Важдай сказал, много войска идёт. И что я хочу сказать?! А хочу я сказать, что лучше, чем Василь, в этих условиях, воеводы не будет! С ним и хазар побьём, и свои жизни зазря не погубим.
- Правильно! – Раздались голоса. – Василя в воеводы!
Имя Василя все громче звучало на площади, перекрывая все остальные имена. И Василь опять полез на телегу.
- Это большая честь для меня - вести вас в бой. Постараюсь этой чести не уронить. Как только солнце повернёт на полдень, - я вас всех, при оружии, жду здесь. Давайте не будем терять время: ещё жён и детей нужно проводить…
Народ начал расходиться, а к Василю и Важдаю подскочил невесть откуда взявшийся Владух:
- Василь, а нам с Сухотой что делать: здесь остаться или вместе со всеми уходить?
- Не знаю, диду. Ты уж сам решай.
- А вдруг вы хазар разобьёте? А чего тогда туда-сюда бегать? Мы не молодые, чай…
- Всё во власти Божьей…
- Мы, пожалуй, останемся. А дальше видно будет. – Владух отстал от Василя и Важдая.
Росава ждала их во дворе и с испугом в глазах, и в то же время с какой- то надеждой, что всё, сказанное ей, неправда, смотрела на подошедших Василя и Важдая. Некрас, худой и высокий отрок, по-хозяйски ходил вокруг телеги и поправлял уложенные вещи. Один Богумир, не понимая озабоченности близких, весело бегал вокруг телеги, то и дело поправляя свои слетающие с ног сапоги.
- Готовы? Молодцы! – Василь подхватил Богумира и посадил его в телегу.
- Василь, а со скотиной-то что будем делать? С собой брать?
- Не до неё. Оставим соседям.
- Василь! – Всхлипнула Росава. – У меня чувство какое-то плохое, мне кажется, что я тебя больше не увижу.
- Не говори глупости. Нет ещё такого воина, который мог бы меня из седла выбить. Через несколько дней я вас догоню, но мало ли что, а вдруг я задержусь, всё равно направляйся в Константинополь и ищи там Евпатия Камениата. Его многие знают. А пока на вот, возьми. – Василь снял с руки браслет и надел его на руку Росавы. – Это браслет Деяна. По этому браслету Евпатий сразу поймёт, что ты от меня. Не теряйте время, пора…
Росава бросилась на шею Василя, расцеловала его всего и со слезами села в телегу рядом с Богумиром. Некрас тронул поводья, и телега тронулась.
- Некрас! – Крикнул вдогонку Василь. – Присматривай за Богумиром!
Некрас в ответ только кивнул головой, раскрутил над головой конец вожжей и ударил по крупу лошади:
- И-эх, милая!
Лошадь с шага перешла на бег.
- Не волнуйся, Басил. Они будут вместе с моей семьёй. А я буду рядом. – Важдай с места послал своего коня в рысь вслед за телегой.
Василь стоял и смотрел, как удаляются от него родные. А из-за плетня опять показался Владух.
- Проводил своих?
- Проводил. Ты, диду, скотину мою забери себе. Я после битвы, если всё сложится, сразу их догонять буду. – Василь мотнул головой в ту сторону, куда уехала Росава с Богумиром и Некрасом. – Жалко скотину, - пропадёт без присмотра.
- Это дело! Вот Сухота моя обрадуется. А то всё бурчит, что ни на что не способен. А я ей ещё одну корову приведу в дом, да и овец… - И Владух скрылся за кустами.
Василь зашёл в хату и достал свой иссиня-чёрный пластинчатый доспех. На некоторых пластинах ещё оставались вмятины от предыдущих боёв. Василь немного посетовал, что не удосужился их заменить. Доспех, пластины которого выкованы Василём, и собран его руками, пока не подводил. Он проверил целостность шнура, соединяющего между собой пластины, - потёртостей не было. Места соединения пластин в одном ряду скрывали выше расположенные пластины. Преимущество этого доспеха было в том, что все удары сверху вниз скользили по пластинам, не причиняя вреда своему хозяину. Недостатком было то, что при любых ударах снизу остриё оружия могло проникнуть под пластины. Такой доспех ромеи называли ламиллярным. Были ещё доспехи, у которых пластины между собой в ряду соединялись внизу ряда. В таком доспехе хорошо было воевать пешим. Но Василь был спокоен: хазары были все на конях, и ударов снизу ожидать от них не приходилось.
