. И вообще самому все забыть. Тем более что впереди была интересная и довольно опасная работа, требующая внимания и собранности.
Планетолет «Поиск» стоял на стартовом столе. Его подготовка полностью закончилась, но экипаж еще нахо¬дился возле подъемника, ожидая команду на вход.
Наконец над космодромом прозвучал сигнал: «Готов¬ность один час, экипажу занять места».
Гулко забилось сердце и, вместе с тем, нежная грусть заполнила душу каждого космонавта. Прежде чем вступить на трап подъемника, все они в последний раз смотрели на милую, родную Землю. На голубое небо, по которому плыли редкие, белые облака, ставшие вдруг такими родными и близкими. Пройдет немного времени, и пятьдесят землян покинут родную планету. Кто знает, что их ждет впереди? Смогут ли они вернуться обратно?
Когда датчик стартового времени начал отсчитывать секунды, Денис удобнее устроился в своем кресле и посмотрел направо, где находился Тимур. Лицо друга было сосредоточенным и даже немного хмурым. Поймав на себе взгляд Дениса, Тимур улыбнулся одними глазами и тихо сказал:
- Все в порядке, Дени.
В этот момент над космодромом