Сильные играют по своим правилам

побеседовать. И главное, глупец, думает, что мы не знаем, что он и есть тот самый герцог, который жил еще до нашего рождения.
…
Таламар струйкой дыма взлетел под самый потолок зала, где обнаружил насесты больших летучих мышей, и там и пристроился. В образе тумана он не мог совершать каких-либо атак, но и сам был фактически неуязвим. И еще он всё прекрасно слышал, и видел. Очень удобно для разведки.
А внизу тем временем герцог и король беседовали на отвлеченные темы, видимо, кого-то ждали. Было любопытно смотреть, как герцог говорил  с обращенным им вампиром. Вообще-то обращенные относились к вампиру, который их обратил, как к повелителю. Лишь через много-много лет, точнее, несколько столетий,  это чувство подчинения потихоньку проходило, и такие вампиры уже  общались между собой почти как равные. Ведь настоящий вампир всегда был выше по положению обращенного.
Здесь же ситуация была иной. Даже если бы герцог обратил короля, когда тот еще был юношей, времени все равно прошло очень мало.
Несмотря на то, что вокруг никого больше не было, кроме слуги -вампира, который быстро поставил на стол бутыль с вином и три бокала, видимо, должен был прийти еще кто-то, герцог и король играли свои роли. Герцог почтительно обращался к королю, как к лицу, стоящему на самой верхней ступени аристократической лестницы, а Эд II как бы милостиво отвечал.
Вскоре в зал вошел еще один вампир и объявил о прибытии старшего жреца Талина. Судя по количеству бокалов на столе, это и был тот последний гость, которого   ожидали.
Действительно, как только жрец вошел, все расселись по своим местам, дождались, когда им наполнят бокалы, и приступили к серьезному разговору. Начал говорить герцог. Судя по всему, он чувствовал себя здесь главным.
А разговор был интересен. Как понял Таламар, эта троица участвовала в заговоре против Истинных богов. Несомненно, каждый из них имел что-то свое на уме, но речь за столом сейчас свелась к внезапно возникшим осложнениям.
Прежде всего, погибла виконтесса Зария, на которую, как оказалось, возлагалась задача убить конунга и предотвратить  нападение на королевство.
Потом возник вопрос о жреце, который каким-то образом ввязался в эту историю с гибелью виконтессы и сейчас в бессознательном состоянии находился у герцога.
А самым интересным оказался третий вопрос. Речь зашла о нем, о  Таламаре. Все заинтересовались, кто он такой и почему  он всегда в центре всех последних событий. В итоге его посчитали  старшим жрецом, шпионом Истинных богов. Это было странно. Ведь, по мнению Таламара, всё показывало, что он был вампиром. Почему это не пришло им в голову? Единственная причина, из-за которой это не всплыло в разговоре, заключалась в том, что герцог знал всех вампиров Кейтана. Ну, как он думал. А так, как поступал  Таламар, мог действовать только высший вампир. Даже если бы кто-то из других вампиров кого-нибудь обратил втайне от герцога, обращенный никогда бы не смог получить столько силы. С высшими вампирами могли сравниться только старшие жрецы, да и то не все.
Вопросы на удивление разрешили быстро. Видимо боялись, что их кто-то выследит. К конунгу, раз  не прошел вариант с виконтессой Зарией, было решено скрытно направить какого-нибудь высшего вампира и просто убить. Жреца-пленника передали Талину. Как оказалось, это он сам на всякий случай, не поставив в известность ни герцога, ни короля, подослал к варварам своего жреца, чтобы тот дополнительно контролировал ситуацию с виконтессой. Герцогу и королю такая самодеятельность Талина явно не понравилась, но проблему решили не нагнетать.
В отношении  Таламара же пока  было решено ничего не предпринимать, только следить. Где он жил, было известно. Скрываясь под личиной баронета Каспара, он расположился в доме виконтессы. Так что решили подослать туда пару вампиров, пускай наблюдают.
