СКУПЩИК ЗВЕЗД /полусказка/ 1-7 главы

это-то уж мне куда понятнее! – сказал Компьютерный Мальчик, когда звезда завершила «кинопоказ». - Скажите, а этот, что с медалью, он…
- Нет-нет, дорогой мой, это – не из игры. Конечно, он - тоже своего рода «персонаж», но, увы... Габриэль здесь бродит и мутит изображение еще задолго до того, как изобрели эти ваши компьютеры… Да что там - ты сам не раз еще с ним столкнешься, приняв за фантом. Настолько поиздержался он в бесконечном поиске ее…
- А что, разве…
- Я имею в виду не ту, что мы видели в звезде. Другую… Ту, что по роковой случайности потерялась во Времени… Мало кто припомнит эту историю. Разве что звезды подчас обмолвятся…
- Ну, если звезды помнят – авось, еще и найдется! Хотя, если честно, то сути этого «видеоролика» я так и не просек… Оппаньки, да она еще и поет!.. - Мальчик приложил звезду к уху Скупщика. Оттуда слышалось:

…Пусть самый короткий этот месяц печали -
Рассыпалось в нотки все, что было вначале.
А было в бокалах не более трети,
Теперь их наполнит лишь космический ветер…

…Так звучала полузабытая песня под гитарный перебор, пришедшая будто бы из глубины веков.
- Да, да, да. Только в те времена… вернее, я хотел сказать в том отражении, гитар еще не было, - пояснил Скупщик Звезд. - Тогда были лютни и эти, как их… гусли, что ли… Ладно, что гадать: встретим – уточним. Надо бы где-нибудь «подзаправиться»!..

________________________


…В таверне, располагавшейся возле причала, было как всегда немноголюдно. Кучка пьяных матросов, лениво обстреливающих галькой висящее под потолком чучело баклана, да беспризорная девочка-подросток, что мужественно боролась со сном в самом углу. Пожилой аккордеонист на ступеньках сонно наигрывал джиги.
- Ну, что будем заказывать? – спросил Скупщик Звезд, когда они уже сидели за столиком на заднем дворе забегаловки.
- А чем обычно питаются люди?
- Ты что, вообще никогда не ел?..
- Мало того, что не ел - так еще и не пил…
- Молодец! А чем же ты живешь?
- Не знаю… Да и те, что меня придумали - тоже, кажется, не знают…
- Поразительная безответственность! Значит так: ты тут пока присмотри за вещами, а я пойду чего-нибудь закажу, – сказал Скупщик и скрылся за шторами.
  По гладкой поверхности звезды хаотично и неуправляемо скакали мыслеформы. То собаки какие-то появлялись, то рыцари в доспехах, то чья-то хрупкая, точно восковая рука, водящая свечой перед большим настенным зеркалом... Потом пошел дождь вперемешку с розовыми лепестками…
- Давно ждешь?.. - спросила, подсаживаясь, смешная, немного нескладная девчушка – та самая, что клевала носом в углу таверны.
- Закурить нет, - сразу сказал Компьютерный Мальчик, инстинктивно засовывая звезду в карман своей куртки-«косухи». – Денег тоже.
- Да я не о том, - пальчики беспокойно защелкали по столу. Ей было лет четырнадцать, если не меньше. Вздернутый нос, весь в веснушках, пучок тоненьких косичек с вплетенными бусинами. Из одежды на ней были пестрый ситцевый сарафанчик и кирзовые солдатские ботинки, явно с чужой ноги, из которых лохмотьями торчали шерстяные носки. - Я только хотела спросить… Просто я подумала, что и ты ждешь Полуночи…
- О, да я вижу, вы уже подружились! – внезапно возник Скупщик Звезд не то из-за бамбуковых штор, не то из зарослей осоки, заполонившей весь причал. От него разило тиной и бычками. Он грохнул на стол три запотевшие керамические кружки, затем высыпал в плошку сушеную рыбу со словами: - Угощайтесь, мадемуазель!
- Да Вы что, это же портовая проститутка! – с презрительной миной сказал Мальчик, демонстративно бойкотируя девочку в ботинках.
- Ты думай, что говоришь! – цыкнул на него Скупщик, едва не отвесив ему подзатыльник. - Она ведь еще ребенок, балбесина ты компьютерная!..
- Не такая уж он и «балбесина», – услышала их Девочка. – А я и есть проститутка, тут уж ничего не попишешь.
- Но как же так, дитя мое?.. Почему?..
- Потому что я тоже продала себя за тарелку низкосортной ухи и компот из загнивающих сухофруктов. А причиной всему то, что мне спать нельзя…
- То есть как… Совсем??.
- Совсем, – сказала Девочка загадочным шепотом и приставила ко рту указательный палец. – Категорически. Потому что, если я усну - я умру…
- Вот-те раз! Это что ж за такая патология?..
- А вот вы послушайте и не обзывайтесь зазря, – она надуто покосилась на Мальчика – но тот уже вовсю хрустел таранью, делая вид, что его это не касается.

