убитого, а что потом – время покажет. Лишь бы было, где перевести дух и обдумать сложившуюся ситуацию.
Они пробирались через густой лес довольно долго, как вдруг, перед ними возникла тень, которая существовала сама по себе и не отражала ничей силуэт. Они молча остановились перед неожиданной преградой.
Тень уверенно приблизилась к ним и, преклонив колено, произнесла:
- Госпожа, мой хозяин ждет вас. Прошу вас, следуйте за мной.
Неизвестный оказался человеком в черном одеянии, видимо, для лучшей маскировки в ночное время. Все, что можно было увидеть у него под одеждой - глаза: узкие щелочки. Из-за спины выглядывала рукоять меча. На боку красовался еще один, гораздо меньше первого. Осанка и ловкость движений показывали отличную физическую подготовку, а манера поведения и речь говорили о должном воспитании.
Таких людей держали у себя на службе отличившиеся перед императором и имеющие большое влияние в своем кругу. Они были преданы своему господину до такой степени, что лишали себя жизни при помощи маленького меча у них на поясе, случись хозяину уйти из жизни. Такая преданность свидетельствовала о благонадежности, но являлась исключением: обычно слуги, потерявшие своего господина, уходили в разбойники, а кто становился бродягой. Иные шли в услужение другому, но такие случаи очень редки. Обычно это считалось позором. Единственным оправданием служила крепкая дружба двух господ. В таком случае служить второму после смерти первого почиталось за великую честь.
Молодые не решились пренебречь внезапным приглашением и молча последовали за Тенью. Спустя некоторое время они увидели двух породистых скакунов. Вскоре все трое мчались верхом по извилистой, уходящей в даль, дороге. Впереди, показывая путь, был человек в черном. За ним, на другом коне, следовали беглецы.
Ночь скрыла своим покрывалом троицу, уносящуюся в неизвестность. Только луна освещала лица.
Холм, который они оставили позади, провожал их суровым взглядом незнакомца. Когда двое с Тенью скрылись за поворотом, человек исчез. Склоненные чуть ниже обычного ветки кустарника отметили недавнее присутствие того, кто их примял.
Наконец, скачка осталась позади. Кони остановились, послушавшись своих седоков. Тень первый потянул за уздцы – раздалось пронзительное ржание в ночи. Перед ними возникла стена с огромными воротами. Послышались взволнованные голоса. Потом все вдруг стихло, и заскрипели засовы. Тяжелые створки открылись, пропуская внутрь вновь прибывших. Седоки спешились. За воротами виднелись силуэты людей. Проводник двух голубков двинулся вперед. Те пошли следом. В воздухе чувствовалось напряжение. Вступив на территорию загадочного господина, трое, оказались во власти окружающих их людей. Один из окружения подошел к Тени и обменялся с ним несколькими словами. После чего коней забрали и отвели в стойло. Гостей пригласили проследовать в апартаменты ожидающего их хозяина.
За стеной оказался дворец удивительной архитектуры. Вокруг возвышались деревья с пышными, зелеными кронами. Повсюду цвели в бесконечном разнообразии ароматов всевозможные цветы. От впечатления такой сказочной красоты у влюбленных перехватило дыхание. Совсем ошеломленные, они вошли во дворец.
Внутри оказалось не менее красочно. Правда, не хватало того завораживающего эффекта, который царил снаружи: стены были украшены великолепными орнаментами, каждый из которых рассказывал какую-либо историю. Пол выложен затейливой мозаикой в виде различных животных и природных пейзажей. Потолочные балки из темно- коричневого дерева создавали уютную атмосферу.
Молодые люди вступили в господские покои. И тут девушка чуть было не потеряла сознание. Когда она посмотрела вниз, у нее закружилась голова, и подкосились ноги.
Под ними красовался рисунок, изображавший возвышающуюся над морем скалу, и, когда смотришь на него, особенно в первый раз, то создается ощущение, словно это вовсе не изображение, а настоящие скала и море, и ты стоишь прямо над ними. Получилось так, что ноги юного создания в тот момент оказались прямо на краю возвышенности.
С немалыми усилиями гостья взяла себя в руки.
Перед ними в высоком кресле восседал статный господин. На его лице невольно появилась улыбка, когда один из его гостей чуть не рухнул перед ним.
- Приветствую вас в моем доме, располагайтесь в свое удовольствие, а ты, мой верный друг, можешь быть свободным. С тобой у нас разговор будет потом.
Проводник, поклонившись, быстро удалился».
Глава 4
«Нет ничего сокровенного, что не открылось бы, и тайного, чего не узнали бы». (Лк 12:2). «Говорю же вам, друзьям Моим: не бойтесь убивающих тело и потом не могущих ничего более сделать, но скажу вам, кого бояться: бойтесь того, кто, по убиении, может ввергнуть в геенну: ей, говорю вам, того бойтесь». (Лк 12:4,5).
- Мне ведомо чувство спокойствия и душевного равновесия, поэтому я понимаю твое молчание. Можешь ничего не говорить – твои глаза – прямой путь к источнику вдохновения и печати безмолвия. Я вижу твое сердце и тоже знаю Его.
Монах слушал и внимал каждому слову. Изумление и радость вновь обрели обитель в душе. Он проникся искренней любовью к тому, кто его приютил.
- Если пожелаешь, я продолжу повествование, но немного позже. Уже светает. Нам пора в путь.
Странник благодарно улыбнулся.
Добрый друг помог своему гостю подняться с постели. Это оказалось не так просто: явно сказывались недавние раны монаха.
Они вышли на свежий воздух. Солнце еще не успело разогреть песок под ногами. Путник почувствовал приближение чьего-то опасного величия.