Потом король и старший жрец уехали, и герцог остался один.
Таламар уже было хотел спуститься вниз и раскрыться перед ним. Но последующее развлечение герцога несколько подпортили мнение князя о нем, и он не стал спешить.

12
Был поздний вечер. Таламар лежал на кровати в доме виконтессы Зарии. После обращения в туман, он уже не мог заново воспроизвести облик баронета Каспара. Но ничего страшного в этом не было, ведь он обо всём позаботился заранее. Как и было обговорено с прислугой “баронетом”, в дом виконтессы пожаловал вампир Таламар. Ему выделили одну из гостевых комнат, благо их было несколько. Теперь он здесь как бы дожидался  остальных вампиров.
Забавно было то, что Таламар  на самом деле ждал появления  вампиров. Уже совсем скоро ему нужно будет спускаться в оружейную. Там начнут просыпаться  первые обращенные высшие вампиры – детище Таламара.
Таламар прислушался – вся прислуга находилась в доме. Он хорошо слышал стук их сердец. За всё время проживания в доме, Таламар настроился на эти звуки, и теперь мог легко определить, кто где находится.
Вот здоровяк повар, сердце которого стучит, словно гулкий колокол, вышел из кухни. Все его дела на сегодня закончились, и он пошел к себе в комнату. Посудомойка, молодая девица лет пятнадцати, она же дочь повара, наоборот, еще  домывала кастрюльки и сковородки. Таламар всё время удивлялся, вроде бы народу в доме было немного, но грязной посуды каждый день всегда хватало. Сердце девушки стучало быстро-быстро, как у испуганного зайца.
А вот самый старший из слуг, следящий за общим порядком в доме и командующий другими слугами, управляющий. Невысокий худощавый немного горбатый старичок, уже за шестьдесят лет, он тем не менее держал всю прислугу в доме под полным контролем и никто не смел его ослушаться. Его сердце стучало с перебоями, видно старик был не слишком здоров.
Слушая, где находятся слуги, Таламар вспомнил вчерашний день, точнее то, что произошло в замке герцога, когда оттуда ушли король и старший жрец.
Герцог приказал слуге доставить к себе трех человек. Это не заняло много времени, Таламар решил, что эти люди находились где-то в замке, в подвале, например.
Разглядев, к кому их привели, люди очень испугались, упали на колени и стали умолять герцога их отпустить. Тот лишь расхохотался.
- Отпустить? Вы же все преступники! Грабите, убиваете, разбойничаете…
Один из людей стал кричать, что он никакой не вор и не разбойник, а совсем даже наоборот - стражник.
- Значит, тебе не повезло, - сказал герцог. – Все вы сейчас умрете. Но я сегодня добрый отчего-то, поэтому дам вам шанс.
Стоявшему рядом слуге он приказал выдать людям по мечу и потушить все свечи, кроме одной, стоявшей на столе, за которым совсем недавно собиралась компания заговорщиков.
После того, как свечи погасли, в зале стало очень темно. Для человека, конечно, сам-то герцог всё прекрасно видел. Ну и Таламару, который всё это время сидел наверху вместе с летучими мышами, света и одной свечи было достаточно, чтобы он мог видеть не хуже, чем днём.
- Вы получили оружие и теперь можете защищаться. Вы, люди, любите рассказывать про вампиров всякие небылицы. Самые страшные и злобные существа мы для вас. Ну что ж, сейчас вы проверите это на себе. Я буду на вас охотиться здесь, в темноте. У вас оружие, сумеете меня убить или сильно поранить, вас выпустят. Нет, тогда станете моей пищей. Начали!
Герцог метнулся куда-то назад и исчез в темноте.
- Да, - крикнул он откуда-то, - одного из вас ждет сюрприз.
Два разбойника держались вместе, а стражник отошел чуть в сторону. То ли не доверял им, то ли боялся, что в впотьмах они друг дружку поранят.
Стражник и погиб первый.
