приготовиться к встрече.
- Прикажете удвоить охрану?
- В этом нет необходимости. Просто будь бдительнее с этой минуты. Предупреди людей. Знание следствия предвосхищает его последствия и пресекает нежелательные действия. Охрану оставь, как есть, но создай видимость, что ее вдвое меньше. Тогда враг будет ощущать свое превосходство и станет менее осторожен. Но кто затеял эту игру? Ладно, сделай все необходимое и иди, отдыхай. Одной преданности мало, ты мне нужен со свежими силами.
Верный друг исчез там, откуда появился. Драконы, как ни в чем, ни бывало, продолжали изображать междоусобную битву. Хозяин поднялся с кресла и отправился в спальню.
За окном зябко просыпается утро. Вокруг удивительно тихо и все дышит благолепием, не предвещая мрачных неожиданностей. Свежесть разносит ароматы, пробуждающие сладкую дремоту. Нежная мелодия засыпающей ночи ублажает убаюкивающим спокойствием замершую тишину. Вот величаво лиственная крона исполина обнимает своим дыханием благодарные верхушки раскрасавившихся цветов, трепетно нашептывая им радостную весть о скором прикосновении ласковых лучей заботливого светила. Где-то прозвучала трель пернатого баснословца, утверждающего закономерность происходящей действительности. Свод туманным покрывалом завис над умиротворяющей картиной бытия и бесконечностью своей оберегал пейзаж от безрассудства неразумной жизни.
Но, как водиться у людей, за видимостью всего этого великолепия скрывалась суровая действительность. Всюду таились люди, наблюдая за каждым движением воздуха и звука. Были и те, кто не прятался, но каждый из них готов был дать отпор внезапному противнику.
Нет излишнего напряжения – не надо уделять лишнего внимания ему, а, значит, бдительность максимально направлена в нужную сторону. Это правило было отлично усвоено всеми под руководством человека в черном.
Отдав необходимые распоряжения, Тень отправился к себе.
Теперь все приготовились встречать гостя без приглашения».
Рассказчик прервал повествование.
Выжидающее молчание продолжалось довольно долго, но до этого никому не было дела. Оба сидели друг против друга и наслаждались безмолвным общением: за них говорили их души. Мир и радость, царившие внутри благоволили восхищаться взаимопониманием, не проявляя к этому каких-либо видимых действий.
Пальцы мерными движениями перебирали круглые, гладкие поверхности четок. Оба взгляда погрузились в бесконечный поток источника мудрости и сокровенных знаний друг друга.
Внешняя среда перестала на время иметь всякое значение. Собственные тела обрели некий иной смысл.
Перед глазами странника возник небольшой черный мешок с рисунком вышитым серебром. Он изображал голову змеи с раскрытым капюшоном и разинутым ртом, обнажающим острые зубы, источающие ядовитую слюну. Монах вспомнил, где видел его в последний раз. Ему стало любопытно, по какой причине эта вещь предстала его взору. Вряд ли друг решил просто отдать ее. За этим скрывалось что-то еще.
- Возьми мешок себе на память, как знак счастливого исхода опасного эпизода твоей жизни. – Отложив четки в сторону, к путнику протянулись две руки, укрытые черным бархатом. – И еще: это вещественный залог твоей безопасности. Благодаря ему тебя не тронет ни один разбойник в этих краях.
Странник принял столь значимую ценность, спрятал за пазуху и одарил щедрого человека крепким рукопожатием.
- Но, смотри, не покажи свой трофей кому-нибудь еще. На тебя могут донести – сам будешь пойман, принятый за разбойника. Тебе никто не поверит, что ты его нашел. Такие вещи на дороге не валяются. Я обнаружил его неподалеку от тебя. По всей видимости, ты был брошен умирать в песках. Иначе сложно объяснить, чем была вызвана такая оплошность. Рассказать мне, что произошло явно не в твоих возможностях. Понимаю, глаза не врут. Знай же, люди, оставившие тебе это не простят твое выздоровление. Это их промах. Причем, огромный. Если, конечно, ты не решил податься на промыслы большой дороги.
Последние слова вызвали ухмылку как на одном, так и на другом лице. Путник дружески похлопал верного товарища по плечу.
На улице было настоящее пекло. Воздух можно потрогать руками, до того стоял сильный жар. Зато внутри шатра температура оставалась такой же, как и с утра.
- До вечера осталось немного. Будет разумно, если мы чуть переждем и двинемся дальше. Пока я продолжу рассказ.
«Солнечные лучи приятно щекотали веки, но вопреки пробуждению открывать глаза не хотелось. Сладостное тепло не отпускало лень, которая, завладев телом, приковала его к мягкой перине.
Проснувшись же, наконец, господин встал со своего ложа и отправился умываться. Вода разбудила окончательно, окатив лицо холодной свежестью. Приведя себя в порядок, необходимо было отведать легкого завтрака. Который объединил за столом двух молодых людей, хозяина сего дома и его верного друга, который накануне всячески старался угодить своему кормильцу присутствием дорогих гостей.
Надо сказать, что юноша, в отличие от остальных, находящихся в привычной для них обстановке, чувствовал себя ни много, ни мало не в своей тарелке. Ведь, будучи на положении раба все эти годы, вдруг в одночасье ощутить совсем иное отношение к собственной персоне – это могло вызвать, по меньшей мере, легкий шок. Что, впрочем, и произошло. Тем более свой отпечаток оставило недавнее приключение.
В свете последних событий завтрак получился весьма содержательным и разнообразным во всевозможном на этот счет понимании.
Первым не выдержал и прервал молчание юноша.
