тронулась в путь. А сзади, привязанные к телеге, шли криворогая корова и молодая тёлочка, подобранные Зимавой.
- Жалко девку, понравилась она мне. - Сказал Владух, смотря за удаляющейся телегой.
- Дурень ты старый. - Промолвила Сухота. - Девка и правда хорошая. Да и Василь неплохой. А может, что сладится у них, дело-то молодое...
- А я что-то об этом не подумал.
- Трудно одному жить. - Вздохнула Сухота. - Как не скажи, а вдвоём всё веселее, даже если второй такой же непутёвый, как ты.
- А что я?..
- Да ничего. Пойдём лучше место выбирать для землянки. А то пока хату себе построим...
* * *
Кончилось засилье комаров, и телеги, наконец-то, выехали из леса. Перед Василём и Зимавой распростёрся обширный луг с сочной травой, постепенно снижающийся к реке, величаво изгибающей своё русло меж берегов, густо поросших ивняком. Речка была небольшая: в самом широком месте не превышала шагов сто. За рекой угадывались возделанные поля, окрамлённые лесом.
- Смотри, Зимава, благодать-то какая! – Сказал Василь, очарованный увиденным.
В полуверсте выше по течению стояло селение, огороженное рвом и деревянным тыном. Через ров был переброшен мост, по которому можно было попасть внутрь. Около рва на лугу пасся скот, а около моста стояли люди, и телеги направились в их сторону. По мере приближения из селения выходили люди и скапливались на мосту. Впереди всех стоял крепкий мужик, подпоясанный богатым кушаком. Сзади него стояли вооруженные мечами воины.
- Откуда путь держите? – Обратился он к подъехавшим.
- От хазар спасаемся. Место ищем, где можно поселиться. – Ответили с телег.
- Моё имя Воист. Я старейшина этих мест. Поселиться можете поблизости. А места здесь богатые: и рыба в реке, и зверь в лесу. Лес расчистите, - вот вам и пашня. Но чтобы поселиться на этой земле, у меня разрешение надо спросить. А даю добро на это только тем, кто выполнит мои условия. Об условиях вот он скажет.
Из-за воинов вышел бородатый мужик с длинным мечом на поясе и давай громко кричать:
- За то, что сядете на землю в этих местах, будете каждый год в град привозить по десять мешков овса, по десять мешков ржи, по пять мешков проса, да убоинки пуда три. Это если зверьём, а если птицей – то все и пять…
- Это чего это так? Да с нас хазары и то меньше спрашивали.
- Вы пришлые, а мы, местные, эту землю осваивали. Да ещё от набегов будем всех защищать…
- Это ты, что ли местный? – Раздались возгласы из толпы, стоящей около моста. – Сам-то недавно в наших краях. От набегов хазар мы сами защищались, а вы в граде отсиделись.
- А чегой-то платить-то? Ну ладно за семена, или за другой какой долг, но за это!.. – Раздались возгласы с телег.
Зимава с испугом смотрела на ругающихся людей, иногда оглядываясь на Василя. Что-то знакомое было в этом горластом мужике, и Василь вспомнил: да это же полянин Слободан.
Он осторожно слез с телеги, не спеша подошёл и встал перед мостом:
- Ты, Слободан, не кричи. Тебе кричать вредно. После твоего крика у тебя задница болит. Или ты забыл?
Слободан замолчал и со смущенным удивлением посмотрел на Василя.
- Что ж ты хозяина сменил? Давно ты здесь?
- Несколько лет назад появился. Всех замучил поборами, кровопийца. – Ответили из толпы.
- Ты чего от полян ушёл? Уж не ты ли показал дорогу хазарам, которые Гридю убили? И деда Журилу, и других, а?
Слободан побледнел и ужом проскользнул за спины вооружённых северян, стоящих на мосту. В толпе восторженно захихикали и уже благодарно смотрели на Василя, единственного, который заставил замолкнуть этого наглого рябого.
- А ты кто такой, чтобы перед тобой ответ держать? – Выступил вперёд Воист.
- Кто я такой тебе знать без надобности. Северянин я. А не было ещё такого на славянской земле, чтобы за право поселиться на ней платить надо было. Не было и не будет.
