родители настояли, чтобы пару недель он побыл дома, вместе с ними. Это все рассказал ей Дарио.
- Бедняжка тетя Лоренза так переволновалась, что уже целых две недели и на шаг не отпускает Алонзо от себя, а ведь ему уже скоро уезжать. Готовит ему сказочные блюда! Ты знаешь, как готовит тетя Лоренза? О! Это фантастика! За это время мы еще ни разу ни сходили с Алонзо в клуб, но зато каждый вечер мы едим за ужином лучшую лазанью во всем Неаполе, а какие вчера были бараньи ребрышки!..– рассказывал Дарио, как всегда перегнувшись через перила балкона.
Но на следующий день Алонзо сам пришел к Магдалене. Пригласил ее погулять по набережной. Они дошли до порта и вернулись обратно. По дороге он рассказывал ей о своей жизни в Вене, и о том, где собирается работать, когда закончит университет. Уже у самого дома он сказал, что любит её (!!!), добавив «как это не банально звучит». Поцеловал один раз на прощанье и вновь уехал.
Магдалена не могла поверить. Через два дня Алонзо позвонил, опять сказал, что любит (!), скучает(!) и что Магдалена - единственная женщина, с которой он хотел бы быть(!)
Магдалена удивлялась больше, чем радовалась. А Алонзо звонил через день до самого лета. Писал письма полные любви и нежности. Алонзо, который не романтик и не верит в любовь! Ну а когда приехал – они практически сразу поженились на удивление всем знакомым.
3.
Мария поставила горячий горшок с похлебкой на стол, отлила немного в глиняную миску, постудила, чтобы старуха не обожглась и заботливо принесла ей прямо на лавку, где та, полулежа, проводила почти целый день – под зиму у старухи всегда болели ноги, и ей все труднее было вставать.
- Послушай, а я ведь сегодня опять того странного незнакомца видела – сказала Мария, протягивая ей деревянную ложку. – Рыщет по тайге, словно голодный волк….
Старуха начала есть, будто и не слышала сказанного. Мария внимательно смотрела на нее.
- А я ведь узнала, кто он, – её глаза хитро сверкнули.
Старуха почмокала губами, подула на похлебку, будто та была еще горячей и сказала:
- Возвращаться тебе надо.
- Куда? – не поняла Мария.
- В свою прежнюю жизнь. – Твердо ответила старуха. – Батюшка твой уж давно помер. А сестрица – добрая душа, и тоже скоро овдовеет. Не бросит тебя, приютит.
Мария удивленно вскинула брови, какое-то время молча смотрела на старуху, которая как ни в чем не бывало, продолжала есть, причмокивая тонкими морщинистыми губами.
- А с чего это вдруг ты меня спровадить решила? – изумленно спросила она, и тут же уверенно ответила: - Нет мне назад дороги. Дорога назад быльем поросла. Могла стать дамой придворной, а стала дамой пиковой – таежной императрицей. Я теперь как ты, слышишь? И место моё – здесь.
Обе замолчали. Старуха продолжала есть, а Мария думала над их странным разговором.
- Ведь ты что-то знаешь, старуха… - наконец произнесла она, - ты знаешь…, но мне не говоришь…. Этот незнакомец неспроста здесь появился.
Старуха не отвечала. Мария села за стол, тоже взяла ложку и начала есть прямо из горшка.
- Я в дальнее село ходила, - продолжала она, - ребеночка лечила. Так вот люди говорят, что как появился он в округе – так беды на них и посыпались. Не сам он пришел – привез его купец Походяшин. А у того давняя вражда с хозяином ближнего винокуренного завода Корнильевым. Так люди говорят.
Старуха по-прежнему молчала, но взгляд ее был настороженным и колючим.
Мария продолжала:
- Я бывала у Корнильевых, их тут все знают. Девице их на жениха ворожила, хорошая девица, милая. Да матушку их лечила прошлой зимой, когда та с ногами слегла. А Походяшин этот, говорят, хитер как черт и с чертом дружит. Хотел купить у Корнильевых заводы, а те не согласились. Шибко говорят, уговаривал, огромные деньжищи предлагал. Но старший Корнильев – ни в какую. Люди говорят, что незнакомец этот – ведьмак, везде его с собой Походяшин возит и во всем с ним советуется.