- Прошу прощения за выказываемую мной неловкость, но мне, видите ли, тяжело разобраться в правильности употребления столовых приборов. В последнее время мне приходилось брать пищу руками или хлебать через край. Я был бы весьма признателен, если бы меня научили обращаться этими палочками.
- Мне следовало больше уделить Вам своего внимания, тогда бы недоразумения удалось избежать. – Обратился к растерявшемуся новоявленный опекун.
Подоспевший вовремя слуга начал терпеливо обучать юного гостя правильно пользоваться деревянными палочками. Но принимали живое участие в этом увлекательном процессе все, кроме Тени.
- И еще, - после упорных тренировок продолжил юноша, - у меня есть подозрение, что блюда, которые находятся на столе, я вижу впервые. Посему хотелось бы узнать о них более подробно.
Улыбающиеся взоры окружили вопрошающего, даже слуга не сдержал натянувшегося рта.
Когда любопытство удовлетворило свои естественные потребности любознания, глава утренней трапезы огласил свой вердикт по этому поводу.
- Вы, любезный, можете есть все, что Вам понравиться в любых количествах и в любом порядке.
И немного погодя добавил:
- Лично я не обижусь, а что касается остальных, - взгляд его обвел окружающих, - по-моему, они тоже непротив.
На произнесшего последнюю фразу искоса посмотрели все, сидящие за столом, кроме того, кому она предназначалась. Юноша сам покосился на сотрапезников, изучая их оценку к сказанному и сказавшему.
Хозяин с наигранной суровостью взглянул на тех, кто не против – все безмятежно продолжили вкушать яства.
- Какие новости о вчерашних подозрениях? – Спросил возглавляющий заседание.
Тень опустил обратно на тарелку облюбованную креветку.
- Пока ничего нового. Мне кажется, противник выжидает удобного случая. Решил усыпить нашу бдительность.
- Ну, так значит необходимо усыпить ее для него как можно скорее.
- Эту возможность я как раз обдумывал.
- Какой же вывод?
- Пока следует подождать дня три – четыре, а затем можно действовать – применить контрманевр.
Глаза собеседника человека в черном пристально посмотрели в его сторону.
Тень продолжил:
- Нужно приманить его к себе.
- Ты знаешь как?
- Вариантов немного.
- Какой же из них?
Теперь взгляд верного воина замер на персоне господина. Уверенным голосом он произнес:
- Вы.
Выдержка не подвела, удивление удалось скрыть.
- Изволь объяснить.
- Подробности плана требуют тщательного к ним внимания. Есть определенный риск, касающийся Вас. Он должен быть сведен к минимуму. Исключить сам риск не возможно.
- Но каков план?
- Пока даже в общих чертах не следует его оглашать.
- Подготовь, что требуется для осуществления замысла, хорошенько обдумай все еще раз и затем зайди ко мне.
- Слушаюсь.
Наступила пауза, вытесненная любопытством.
- Простите, что происходит, о чем идет речь? – спросила девушка.
- Не беспокойтесь, это внутренние дела, и вас они не должны волновать. – Вышел из трудного положения хозяин.
Юная гостья продолжила.
- Про нас Вам многое известно, а мы про Вас ничего не знаем, кроме того, что Вы – друг моего батюшки и то, что возжелали меня опекать.
- Действительно, - поддержал юноша, - нам про Вас мало что известно. Может Вам стоит рассказать что-нибудь о себе?
Результатом просьбы двух возлюбленных стала исповедь, произведшая на них сильное впечатление. Новый знакомый имел не только крепкую дружбу с отцом подопечной, но, также, хорошо осведомлен о ее жизни, и следил за развитием романтических отношений юных созданий, оберегая обоих от всяческих злоключений.
Добровольное обещание, данное самому себе, беречь и заботиться о дочери друга после трагедии, случившейся с ее отцом, невольно связывало его обязательствами перед ней, которые с радостью и честью были приняты им, и теперь могли воплотиться в полной мере согласно велению сердца.
- Когда Ваш отец умирал у меня на руках, истекая кровью, – в голосе явно сдерживалась дрожь, - его глаза поведали последнее желание их владельца. И сейчас я спрашиваю Вас, дорогая моя, согласны ли Вы стать моей названной дочерью, со всеми вытекающими из этого предложения последствиями?
Соленая вода дала положительный ответ первой. Переполнение чувств обеих сторон сказалось на ограничении возможности произнести что-нибудь мало-мальски внятное. Но больше одного вразумительного слова и не требовалось.
После небольшого трогательного замешательства такое слово с некоторыми затруднениями все же появилось на свет.
- Да!
Названный батюшка поймал с глубоким вдохновением милое дитя в свои объятья, и оба предались счастливым немым рыданиям. Тишину прерывали лишь короткие всхлипывания прекрасной девы.
Молодой человек смотрел и восхищался происходящим.
Тень, воспользовавшись ситуацией, поднялся и незаметно покинул трапезную.
-------
- Рассказывай, что ты придумал.
Вечером через три дня после вышеописанных событий в приемных покоях господина состоялась беседа двух стратегов. Человек в черном излагал свои соображения по поводу злободневной темы.
- Вам следует выехать на прогулку за пределы дворца. Без охраны. Точнее сказать, так должен думать тот, кто затеял с нами опасную игру. Но, на самом деле, Вас будет сопровождать удвоенная охрана под невидимым прикрытием. Самое сложное – вовремя среагировать на возможную внезапную атаку. Все руководство операцией я возьму на себя. Мы исключим любой физический контакт Вас с неизвестным или неизвестными. Главное, чтобы враг дал о себе знать. Наша задача – не упустить этот момент.
- Полагаю, выехать лучше завтра рано утром.
- Я думаю также. Сейчас ведется тщательная проверка. Мои люди прочесывают местность, где
