СКУПЩИК ЗВЕЗД /полусказка/ 1-7 главы

невыносимо, что он уже был готов поступиться своими принципами и признать свою неправоту. Да что там! Он бы уже согласился быть любым растением, любой инфузорией-«туфелькой», лишь бы только существовать!.. И находясь на последней ступени отчаяния, он собрал весь остаток воли и направил в пустоту, огласив бесконечность сорвавшимся с уст немым криком: «Отзовись!..»
И вот тогда произошло небывалое: пустота откликнулась… И загорелась на Вселенском Зеркале небольшая, едва заметная звезда. Она замедлила ход и сошла со своей орбиты, завидев в темноте неподвижный, чуть светящийся контур и испытав к нему что-то сродни материнской любви. Свет этой звезды казался ему ужасно далеким, почти недосягаемым. Но все же это было то, что не дало ему сгинуть. Это был свет Надежды - чувства, недоступного ранее никому из бессмертных…
Какое-то время они неотрывно глядели друг на друга. И звезде стало жаль его. Но все, что она могла для него сделать – это оплакать его горькую участь... И упала одна слезинка ее на Землю, воплотившись в душе новородившейся девы. И было у той девы зеркало, на которое звезда излила свое волшебное сияние, наделив его особым свойством – являть иные миры. Это был своего рода ретранслятор, показывающий то, что в пределах нашей плоскости увидеть практически невозможно. И смотрела дева в это зеркало, пытаясь расшифровать потусторонние послания. И дружила с ним, как с единственным понимающим ее существом…»

- …Стоп… но эту историю Вы уже рассказывали!
- Да-да. Отсюда и берет истоки та самая легенда. Только тогда я поведал вам ее в кратком изложении…
- Чем заниматься словоблудием - лучше бы поведали этим наивным юнцам, каким-таким макаром сей «низвергнутый ангел», возомнивший себя спасителем Вселенной, оказался среди нас, простых смертных!.. – не унимался Друт, все еще норовя поддеть.
Скупщик Звезд помолчал, затем вопрошающе глянул на Габриэля.
- Вообще-то, я не совсем помню детали… Может, дальше ты сам?..
- Я не одарен красноречием и не склонен много говорить. Особенно о себе… И потом, я не ручаюсь за то, что мой рассказ будет воспринят адекватно… - Габриэль непроизвольно покосился в сторону Друта. - Но раз уж встал этот вопрос…

«…Я стоял и не мигая смотрел на звезду, боясь упустить ее из поля зрения. Словно это была уже предсмертная галлюцинация, и стоит мне моргнуть, как она исчезнет вместе со мной… Не могу сказать, сколько это продолжалось. Космический ветер хлестал как плеть, было нестерпимо больно, и я уже начал отключаться - как вдруг ощутил на себе взгляд… На меня смотрели чьи-то глаза. Свинцово-серые и бездонные, как морская гладь перед грозой…
Что было после - я осмыслить не успел, но когда очнулся, то уже лежал на Земле. Рядом со мной лежал мой меч, а вокруг пылала в зареве Заката медно-алая листва… Я никогда прежде не видел такого света. Я вообще не думал, что где-то во Вселенной встречается такое буйство красок, и что это так прекрасно… Я также не думал, что может быть столь прекрасным человеческое лицо до того, как увидел ее лицо… Убийственно прекрасное…
Не знаю, откуда у меня тогда взялись силы, но я шел по неведомой Земле и везде искал ее… Я обрел голос и плоть – физическую оболочку, характерную для представителей этой планеты, и мало-помалу адаптировался к здешнему климату. Я присягал земным королям, участвовал в походах и турнирах, сражался с какими-то огнедышащими гадами, непонятно для чего придуманными землянами, и совершал другие не вполне объяснимые поступки, именуемые «подвигами». Меня венчали славой, воспевали как победоносца, распространяли толки, что мною руководит Божественное провидение, верша здесь правосудие моим мечом. Меня даже делали героем народного эпоса, нарекая то Тристаном, то Ланселотом, то еще каким-нибудь звучным именем… Но я понимал, что только так я имею шанс где-нибудь встретить ее… - Габриэль говорил негромко, проецируя взгляд не на собеседников, а куда-то вглубь себя. – И однажды я остановился на берегу залива передохнуть …»

