Сильные играют по своим правилам

стар, скоро ему исполнится полторы тысячи лет. Он был старше Истинных богов на несколько сот лет, поэтому прекрасно помнил весь их путь к власти. Всё происходило на его глазах.
К его счастью, Истинные боги не знали об этом, иначе его уже давно бы не было в живых.
Может быть, его спасало то, что он давным-давно запретил называть себя по имени, а только титулом. А мало ли, сколько вампиров могло за столько лет смениться на троне герцога? А может, Истинные боги не знали, что вампиры в роду герцога, по сути, бессмертны. Только для бессмертия им нужно пить время от времени кровь определенных существ, например, магических. От одной человеческой крови бессмертие не наступало, хотя и в этом случае вампиры жили по 700 – 800 лет.
Вообще-то Истинные боги могли бы и догадаться о возрасте герцога, поскольку сами уже жили больше тысячи лет. В этом им помогала их магия. Как уж там они перестроили или подпитывали свои тела, герцог не знал, но выглядели Истинные боги  сейчас лет на тридцать и не старели.
Хотя и герцог выглядел не намного хуже: мужчина в полном рассвете сил, лет под сорок, мускулистый, с волевым лицом и пронзительными черными глазами. Он притягивал взгляд любой женщины, которая еще что-то или уже что-то хотела от мужчин. Впрочем, практически все вампиры из рода герцога обладали очень привлекательной по меркам людей внешностью, чем и успешно пользовались в своих целях. Цель же в отношении людей у них была одна – людская кровь.
Поэтому людской крови герцогу всегда хватало. Но в последнее время он стал вдруг опасаться за свою жизнь. Герцог уже давно не принимал нужной порции крови для поддержания бессмертия. Чтобы внезапно не постареть, ему нужна была кровь какого-нибудь мага, вернее, жреца. Здесь, в Кейтане, жрецы были на самом деле магами, хотя об этом и не знали. Истинные боги задурили всем головы. Герцогу было непонятно, зачем они себя объявили богами. Оставались бы магами и всё. Но нет – боги, да еще Истинные. Соответственно богам нужны жрецы. Вот Истинные боги и выискивали по всему Кейтану людей с магическими способностями и делали из них жрецов. При этом будто бы делились с ними своей силой. На самом деле эта сила была силой самих жрецов. Истинные боги просто учили ею пользоваться.
Самое плохое было то, что каждый такой маг-жрец был на строгом учете Истинных богов. Поэтому напасть на одного из них было делом опасным. Герцог, конечно, опасался не самих жрецов, он бы с ними справился без особого труда, кроме, разве главных. Но вот последствия… Истинные боги поняли бы, что на жреца напал вампир. А уже давно боги запретили под страхом смерти предпринимать что-то против жрецов. Напасть, убить и где-то спрятать? Попробовать было можно, но тоже опасно. Где спрятать тело? В воде, в земле, сжечь? Истинные боги были повелителями стихий и при желании нашли бы следы убийства. А кому по силам вообще убить жреца? Только вампиру. Тем более что еще в истории Кейтана не было ни единого случая, чтобы люди нападали на служителей Истинных богов. Всё равно следы бы привели к вампирам, а потом и к самому герцогу.
Оставалось одно, найти какого-нибудь жреца, чтобы тот сам по доброй воле поделился своей кровью с герцогом.
И герцог нашел такого жреца! И даже не одного. Только вот крови он их еще не попробовал, так как герцог всё не решался обратиться к ним с такой просьбой. Между ними только установилось полное доверие, а подобная просьба могла всё испортить.
Герцог давно вынашивал планы по перетягиванию жрецов на свою стону и, наконец, это у него получилось. Все прекрасно знали, что вампиры никогда не нарушают клятву крови. И герцог решил этим воспользоваться. Он долго присматривался к жрецам и нашел парочку с большими амбициями. Они явно не довольствовались своим положением, вернее, теми способностями, какими их якобы наделили Истинные боги. И вот удача, один из них был старшим жрецом.
Жрецы с большим подозрением относились к вампирам, ну и вампиры жрецов недолюбливали. По велению Истинных богов жрецы  должны были приглядывать за вампирами, чтобы те не переусердствовали в своей охоте за людьми. Какая уж тут может быть любовь.
Герцог был очень умен и  в свое время всех обыграл, в том числе Истинных богов. После того, как Истинные боги победили здешних настоящих богов, была вероятность, что они примутся и за вампиров. Люди-то вампиров очень не жаловали, что было и понятно. Поэтому, убив вампиров, Истинные боги стали бы еще больше почитаемыми.  Но тут герцог первым подтвердил притязания Истинных богов, то есть, высших магов, на божественность. Он первым среди всех разумных признал их и стал почитать как богов. Ну и все другие вампиры, естественно. Понятно, что было бы странным, если бы  Истинные боги объявили войну своим первым приверженцам. Наоборот, им даже пришлось немного вступиться за вампиров, когда люди, постепенно принимая их веру, стали требовать полного истребления кровососов. Было провозглашено, что каждый разумный, если он верит в Истинных богов, имеет право на жизнь. И наоборот, все, кто не верит в Истинных богов, должны быть преследуемыми настоящими верующими. Поэтому вампиры до сих пор, можно сказать, процветают, хотя и под приглядом жрецов, а какие-нибудь вины, продолжающие верить в старого бога Хара, практически вымерли.  
Поэтому наметив нужную кандидатуру в виде старшего жреца, которого звали Талин, для исполнения своих замыслов, герцог мог совершенно свободно его посещать, он-то всегда подчеркивал свою религиозность.
