- Пора пить чай! – громко оповестила женщина, выглянув из-за кисейной занавески.
- Еще как пора!.. – откликнулся Скупщик Звезд, сворачивая консилиум по разведению рододендронов.
Гости не заставили себя уговаривать и организованно разместились за столом, застеленным вышитой скатертью. Друт, вопреки всем правилам этикета, тут же принялся молотить баранки, пока хозяин церемонно разливал по чашкам свежезаваренный жасминовый чай.
- Мне, если можно, кофе, - попросила Девочка Боящаяся Уснуть. – И, желательно, покрепче…
- И мне покрепче! – сразу присоседился Скупщик. – Да, кстати, познакомься: это мои новые друзья, - он обвел рукой свою «свиту».
- Завидую я тебе, – сказал Лонги. – Везде бываешь, молодежь вокруг тебя, зверюшки разные! А мы, вот - все одни, да одни…
- Как там мой «подарок»?..
- Да вроде пока в порядке. Сначала, правда, все издавал эту песенку - ну, про короля… Там еще слова такие заковыристые: «Имеющий душу - да окажется голым, он вместо платья в нее обернется…»
- Как же, как же, припоминаю. Хорошая песня! – с ностальгической нотой сказал Скупщик.
- Да, складно написано. И голос приятный. Только какой-то безысходный... Лиза всегда от него расстраивалась и убирала эту штуку в стенной шкаф…
- А что цветы?..
- Цветы… Цветы – это наше все! На цветы всегда есть спрос…
- Рассказал бы ты о себе, Лонги.
Садовник сразу изменился в лице:
- Тьфу ты! Опять завел свою шарманку…
- Ну не упрямься, ну, ради нашей дружбы! И «подрастающей смене» будет полезно послушать.
- Вот же пристал как банный лист! Ну скажи, кому интересны россказни престарелого брюзги?.. – все еще сопротивлялся Лонги: чувствовалось, что он любой околицей готов идти в отступ, лишь бы не ворошить прошлое. – А, была - не была. Уломал... А то ведь не отстанешь! Только плесни мне чего-нибудь в чай, чтобы язык развязался…
- Двадцать пять грамм моей настойки. И ни грамма больше!
- Валяй…
Лонги отхлебнул из чашки и еще где-то с минуту набирался духу.
- Начни с того, что ты был фитодизайнером, - помог ему Скупщик.
- Да. Так оно и было. Я был фитодизайнером… Составлял икебаны, выращивал бонсай…
При слове «бонсай» Компьютерный Мальчик так и прыснул в кружку, чуть не подавившись баранкой. «Да не «банзай», а «бонсай», дубина! Японское искусство такое!..» - пихнула его ногой под столом Девочка.
«…И вот как-то раз я сотворил настоящий шедевр… Вы не поверите, но он и сейчас изредка фигурирует на рекламных щитах и открытках. Тогда же его публиковали немеренным тиражом и говорили, что этот букет станет «гвоздем» международной выставки. А я вместо того бросил свое выдающееся произведение к ногам одной амбициозной красавицы…»
- …А она?.. – спросила Девочка. – Ей что, не понравилось?..
- Она!..