Несколько летучих мышей, спокойно сидевших рядом с Таламаром, вдруг сорвались вниз и, бесшумно планируя на кожаных крыльях, полетели к стражнику. Тот не ожидал нападения сверху. Мышки и для Таламара явились  сюрпризом, уж очень они оказались сильными, и зубки для мышей большие. А уж для человека они стали полной неожиданностью. Мыши набросились на стражника сверху и стали драть его когтями. Одна мышь уселась человеку на спину и зубами вырвала кусок мяса с его плеча, а потом сразу же с шеи.
Стражник взвизгнул, бросил меч, пытаясь руками содрать с себя насевших животных, но те, глубоко вонзив крепенькие когти прямо в тело человека, держались слишком цепко. Бедолаге удалось отцепить со своей шеи летучую мышь, но, пожалуй, от этого ему стало только хуже. Мышь, крепко держась за шею, отхватила от  нее такой кусок, что кровь с места раны буквально зафонтанировала. Стражник тут же свалился на пол, и  за несколько минут с ним  было покончено. Мыши, напавшие на стражника, скоро насытились и взлетели вверх, а их место заняли другие. Вскоре всё тело человека было покрыто черной шевелящейся массой. Почти все мыши, сидевшие на насестах под потолком, слетели вниз и с аппетитом терзали мертвую плоть  мертвого стражника.
Двое оставшихся людей, услышав крики и какие-то непонятные звуки, в темноте ничего не поняли, а только отбежали подальше, к самой стене. Они встали к ней спиной друг к другу и стали тыкать мечами в разные стороны. Таламар только усмехнулся – так от вампира не отобьешься. Но потом вдруг они вообще опустили руки и выпустили мечи. Оружие со звоном упало на каменный пол, и люди лишились последней защиты. Таламар увидел, как к людям направляется герцог. Те застыли замерзшими статуями и  не шевелились, даже их глаза стали смотреть в одну точку. Похоже,  герцог их загипнотизировал. Подойдя вплотную к своим жертвам, герцог поочередно припал к их шеям и с видимым удовольствием высосал кровь. На полу вскоре прибавилось  два трупа.
Таламар не стал ждать, что будет дальше, ничего интересного уже случится не могло, и туманом покинул замок.
Так что вчерашний поступок герцога принес Таламару лишь одно разочарование
“И это -  охота? - думал он, ожидая пробуждения обращенных. – Взял их и обездвижил. А зачем тогда оружие дал? Но мышки неплохие. Герцог же не впечатлил. Он что, так боится за свою жизнь? Если так хотел развлечься, выдал бы им клинки с мифрилом. Нет, показываться рано, что-то мне подсказывает, что герцог очень не обрадуется, если встретил вампира, не уступающему ему в силе... И еще слежку за мной организовать решили…”.
Потом мысли Таламара плавно перешли к обращенным, и князь вдруг понял, что у него возникла одна маленькая проблема. А может и не маленькая.  Он снова упустил нечто важное.
А проблема была в том, что сразу после обращения, когда вампир приходит в себя, ему требуется кровь человека. Таламар это, конечно, помнил, но не подумал, что никогда раньше не обращал  столько вампиров одновременно. Когда обращенный один,  вопрос  решался просто. Обычно таких вампиров посылали на охоту в ближайшее поселение людей, где он и находил себе пищу. Но  сейчас-то должны появиться сразу тринадцать обращенных вампиров! Где он найдет столько жертв?  
Как бы ни пришлось скормить вампирам всю прислугу. Нельзя сказать, что Таламар испытывал какие-то жалостливые чувства к этим смертным, но это было бы как-то неправильно.
Таламар покинул  комнату, спустился по лестнице  и,  по привычке продолжая  прислушиваться, вышел во двор. Уже стемнело, и князь незаметной тенью проскользнул к входу в подвальные помещения. Вроде бы вся прислуга  была в доме, но вдруг кто захочет прогуляться,