- Скоро на этом месте все переменится: идет песчаная буря. Необходимо уйти с ее пути. Иначе можно потерять часть верблюдов; мне бы этого не хотелось.
Сборы продолжались не долго. По их окончании на горизонте показалось некое волнение.
- Еще немного и нам не миновать потерь. Нужно уйти в сторону от нее и как можно дальше.
В достаточном темпе друзья двинулись в дорогу, уступая стихии.
Становилось жарко. Песок еще не нагрелся, но все шло именно к этому.
Странник ощущал свою необходимость находящемуся рядом с ним человеку. Впервые его молчание не вызывало никаких вопросов. Понимание друга с первого взгляда знакомства с ним – это достойно восхищения. «Откуда он знал, что мне приятно будет просто слушать его повествование?» Ответ монах знал, хотя и задал себе этот вопрос. Тайна была и так ему известна.
Они разбили новую стоянку, убедившись, что буря пройдет стороной, и снова поставили шатер. Прошло какое-то время и внутри стало прохладней, чем снаружи. Друзья поели вяленого мяса с верблюжьем молоком, и перед взором путника возник короткий меч изящной работы неизвестного мастера далекой восточной страны. Рукоять оружия украшали волнистой змейкой золотые обрамления. У основания клинка выгравировано изображение бегущего коня. Сталь резала глаза отраженным блеском. Подкинутый в воздух шелковый платок опустился на тонкое лезвие: две половинки легкой ткани коснулись мягкого ковра по разные стороны, разделившей их, острой поверхности. Руки, обнажившие клинок, обратно вложили меч в ножны, которые представляли собой аккуратно выполненную работу и были украшены резным, витиеватым рисунком, и укрыли их под халатом хозяина.
- Это произведение искусства досталось мне от бывшего владельца. Я храню его в знак глубокой признательности и уважения к нему.
Странник отчетливо понял, что за достаточно долгий период времени он единственный, кто удостоился чести взглянуть, а в последствии ближе познакомиться со столь редкостным в этих краях творением.
Владелец меча сел поудобнее, достал круглые четки и, улыбнувшись своему благодарному слушателю, продолжил:
«Оставшись наедине с гостями, хозяин обратился к девушке со следующими словами:
- Госпожа, Вы видите перед собой человека, которому можете полностью доверять. Нужно ли говорить, что Ваш дядюшка мне, мягко говоря, не симпатичен. Именно по этой причине Вы оказались у меня. Думаю, нахождение Вашей персоны было несколько не уместно под крылом столь подозрительного характера. Поэтому осмелюсь предложить Вам свое покровительство. Мне нужно лишь Ваше согласие. Неволить Вас не стану.
Молодая особа растерянно заморгала глазами, явно не ожидая такого обращения к себе столь видного господина. Но, оправившись от короткого замешательства, она решила отвечать подобающе.
- Позвольте спросить, чем удостоилась я такому вниманию? Подобные предложения не возникают беспричинно. Мне хотелось бы знать, что за этим стоит.
- Ваш покойный батюшка был моим лучшим другом.
- Но зачем ради того, чтобы я оказалась здесь перед Вами, убито столько людей? Неужели Ваше желание опекать меня требует кровавых жертв? И сколько их еще будет?
- Кровавых жертв Вы сказали?! Я об этом ничего не знаю. Единственное, что мне известно – Ваше присутствие в моем доме, а все подробности Вашего похищения мне предстоит еще выяснить. Со своей стороны приношу искреннее сожаление за те драматические события, оказавшиеся неизбежными в преддверии Вашего появления в этих покоях; прошу прощения за причиненные неудобства. Прошу Вас, успокойтесь. Обещаю разобраться во всех обстоятельствах данной ситуации.
Девушка, покорно поклонившись, поблагодарила господина за оказанный прием.
- Не смею задерживать более дорогих гостей возле себя в столь поздний час. Вам необходимо выспаться и хорошо отдохнуть. Возобновить беседу можно в любое удобное для вас время. Теперь мой дом – полностью в вашем распоряжении. Препроводите молодых в их апартаменты. Мирного сна.
Юные создания еще раз молча выразили признательность новому опекуну и, повернувшись к двери, направились за провожатым.
Дверь за ними закрылась. В стене, справа от хозяина, на которой была изображена сцена битвы черного и красного драконов, образовался проем. Оттуда показалась фигура в черном.
- Друг мой, - начал сидящий в кресле, - будь любезен, расскажи мне про трупы, которые ты оставил после себя. Что произошло?
Тень, опустившись на одно колено и склонив голову перед собеседником, произнес:
- Я охранял молодого господина, когда ворвался дядя юной госпожи и занес над ним свой меч. Долг мною был выполнен – удар оказался отражен, вернее он был прерван. Все выполнено согласно Вашим указаниям: после смерти господина опасно оставлять в живых его людей.
- У меня нет никаких сомнений в твоих действиях. Ты знаешь мое отношение к тебе, и мне известна твоя преданность мне. Не хотелось бы поднимать эту тему вновь. Отдыхай до следующих распоряжений, друг.
Тень не шелохнулся.
- Есть одно обстоятельство, - продолжил отвечающий, - которое вызывает подозрение, причем, небезосновательное.
Слушатель в кресле проявил настороженность и немалое любопытство. Он был весь во внимании.
- Приготовлены были три коня, а прибыли мы на двух. Когда я привязывал скакунов, меня не покидало беспокойство, какое-то предчувствие. После события стали развиваться не совсем так, как планировалось. Крови не должно было быть, а вскоре обнаружилась пропажа жеребца. Кто-то дал понять, что мы ушли не незамеченными. Мне кажется, ждать знакомства с ним осталось совсем не долго.
- Кто бы это ни был, необходимо