«…Дело в том, что с раннего детства я часто летала во сне. И вовсе не так, как это интерпретируется по Фрейду, а по-настоящему. Сначала я кружила над своим домом, над сквериком перед школой, смотрела на распускающиеся или опадающие деревья, чихая от тополиного пуха... А потом меня зачем-то повлекло выше - хотя чего я, собственно, там не видала?.. Я сливалась с птичьей стаей, парила над небоскребами и играла в «догонялки» с идущими на посадку самолетами. Потом стала вылетать в стратосферу… И так – с каждой ночью все выше и выше, а дышать становилось все труднее... В общем, дошло до того, что меня вынесло в открытый космос, и я почувствовала, что задыхаюсь… Это было во время каникул, в летнем лагере. Меня разбудила вожатая. Решив, что я - астматик, она отправила меня домой. А я совсем перестала спать… Когда родители это заметили и всполошились, пришлось рассказать им все как есть. Но они не поняли… «Никогда не возвышайся над другими, детка!» – сказали они и упекли меня в «психушку». Там меня пичкали снотворными препаратами, а я их выплевывала. Тогда стали вкатывать внутривенно. Я засыпала, и меня будили соседи по палате, видя, что мне худо. Вот я оттуда и сбежала… И завербовалась работать в ночной кабак…»

- …Ну и как, помогло?
- Да как сказать… Моряки напиваются, начинают байки травить, а мне только того и надо. Мне ведь лишь бы не уснуть... Потом они отваливаются и давят храпака. А мне – что? Я пью пригоревший кофе с желудями и жду, когда начнет светать… Но платят исправно, не придерешься… Простите, а можно мне вашей тараньки?
- Конечно, конечно!.. А пустырник пить не пробовала?
- Пробовала.
- И что?..
- Все то же самое. Только еще прибегал хозяин таверны, лил мне на голову воду из рукомойника и орал…
- Говорю же, экран надо поставить! – не удержался и влез Компьютерный Мальчик, как видно, проникшись рассказом. – Тогда бы и дети не вылетали дальше, чем положено!
- Зачем такие сложности, – возразил Скупщик. - Проще маленько потренироваться и выучиться летать не во сне, а взаправду. И все тайны звезд будут как на ладони… - и добавил, обращаясь к одной только Девочке. – Не веришь, дитя мое? Вот, возьми, и сама посмотри…
Он вынул звезду, каким-то образом оказавшуюся в клапане его ранца, и протянул новой знакомой. Та же с опаской, словно ожидая подвоха, поднесла к глазам непонятную диковину. Что уж она там углядела - одному Богу известно, однако лицо ее приняло довольно пришибленное выражение.
- Это что - и есть звезда?.. А в школе нам говорили, что ими можно обжечься. И что до них никогда не долететь…
- Да мало ли чего наговорят от невежества! Вот что, милая, пойдем-ка с нами. Спать нам в ближайшее время доведется едва ли, а вот подниматься над собой, видимо, выпадет еще не раз… А пока не опорожнены бокалы - выпьем за здоровье моего друга Архивариуса!