- А ты чего здесь порядки свои устанавливаешь? Я не посмотрю, что ты израненный. Скажу своим воинам, так они тебе враз проучат.
- А ты попробуй. – С металлом в голосе сказал Василь.
- Я смотрю, ты совсем на старости лет ум потерял. – Из толпы, стоящей у моста вышел вперед коренастый мужик и встал рядом с Василём. – Ты бы лучше так хазарам грозил, как на нас кричишь. Зачем человека обижаешь? Нехорошо это.
В этом заматерелом мужике Василь узнал Бажена.
- А ты вообще помалкивай. Ты на этой земле пришлый. Я помню, как твой отец Голуб появился в этих местах. А мои предки это селение строили, ров копали и стены возводили. Я, значит, и законы могу здесь устанавливать.
- Нет таких законов, чтобы одноплеменников гнобить.
- А ты, Бажен, не защищай меня. – Перебил Василь. - Мне даже интересно стало: хватит у него смелости и совести сказать это воинам? Да что это я: совести у него и не было никогда.
Бажен удивленно вгляделся в стоящего рядом с ним человека с обмотанной рукой.
- Да это же Василь! Сивояр, да это же Василь! – Радость Бажена уже не знала меры.
И толпы вышел Сивояр, а за ним потянулись и другие. Среди них были и те, кого Василь освободил из плена. Другие хотели воочию увидеть так известного по рассказам знаменитого воина. Все радостно обступили Василя. Воисту не понравилось заступничество северян и он пробубнил себе под нос:
- Опять эти пришлые воду мутят. Доберусь я до них. Узнают ещё они мою тяжёлую руку…
Воист махнул рукой и увёл почти всех своих воинов обратно в селение. На мосту осталось только двое, продолжающие с интересом смотреть на пришлых.
- Василь, ты как? Один, с семьёй? – Бажен радовался, и эта радость передалась окружающим их людям: они тоже с улыбками смотрели на встречу друзей. – Вот Древан обрадуется!
- Нет у меня семьи. И жену, и сына хазары убили.
- Не горюй, Василь. Жить-то всё равно надо. Мы тебе жену найдём. У нас вдов много. Да зачем вдов? Да с таким как ты любая девка согласится жить.
- Да никто мне не нужен.
После этих слов Зимава тихо слезла с телеги, отвязала криворогую корову и повела её прочь. За коровой неотступно пошла и телочка.
- Василь, давай к нам в деревню. Мы тебе поможем дом построить. – Бажен никак не мог поверить, что он опять видит Василя.
- И скот тебе выделим. – Пообещал Сивояр. – Я тебе корову дам.
- Не нужна мне корова.
- Так у меня бычок молодой есть. Я тебе тогда бычка дам, и овец… Поехали. – Бажен потащил Василя из толпы.
- От бычка не откажусь. – Василь направился к своей телеге.
Большинство телег уже разъезжались в разные стороны, а телега Василя была пуста. Не было и привязанной к ней коровы. Василь огляделся: Зимавы нигде не было видно. Удрученный исчезновением Зимавы Василь осторожно забрался на телегу. За ним на неё прыгнули Бажен и Сивояр.
- Я смотрю, здорово тебя посекли. – Проговорил Бажен. – Давай поселяйся в нашей деревне. Ты же говорил, что кузнец. А там две дороги как раз сходятся. У тебя заказов будет много. А то кузнец в граде с нас раза в два дороже берёт.
- Это его всё Воист науськивает. – Заметил Сивояр.
- Ну да, он. – Согласился Бажен. – А мы тебе дом построим, сам-то ты сейчас не сможешь. У Древана там брёвна заготовлены, как раз тебе на жильё. А он, ничего, подождёт. Тебе нужней. Ещё зимой заготовит, и на следующий год ему поможем построиться.
- Не хочу я у местного кузнеца хлеб отбирать. Если бы его в округе не было, то тогда другое дело. А так… Я найду, куда товар сбывать. Вам, когда надо чего, всегда могу выковать. Хочу я один поселиться: тяжко мне на душе. Чую я, что нагрешил много.
- Что сделал?
- Зла много натворил, много жизни людей лишил.