Проверив на всякий случай своё оружие, хотя регулярно его осматривал и был всегда в нём уверен, Василь направился на площадь. Большинство собравшихся воинов были на лошадях. Броня была только у некоторых. Часть из этой брони сделал Василь, а у остальных доставалась по наследству от отцов и дедов. Вооружены были воины обитыми металлическими пластинами деревянными щитами, боевыми топорами, мечами, копьями. У кого не было мечей, те держали кистени, подвешенные на ремешке к деревянной ручке. От удара такого кистеня не спасали даже крепкие шлемы. Много было дротиков. Утех, у кого не было коней, преимущественно были копья и топоры.
Василь нашёл взглядом Неждана:
- Неждан, всех, кто без коней, на ладьи. Туда же и припасы. Остальные двигаемся берегом. Троих выдели в дозорные.
Неждан споро начал выполнять сказанное, а колонна всадников тронулась в путь. Воины ехали молча, понимая, что кто-то из них, а может и все, не вернутся из этого похода.
Василь вёл колонну то шагом, то рысью, соизмеряясь с лодками, на которых плыли пешие воины. Они не остановились даже на ночь. Уже утром Неждан, который не покидал Василя и скакал с ним рядом, своим соколиным зрением разглядел всадника и сказал Василю:
- Наш что-то возвращается. Знать доехали…
Подскакал дозорный. Василь поднял руку, и колонна остановилась.
- Василь, там хазары! Наших человек сто от хазар отбиваются.
- Пешие, конные?
- Пешие.
- Сколько хазар?
- Много.
Не доехав до вершины холма, за которым была битва, всадники спешились. Василь, а за ним и Неждан поднялись на вершину холма и окинули взглядом окружающую местность. На соседнем холме, прижавшись к берегу реки, ощетинившись копьями и закрывшись щитами, стояли пешие воины, а перед этой ощетинившейся копьями стены воинов лежали мертвые тела хазар и их кони. Видно атака хазарской конницы не смогла сломить славян, и поэтому внизу со всех сторон кружили конные и, не пытаясь напасть на неприступные ряды воинов, методично обстреливали их из луков. Особенного вреда стрелы не причиняли, так как одни попадали в щиты, а большинство просто перелетали через обороняющихся.
- Эха, сколько их. Хазар, правда, не так много, зато савиров тьма. - Неждан показал рукой на стоящих вдали всадников.
- А чего ты решил, что это савиры?
- Так видно же.
- Ох, и зоркий ты, Неждан.
- Боюсь, что сами погибнем и их не спасем.
- Ты что, Неждан, предлагаешь? Бросить их?
Неждан ухмыльнулся:
- Боюсь-то, я боюсь, но спасать все равно надо. Что делать будем, Василь?
- Что делать? – Переспросил Василь. – Хазар атаковать. Смотри, Неждан. Нас семь десятков всадников, из них два десятка в броне. Да еще пешцы на ладьях почти четыре десятка. А эта всё-таки какая-никакая сила.
- А савиры?..
- А савиры – это наше спасение… Верь мне.
- Мудрено ты, Василь, говоришь. Не зря тебя ромеи учили…
- Пойдём, Неждан. Надо воинов правильно расставить для боя.
Василь понимал, что большинство его воинов, как и у хазар, не имеет брони, поэтому всех всадников он построил клином: впереди были все в кольчугах, а сзади все остальные.
- Сейчас ударим на хазар. Держитесь плотным строем, не рассыпайтесь. Прорываемся через хазар, только не останавливайтесь. В конце разворачиваемся и опять на хазар… Кто впереди – не оглядывайтесь: только вперёд. Кто сзади – держитесь за теми, кто в броне и добивайте тех, кого не сразили первые… За добычей и пленными не гонитесь, сейчас не до них. А вы, - Василь обратился к тем, у кого не было лошадей,- ломитесь стеной вдоль берега, держите строй. Ни в коем случае не рассыпайтесь, – враз хазары порубают. За счет неожиданности и натиска мы должны победить. С нами слава!