- …Вы же помните?.. – прервался он, взглянув на Скупщика. – Сосны как частокол, песчаные дюны… Костер еле разгорался из-за порывов ветра...
- А то как же - это-то я хорошо помню! Это было как раз в канун предшествующего Солнечного Затмения! Я подошел к тебе с двумя свежепойманными угрями и дерзновенным помышлением выменять их на звезду…
- Да, так и было... Только это было уже после того…

«…Я остановился, засмотревшись на Закат, что капля за каплей ускользал за грань воды. А навстречу ему из-за горизонта уже стягивались дождевые облака, окаймленные зловещим кровавым ореолом. И тогда у меня возникло странное предчувствие… Вернее, это было ясное осознание, что я почти у цели. Что она где-то рядом - осталось только сделать шаг… Но что-то должно было случиться. Что-то необратимое… Меня бил озноб, сердце рвалось из груди. Было радостно и страшно…
Потом мне привиделся ее образ, сотканный из вечерних лучей и на миг запечатленный в предгрозовом Небе… А еще спустя мгновение случилось то самое… Небесный свод вдруг зазвенел как колокол и треснул напополам, пронзенный гигантской огненной стрелой. Подобно тому, как это было, когда я поднял на него свой меч. Мне даже подумалось тогда, что это сама Вселенная глумится надо мной за мои былые заблуждения… А потом и все Пространство как будто преломилось, распалось на фрагменты и, оплавившись, хлынуло на Землю раскаленным, сверкающим градом… Это наваждение длилось считанные секунды, но тогда мне показалось, что прошла целая эпоха. Я стоял и глядел как зачарованный на этот «звездный ливень», подставив лицо и руки извергающимся на меня осколкам…
Когда я пришел в себя - все уже утихло. Небо опять прояснилось, тучи рассеялись, гроза ушла далеко на восток, и ничто не напоминало о минувшей стихии. Но присев на песок, я обнаружил у себя под ногами камень: прозрачный, как горный хрусталь, с заостренными краями. Я еще подумал: вот была бы оказия, если бы это упало кому-нибудь на голову. Я уже хотел было закинуть его подальше в море - как вдруг увидел в нем ее отражение… Она молча смотрела на меня, в глазах застыли слезы, а на ладони лежал такой же осколок… Я понял, что это означало. Понял и то, что встретиться с ней наяву теперь будет куда сложнее. Я нашел ее, но слишком поздно: разбилась дверь в портал, разведя нас по разные стороны Бытия… Помню, я пытался что-то сказать - не знаю, услышала ли она… Потом все пропало…»

- …И с тех пор ты ни разу ее не видел?.. – сопереживающе спросила Девочка.
- Видел. То в осколке видел, то во сне… Голос слышал неоднократно…
- О да, голос у нее проникновенный: ведь это она поет «про короля»?..
- Теперь я понимаю, почему ты не захотел тогда продать мне свою находку, – грустновато улыбнулся Скупщик Звезд. – Так же, как и она, когда мне доводилось ее встречать…
- Мне другое не совсем понятно, - взяла слово Кошка. – Почему для создания Чистого Света представляет такую сложность просочиться в другое отражение? Это нам, из плоти и крови, без порталов не обойтись - но ему-то что стоит отразиться там, где его душе заблагорассудится?..
- В том-то и беда, киса, что теперь его душе приходится считаться с материальной формой, – удрученно сказал Скупщик Звезд. – А для твердой материи ходить сквозь Пространство куда затруднительнее. На этот случай и нужны порталы. Только почему-то в последний момент вечно что-то разбивается и порталы замыкает… Вы же помните, что стало с зеркалом?.. Потом - вся эта котовасия с камнем…
- Но она-то в чем провинилась?.. – спросил Друт. - И как Истинная Реальность, на пару с Творцом, спустили с рук такое бесчинство?..
- Так ведь на Земле это лишь отвлеченные понятия, и заправляют здесь отнюдь не они. А уж после Первого Светопреставления, когда Время стало отсчитываться по-другому, а отражения пошли плодиться как тараканы - и подавно никто не определит: где Истинная Реальность, а где только ее подражание.
- Но я, как Вы верно выразились, всегда был неизлечимым идеалистом… - самокритично вздохнул Габриэль. - И хоть пребывание здесь преподало мне немало уроков, это качество мое осталось незыблемым…