- Ты чего говоришь-то? – Возмутился Бажен. – Какое зло, если столько народу от степняков спас? Да у нас сколько людей тебе благодарны! А войны без крови не бывает. Сивояр, ты куда правишь-то? Там место глухое, овраги, да и через ручей не проедем. Сворачивай!
- Погоди! Глухое место, говоришь? – Заинтересовался Василь.
- Лешие там. Этот глухой угол стороной все обходят. – Объяснил Бажен.
- Поедем, посмотрим. Трогай, Сивояр.
- А ты этого крикуна давно знаешь?
- Слободана?
- Ну да.
- Приходилось встречаться. Крику много и вони. А так никудышный человек.
- А побаивается его народ. Хотя… В одной деревне он попытался девку спортить, так его там так ухайдакали, что еле утёк. Теперь туда и носа не кажет.
Объезжая овраги и завалы, чуть ли не перетаскивая телегу через поваленные деревья, наконец-то они добрались до глухого урочища. Василь с интересом, а остальные настороженно осматривали местность. Между двух оврагов, по одному из которых тёк ручей, росли небольшие деревья и редкие кусты. Зато за оврагами всё заросло высокими деревьями. Эти два оврага ближе к речке становились всё глубже и, наконец, соединялись между собой. Так что со стороны реки проехать на телеге не было никакой возможности.
Было тихо, только ветер чуть слышно шевелил листву.
- Если это мелколесье вырубить, то хорошая поляна получится. – Заметил Василь.
Что-то ухнуло, с ветки дерева слетела птица и, шумно махая крыльями, улетела прочь.
- Чур меня! Чур меня! – Проговорили Бажен и Сивояр.
- Вы чего? Это филин, а больше нет никого. Волки здесь пировали, - Василь пнул обглоданную кость, - и всё. Я, пожалуй, здесь останусь. Нравится мне здесь. И докучать никому не буду. Помаленьку здесь обустрою всё.
- А как же Древан-то? Он расстроится, если к нам не поедешь.
- Как-нибудь в другой раз. Слабость у меня ещё. Устал я.
- Тогда мы завтра придём тебе помогать дом строить.
- Мне бы баньку вначале и кузню…
Бажен озадаченно почесал макушку:
- Василь, у Древана столько брёвен не будет. Или дом, или баню с кузней.
- Вначале кузню и баню. – Решил Василь. – Перезимовать и в них перезимую. А на следующий год и дом можно поставить.
- Тогда жди нас завтра как солнце встанет. Пошли, Сивояр, Древана обрадуем. – Бажен и Сивояр скрылись в кустах.
Василь достал из телеги топор и начал понемногу вырубать мелколесье, часто останавливаясь и отдыхая. Если раньше некоторые деревца он мог перерубить одним ударом, то теперь ему приходилось ударять и два раза, и три…
До вечера Василь расчистил довольно большую площадь, но и много, как он задумал, ещё осталось. Уставший, он забрался в телегу, а мысли не покидали его голову:
«Завтра встанет солнце и наступит новая жизнь с новыми людьми, которые будут ему помогать обустроиться в этом новом для него месте. Хотя какие они новые?.. Многих Василь знал, когда освобождал их от аварского плена. А сколько у них родственников и друзей! Нет не новые они. А может Василь не зря сражался и проливал кровь врагов? А как же слова ангела, который пришёл к нему во сне в образе сына? Вопросы, вопросы. Молиться надо, и тогда придет истина.»
С этой мыслью Василь лёг в телегу и закрыл глаза. И почему-то у него в голове зазвучала песня:
- По степи широкой, вдоль реки глубокой…
Под эту песню он и заснул.
* * *
После нескольких дней непрерывного снегопада все стихло, и ударил морозец. Кругом все замело снегом, даже на дорожках, которые Василь регулярно очищал, опять навалило. Проваливаясь почти по колено в снег, Василь нёс два ведра теплой воды. Стоявший под навесом вместе с конем бычок, увидев хозяина, призывно замычал.
- Подожди, сейчас напою.
От дыхания морды коня и бычка на морозе покрылись инеем. Конь неторопливо и с достоинством начал цедить теплую воду, а подросший бычок от нетерпения мотал головой, так что Василию пришлось придерживать ведро с питьем.
- Не балуй! - Прикрикнул на него Василь, но