И с этим кличем небольшая по сравнению с хазарами кучка всадников перевалила через бугор и вгрызлась в толпу не ожидавших удара в спину хазар. Натиск этой горсти начал жевать и пережёвывать хазар, всё более и более углубляясь в их строй, разбивая его пополам, неся смерть всем, кто попадался на пути этих закованных в броню воинов. Сзади них скакали на конях другие северяне, которые тоже несли смерть, и пусть они были без брони, но ужас от бронированного клина воинов уже влился в хазар, и они, отвернув коней и сминая своих же, пытались отвернуть от встречи с этой окованной в броню конницы.
Воодушевлённые неожиданной подмогой оборонявшиеся северяне сомкнутым строем ударили с холма по уже разрозненным и не способным сражаться хазарам, и хазары, бросая убитых и раненых, откатились к савирам. Некоторые северяне в пылу боя попытались было преследовать хазар, но Василь громким криком вернул их назад.
Подъехав к строю пешцев, Василь спросил их:
- Где ваш воевода?
- Погиб воевода. Перехватили нас в пути хазары. Считай, половину из нас изничтожили. Если бы не вы, то и нам пропадать бы пришлось.
- Василь, смотри! - Окликнул Неждан.
Большое войско савиров тронулось с места и начало приближаться к северянам.
- Сомкните строй и стойте на месте, чтобы не случилось! - Громко распорядился Василь.
Все пешцы сомкнули щиты и выставили копья, а конные отъехали на фланг. Сделав знак своим, чтобы оставались на месте, Василь выехал один навстречу савирам. Он остановился только тогда, когда понял, что его услышат. Он поднял руку, и савиры тоже остановились.
- Савиры! Я знаю, что вы храбрые воины. Мы тоже умеем биться. И у вас и у нас есть матери, жены или дочери. При битве мы погибнем, но и немало ваших воинов заберем с собой. Зачем понапрасну лить слезы женщинам о погибших. Я предлагаю сразиться со мной одному из вас. Если он победит меня, то остальные сложат оружие. Если победу одержу я, то вы даёте нам беспрепятственно уйти. Если вы согласны, то пусть один из вас выедет на бой со мной. Я знаю, что среди вас должен быть великий воин Тамча. Мне будет великая честь сразиться с ним.
Эти слова слышали не только савиры, но и северяне.
- Неждан, чего он говорит-то? – Толкнул один из воинов Неждана. – Чтобы я просто так меч им отдал! Как бы не так.
- Как ты не поймёшь, что он время тянет, чтобы женщины и дети могли уйти подальше. А его ещё победить надо.
От савиров отделился один из всадников и направил своего коня в сторону Василя. По мере приближения савир начал ускорять бег своего коня, и под конец перевёл его в галоп. Прикрывшись щитом и направив копьё в сторону Василя, он быстро приближался. Василь не мог понять: выехал на бой Тамча или кто-то другой, но тоже послал своего коня навстречу савиру, решив сразу не убивать его. Но этого не было в мыслях у его противника. Василь отбил удар копья савира и сам изо всей силы ударил ему в щит. От этого удара щит разлетелся вдребезги, а савир вылетел из седла.
Василь оглянулся. Немного ошалелый от удара о землю савир поднялся и выхватил меч. Василь усмехнулся: это был Тамча. Тамча стоял на земле, выставив перед собой меч, и ожидал нападения.
Василь подъехал на коне к Тамче и, отбив в сторону его меч, прыгнул с седла прямо на него и повалил его на землю. Василь прижал Тамчу к земле своим крупным телом, а руками железной хваткой держал его руки. Тамча несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от Василя, но ему это не удалось:
- Убей меня. Мне уже не жить после этого позора...
- Нет, Тамча, я братьев не убиваю.
Тамча ещё раз дёрнулся под Василем и затих:
- Басили, это ты?
- Я, Тамча, я... Вставай, хватит лежать. — Василь