«…Она только посмеялась, сказав: «Ну и зачем мне этот веник? Куда резоннее было бы послать его на выставку, завоевать гран-при и купить виллу на Сейшелах!» Еще сказала, что я - непрактичный лопух, что я «витаю в облаках» и не умею делать бизнес на своем таланте. И я понял, что путь к ее сердцу (если оно вообще у нее было) для меня закрыт навсегда… Но даже не это меня убило! Я понял и то, что букет, который я считал венцом своего творчества, не стоит ломаного гроша! Ровно, как и я сам… Тогда я вышел на площадь, обложил себя всеми своими икебанами и, облив скипидаром, поджег… Хотел красиво уйти - а не дали!.. Тут же подвернулся какой-то иностранный фотограф. Сказал, что это и есть подлинный креатив, щелкнул во всех ракурсах и «отстегнул» мне две стодолларовые купюры… Потом набежали репортеры, корреспонденты с телевидения, откуда-то роем, как осы, слетелись продюсеры, наперебой сулящие мне выгодные контракты... А я лежал среди цветов и горел… Потом кто-то все-таки догадался вызвать пожарников, и мой «перфоманс» потушили. А генеральный директор ведущего бюро ритуальных услуг сказал, что я для него - просто клад. Так я и остался на этом свете. И стал оформителем некрополей и колумбариев… Заказы текли ко мне рекой, и я теперь греб деньги лопатой. Работать вот только все чаще приходилось с искусственными цветами - но что поделаешь: такова специфика… А популярность возрастала. Приезжали заказчики из Великобритании, звали декорировать могилу Джона Леннона, а потом – и самой королевы Елизаветы… И я трудился, не покладая рук. Трудился с энтузиазмом, от души, но чувствуя, однако, что скоро свихнусь среди этих могил. И, по всей очевидности, к тому бы все и свелось, если бы не этот благороднейший человек!.. - (Садовник даже привстал, дабы выразить признательность своему другу). - Он постучался ко мне в калитку, испросив кинзы. Но кинзу я отродясь не выращивал, поэтому предложил заместо нее любисток, что рос у меня за сараем как сорняк. Он любезно согласился и на любисток. А в качестве вознаграждения подарил мне одну занятную вещицу... Боже правый, и как я сразу тогда не оценил в должной мере, ЧТО приобрел за пучок сорной травы!..»
- Поначалу ты принял ее за кусок венецианского стекла, – с ехидством напомнил Скупщик Звезд.
- Принял, каюсь. Но потом я увидел в этом «стеклышке» такое!..
- Кошку, летящую с одиннадцатого этажа?..
- Призрачного рыцаря с амулетом?..
- И это все тоже, но если б только это!.. Я увидел и пустоголовых недоносков, закрашивающих Солнце, и детей, стреляющих друг в друга из боевого оружия, думая, что это - продолжение компьютерной игры!.. И рассвет, который, оказывается, когда-то был… И ту самую… В обществе таких блистательных и галантных кавалеров, что сложно было угадать, кто из них главный претендент на ее руку...
- Космонавтов?.. – сама не зная почему, спросила Девочка.
- Какая незагрязненная фантазия! Нет, деточка, не космонавтов. Быть может, в детстве они и мечтали стать космонавтами, но в результате стали банкирами и фирмачами… Потом я видел ее еще - но что за вид у нее был! Прямо скажем: краше в гроб кладут. Донельзя изможденная, она задыхалась не то от дыма, не то от чахотки… А может, и не она это была, а другая… Та, что имеет обыкновение теряться во Времени… И мне было искренне жаль ее, но я понимал, что это – какое-то неизбежное зло, и я тут ничего не смогу сделать. К тому же почти сразу после этого я встретил Лизу…
- Это Ваша жена?
- Да. Лиза… Это она возвратила меня к здравому рассудку. Именно она побудила меня вновь полюбить живые цветы! Так что теперь я лишь зарабатываю нам на хлеб погребальными венками и гирляндами, а все оставшееся время я собираю букеты для Лизы...
- И что же звезда - по-прежнему беспокоит видениями?.. – спросил участливо Скупщик Звезд.
- Да не особо… Поет только вот иногда, но мы с Лизой уже как-то привыкли…
- Странно… Хотя, может, оно и к лучшему. Прости за нескромный вопрос, а как звали ту девушку, что отвергла твой букет и которую ты потом видел в звезде?..
При этих словах Друт отчего-то весь напрягся, будто приготовившись к прыжку.
- Даниэлла… Её звали Даниэлла…
Тут пес вскочил как ошпаренный и надрывисто залаял.
- Слушайте, может быть, кто-нибудь, наконец, объяснит: что это за таинственное имя, и какое отношение имеет эта меркантильная девица к нашей собаке?.. – хмуро спросил Компьютерный Мальчик, все больше понимая, что во всем этом отсутствует какой-либо зачаток логики.