- 3 -

«Не ищи писаной мудрости»

Центральные кварталы Города с их суетой и броскими вывесками остались где-то далеко в стороне. Промчались мимо кичливые улочки, стилизованные под «модерн», с престижными домами и гостиницами из цветного кирпича. Дальше пошли трущобы.
Этот район даже в преддверии Великого Праздника выглядел обветшалым и закопченным аппендиксом, не входящим в поле зрения властей. Здесь размещались промзоны, психиатрическая больница, венерологический диспансер и городская тюрьма. Среди всего упомянутого ютились перекошенные лачуги бедного люда.
- Не пугайтесь, это милейший человек, - сказал Скупщик Звезд, когда он и его спутники пролезли через дырку в заборе. - Только живет в условиях повышенной влажности, и оттого периодически страдает ипохондрией...
Разлинованное ржавыми подтеками здание вентиляторного завода смотрело пустыми глазницами окон на водоочистные каналы. Скупщик постучал в тускло освещенное подвальное окошко, замызганное грязью и многочисленными «приветами» от голубей.
- …Да сколько же можно повторять: ну нет у меня пылесоса!.. – неврастенично продребезжало изнутри. - Или это за макулатурой?.. Ну что с вами поделаешь, заходите, раз уж принесла нелегкая… Только предварительно снимайте ботинки, а главное – носки!..
В форточку просунулась тощая рука. Извернувшись змеей, она доползла до железной двери и вставила ключ в висячий замок.
- Смотрите под ноги, - предупредил Скупщик, отворяя и пропуская вперед Мальчика с лучом. - В коридоре темновато, и можно ненароком наступить в канализационный люк!
- По-моему, здесь легче вплавь, – хмыкнул Мальчик, чуть высветив дорогу.
Пола здесь не было в принципе: вместо него была вода. Тогда гостям стало понятно, что обувь и в самом деле лучше оставить у входа. Засучив штанины и прохлюпав впотьмах по разжиженному коридору, они попали в длинное помещение, чем-то напоминающее холл общественной бани. И тут же провалились по пояс.
В помещении колом стоял затхлый погребной дух. Над водой расстилался туман, в нем едва угадывался маслянистый свет газового фонаря, который медленно, но неминуемо приближался. И вот перед вошедшими предстал сутулый долговязый человек, похожий на вопросительный знак. На нем были круглые треснутые очки, джинсовые брюки, прохудившиеся на коленках, и толстый вязаный свитер с горловиной, какие еще в «бородатые» годы носили полярники. Он плыл к ним на табурете, одной рукой держа фонарь, другой прощупывая фарватер. При этом он усердно бултыхал ногами, обутыми в ласты.
- Ах, это ты, дружище! – обрадовался он, близоруко вглядываясь в молочно-кисельную взвесь воздуха и пара. - А я уж думал - опять гимназисты...
На вид ему было не более тридцати пяти, но скрипучий голос и несколько замшелый внешний облик так и напрашивались на затасканную фразу «старость – не радость».
- Пройдемте вброд, господа! Он - вдоль стены, – официозно объявил он, выруливая вбок. – А по пути вы можете ознакомиться с моей уникальной коллекцией!
Облупившаяся стена была сплошь завешена полками, изрядно прогнувшимися под штабелями потрепанных книг. На некоторых из них еще как-то вычитывались имена их маститых авторов, большая же часть напрочь отсырела и давно позабыла своих создателей. В промежутках между ними архипелагами выступали наслоения известняка, облепленные колониями полипов и двустворчатых моллюсков.
В середине этого «подводного царства», точно фрегат, потерпевший крушение, возвышался остов никелированной кровати на пружинах. Но худосочный хозяин щепетильным жестом дал понять, что садиться туда не нужно ни при каких обстоятельствах. Он сноровисто извлек из воды еще три табуретки и уж тогда предложил гостям сесть.
- Извините, господа, что я сразу не представился, - начал он, встав на якорь. («Якорем» служила трехкилограммовая гиря, явно не по своей воле «убежавшая» из овощной лавки и пристегнутая цепью к ножке табурета). – Но поскольку имя