«…Я продолжал искать. Бывало так, что силы мои истощались, и я впадал в безверие. Но лишь заслышав где-нибудь упоминание о ней, я вновь с неистовством фанатика устремлялся в дорогу. Я использовал все ресурсы, что были даны мне от рождения. Я наловчился прокладывать пути и отворять порталы посредством звездных лучей, сконцентрировав их на острие своего клинка. Я бродил по отражениям и между ними, хватаясь, как за путеводную нить, за каждый обрывок ее песни или даже просто за эхо ее голоса…
Иногда мне попадались портреты с изображением некой дамы, внешне немного похожей на нее. Однако никто не мог мне назвать ни имени той женщины, ни ее местонахождения. Я даже разыскал замок, где доживал свой век старый барон, по приметам схожий с ее отцом. Он оказал мне честь своим приемом. Но все, что мне удалось у него разузнать – это то, что дочь его давно уже в замке не живет. По его словам, она отроду была «чуть не в себе». Но потом вдруг как-то неожиданно «образумилась», вышла замуж за какого-то титулованного герцога и теперь процветает в знатности и благоденствии. Чтобы удостовериться в его правдивости, я посетил владения того герцога. Но мне стоило лишь мельком взглянуть на герцогиню, чтобы понять, что это – не она. Да и можно ли было спутать праздную светскую аристократку, разряженную, что рождественская елка, с той несчастной, которую я тщетно искал?.. И я начал все сызнова…
Как-то я забрел на Море. Мне и раньше случалось видеть моря, но в той гавани я был впервые. Там стояла зима. Все побережье обледенело, лишь где-то вдали просматривалась стальная полоска воды. Там отмечали какое-то празднество. Деревья вдоль берега были украшены флажками и гирляндами из самодельных фонариков. Люди в расписных нарядах водили хороводы вокруг костров и катались на санках по заснеженным дюнам… Все это было необычайно красиво и весело, но я вдруг почувствовал жгучую боль в подреберье. И, повинуясь своему внутреннему голосу… или, может, это был ее голос - но я уже бежал по ненатоптанному снегу, все больше удаляясь от веселящихся поселенцев. Бежал туда, где с металлическим блеском лениво покачивались волны…
До них оставалось рукой подать, когда средь непроглядной снежной белизны передо мною темнеющим пятном обозначилась лунка, затянутая тонким слоем льда. А из-под него злорадно смотрел мне в лицо студеный кромешный мрак. Будто припоминая мне те времена, когда я самонадеянно вступил с ним в противоборство… Я и теперь понимал, что силы могут быть не равны. Но мог ли я отступить, когда оттуда, из этой бездны, звала она и просила о помощи...
Пробив ледяной рубеж, я прыгнул в омут, освещая мечом себе путь в темных безжизненных водах. Хотя и эта иллюзия быстро развеялась: мрак оказался вовсе даже не безжизненным. Видно, люди хорошенько постарались, заселяя неизведанные морские впадины всем, что только может умещаться в их извращенном подсознании. Я то и