За свою очень долгую жизнь герцог научился многому, в том числе входить в доверие к тем, к кому было нужно. Поначалу он посещал жреца по разным богословским делам, с пожертвованиями Храму, потом постепенно перешел на разговоры, подчеркивающие важность роли жрецов в Кейтане. Немного посетовал на то, что наиболее выдающихся и способных жрецов, к которым, несомненно, относится и Талин, боги для пользы дела не наделили  большей силой. Так постепенно герцог внушил старшему жрецу, что тот способен на большее, чем может сейчас, а потом невзначай подкинул мысль, что жрец и сам обладает способностями, которые могут вывести его на новый уровень могущества, нужно только обладать нужными знаниями, как это сделать.  Талин заглотил наживку и как-то в очередное посещение герцога спросил его прямо, что тот имел в виду, говоря о его способностях.
Тут герцог и пошел на риск, хотя к этому времени он так распалил воображение старшего жреца, что риск был не слишком большой.
В общем, поклявшись на своей крови, герцог поведал Талину, что тот сам обладает жреческой, а вернее, магической силой, и эта сила ему никакими Истинными богами не дарована. Потом он сообщил, что знал Истинных богов еще до пришествия в этот мир. То, что Кейтан не был  Истинным богам родным миром, для старшего жреца новостью не было, он был посвящен в эту не то что тайну, но достаточно закрытую информацию. А вот то, что и герцог пришел в этот мир вместе с Истинными богами, было для него неожиданностью. Но самым неожиданным для жреца оказался факт, что в старом мире поначалу Истинных богов знали как великих магов, и что там были свои настоящие боги. Да, великие маги победили богов и в старом мире и в новом, и назвали себя Истинными богами. Но на самом деле никакими богами не являлись. Были всего лишь очень могущественными, но магами. И смертными магами, хотя и растянули свою жизнь на тысячелетие. И самое главное – раз они, эти маги, стали, по сути, равными богам, то таким же равным богу с его способностями может стать и старший маг. Если его должным образом обучить, конечно. Научить  понимать природу своей магии, ознакомить с теорией магии. Ну и так далее. Но Истинные боги не хотят этого делать. Они специально не подпускают своих жрецов, а по сути, магов к знаниям. И тем самым, между прочим, ограничивают срок их жизни.  
Не поверить вампиру, поклявшемуся своей кровью,  Талин не мог. Да и некоторые факты говорили в его пользу.
В общем, старший жрец теперь был в руках герцога. По той же схеме, но гораздо проще, уже с привлечением Талина,  прошел разговор и с обычным жрецом.
Потом герцог и старший жрец привлекли к своему заговору, а это уже можно было назвать заговором, и короля Эда II. Король был очень религиозен, поэтому, узнав, что он молится не богам, а простым смертным, просто объявившим себя богами, перенес удар. Удар, можно сказать, в прямом смысле слова. Удар был не только моральным, обрушившим всю его веру и подкосивший все его высокие чувства в справедливых богов. С королем случился не только чистейший психологический слом, после которого нередко возникают и психические заболевания, но и сердечный приступ. Он чуть не умер. Только вмешательство герцога спасло ему жизнь. Однако король перестал быть человеком. Сердце короля уже останавливалось, но герцог не мог потерять такого союзника. И герцог сделал из Эда II вампира. Да, король стал обращенным вампиром, иначе бы он умер. И обращение в вампира помогло ему и с той точки зрения, что он, потеряв веру, не сошел с ума.  Теперь Эд II, правда, стал отъявленным циником.
Про то, что король стал вампиром, не знал никто, кроме  герцога и Талина, который при всём при этом присутствовал.
Для всех других король внезапно заболел на несколько дней, а потом поправился. Задачу сокрытия тайны облегчало еще то обстоятельство, что короля обратил сам герцог. За свою очень долгую жизнь герцог стал обладать такими способностями по обращению, что обращенные им внешне ничем не отличались от людей. Даже клыки и глаза становились “вампирскими” только в момент, когда они очень злились, или приобретали боевую форму. Эд II, к слову сказать, удивил даже герцога, вот что значит королевская кровь. Несмотря на то, что он был недавно обращенным, он еще ни разу не выходил из себя при людях и поэтому не раскрыл своей вампирской сущности.
Ну а вскоре король и герцог заключили договор о взаимодействии вампиров и людей, и заговор стал приобретать еще большие очертания.
Хотя, конечно, до реальных дел еще было очень далеко.
Главное, было непонятно, что же вообще делать с Истинными богами и как. Напрямую воевать с ними было бесполезно, ведь  и подлинные боги устоять не смогли. Куда уж им, заговорщикам. Конечно, если вдруг герцог смог бы подобраться вплотную к Истинному богу, то при внезапном нападении  убил бы его, ведь физически он был гораздо сильнее любого “бога”. А может, и не смог бы. Кто знает, какую защиту они на себя наложили. Хотя шанс был бы совсем неплохим. Но Истинные боги никогда не появлялись поодиночке, как минимум, по двое, и никого к себе не подпускали. Да и потом. Даже убей он одного Истинного бога, другие же останутся и, естественно, возьмутся за самого герцога. Где же вообще в Кейтане обитали эти “боги”, где был их дом или дворец, было великой тайной.
Поэтому всё, на что могли рассчитывать заговорщики, так это уговорить богов, чтобы те дали своим жрецам более глубокие знания о магии. Ну, хотя бы не всем жрецам, а избранным жрецам. Только как это сдедать?
Ну а для себя герцог хотел получить разрешение периодически пить кровь жрецов. Чтобы сохранить свое бессмертие, конечно. Но пошли бы Истинные боги на это? Нужен был какой-то весомый аргумент. И герцог