- Надо полагать - то же, что и призрак с "сомнительным" мечом, и имя «Регана», и песня «про короля», которая крутится теперь не только в звездах, но и у всех в головах… - выдвинула гипотезу Девочка Боящаяся Уснуть.
- Друзья, давайте об этом после, - обрубил их дебаты Скупщик Звезд. – Очень скоро мы ухватим нужную нить и распутаем весь этот клубок - так не будем зря травмировать психику творческого человека.
Он заметил, что, беседуя, Лонги рефлекторно вертит в руках блестящий граненый предмет, чуть подернутый пылью. Украдкой садовник поглядывал на него, словно ища в нем подсказки, мялся, но потом все-таки решился:
- Знаешь, я вот тут подумал, подумал… Словом, верну-ка я ее законному владельцу. В конце концов, ты заплатил за нее немалую сумму, а я уже получил все, что мне было необходимо для жизни. Теперь уж сам как-нибудь...
- Понимаю. Ты счастлив, и лишние встряски тебе ни к чему. Значит все это было не зря! - Скупщик не без удовольствия принял назад свой подарок, который тут же потонул в глубинах его котомки. – А теперь разреши нам прикорнуть часок-другой в твоем саду: уж больно атмосфера у тебя расслабляющая! Завтра у нас будет очень хлопотный день.
- Как? Да ведь еще только сумерки! – воспротивился Лонги. – Нас еще ждет обширная программа!.. Идемте, я покажу вам свои свежайшие проекты! А потом моя жена будет музицировать персонально для вас, и вы вкусите редчайшее эстетическое наслаждение!..
- Сумерки теперь всегда, – мягко, но убедительно сказал Скупщик. - А музыки нам, знаешь ли, и без того хватает… Да, и скажи Лизе, чтоб накормила Кошку. Коты-то ведь не едят баранки...
________________________
- …Ну и что?.. – спросил Компьютерный Мальчик, когда вся компания отдыхала: кто - раскинувшись на газончике, кто - свернувшись калачиком под разлапистой японской акацией. - Что дала ему Ваша звезда?.. Мещанское прозябание? «Лютики-цветочки» и сытое благополучие средь кладбищенских венков?..
- Точнее сказать, благодать, – поправил Скупщик Звезд. – Когда человек счастлив и в ладах с самим собой, то и мир вокруг него пребывает в гармонии. И пусть это будет лишь крошечный островок в суровом и безбрежном океане Бытия, но душа в этом маленьком мире с «лютиками-цветочками» обретает покой и умиротворение. Лонги это оправданно заслужил: он уже выполнил свою миссию. Он нашел себя и теперь может без зазрения совести позволить себе отдохнуть. В отличие от вас, которым все это только предстоит…
«Выход» № 2
Исторический эпизод, повествующий о пользе и вреде зеркал
«…Она жила в замке, построенном ее прадедом еще в достославные времена короля Артура. Жила, как подобает девице аристократического сословия, но имела одну странную особенность.
В ее комнате было большое зеркало, купленное у какого-то заезжего торговца. Зеркало это по неведомой причине манило ее с самого рождения, и всю основную часть времени она проводила возле него. И смотрела в него денно и нощно, как будто ожидая чего-то. И все, что окружало ее в повседневности, казалось ей чужим и невероятно скучным. Она пренебрегала ухаживаниями вельмож, стремящихся добиться её благосклонности. Ни с кем из них она не желала даже говорить и общалась только со своим зеркалом на языке, одной лишь ей понятном. Раз за разом она «входила» в зеркальное отражение и часами гуляла там, находя мир по ту сторону весьма любопытным и притягательным. Она встречала там каких-то чудно одетых людей, что проходили мимо как тени, продолжая заниматься своими делами и, при этом, совершенно ее не замечая. Еще ей виделись незнакомые, но очень заманчивые места. Они, что миражи, рождались прямо
Насчет "фантазии автора": там в предисловии есть небольшое пояснение. 
Я тут поняла свой промах: это надо было выкладывать осенью, где-нибудь в октябре.