Старуха с шумом села на лавку и спустила больные ноги на пол, недовольно посмотрела на Марию и произнесла скрипучим, но по-прежнему твердым голосом:
- Не связывайся с ним, Мария! Слышишь?! Не суй туда свой нос!
Мария выпрямилась от неожиданности, удивленно посмотрела на разозлившуюся ведунью, потом забрала у нее из рук пустую миску и ложку и поставила на стол.
- Ладно тебе, не кипятись. Я и не трогаю его. Пока он меня не трогает.
- Не по зубам он тебе.
- А тебе?
- А мой век уж недолог. На меня не оглядывайся. Лечить хочешь – лечи. А попусту силы свои не трать. Много глупостей делаешь – на женихов ворожишь, любовные привороты творишь – не к чему это… пустое.
- Зачем же научила меня тогда?
- Не учила я. Учила распознавать их, а самой делать – нет, пустое это, за все отвечать придется.
- Перед кем отвечать?
- Узнаешь. Всему свое время.
Спустя несколько недель после этого разговора, в один из морозных дней на пороге их засыпанной снегом низкой землянки появилась пожилая женщина. Оказалось, что она работает в доме Корнильевых.
- За тобою пришла, матушка, - обратилась она к ведунье. – Ты всем помогаешь, помоги и нам. Хозяин захворал. Уж и доктора из города привезли, да никакого проку. Все худшает ему. Со мной приказчик на санях, отвезем тебя и обратно вернем в целости и сохранности. Хозяйка отблагодарит, не сомневайся. Только не отказывай. Хозяин хороший человек, очень хороший.
Женщина умоляюще смотрела на ведунью.
- Принесло ж тебя в недобрый час, - проворчала та как обычно. – Давно хворает-то?
- Давно, матушка, давно… А ведь какой крепкий был, не жаловался никогда…. Помоги, не откажи, отблагодарим тебя, хорошо отблагодарим…
Старуха помолчала, подумал о чем-то своем, как всегда в такие минуты, покивала головой, словно сама с собой согласилась и неохотно сказала, показав на Марию:
- Она с тобой поедет. Внучка моя. Все сделает, как надо. А я уже слишком старая по морозу кататься.
Мария не удивилась. Старуха часто отправляла ее в селенья вместо себя. Марии это даже нравилось. Доверие старухи ей очень льстило, а когда та называла ее внучкой, Мария понимала, что это особое доверие. Она поднялась, накинула тулуп, повязала пуховый платок, взяла плетеную котомку, в которой лежали травки да снадобья. Уже на пороге старуха окликнула ее.
- Смотри, девка, - серьезно сказала она, - плох старик. Очень плох. Прежде чем травки давать, стань его болезнью. У тебя получится. Ну а потом – ты и сама знаешь.
Мария кивнула и вышла прочь.
Пока доехали, уже стемнело. Марию проводили к больному. Он лежал на мягкой перине, исхудавший и бледный. Глаза закрыты. Дыхание жесткое и прерывистое.
В комнате было сильно натоплено.
- Мерзнет он все время – пояснила хозяйка. В глазах ее навернулись слезы и, вдруг, поклонившись Марии, она с надрывом произнесла – Помоги, матушка…. Я ведь помню тебя, ты меня на ноги подняла прошлой зимой. Помоги, Христа ради….
- Вы идите, помолитесь лучше, - Мария обняла ее за плечи, замерла на секунду, потом повела в сторону двери – Всем скажите, чтоб молились. На все воля Божия. И в комнату не входите, пока я не позову.
Когда осталась одна, порылась в котомке, достала соломенную куклу, размером с ложку, пошептала над ней и положила рядом с больным. Села на стул и молча, стала смотреть на тяжело дышавшего старика. Она смотрела долго, пока не увидела в его груди черную змею, свернувшуюся клубком. Мария впилась в неё взглядом, будто пальцами прогладила каждую её чешуйку, каждую складку на ее блестящей черной коже. Не отрывая глаз, почувствовала, ее дыхание и стала дышать ей в такт, ощутила, как горяч воздух вокруг неё и мысленно стала этим воздухом. Обняла, обволокла, свернувшуюся клубком гадину, прилипла к ней, точно повторяя все ее изгибы, растянулась вдоль ее тела, растеклась по ее вытянутым почкам, обволокла каждый позвонок, заполнила ее желудок и единственное легкое, поползла по мускулистому пищеводу, слилась с ее леденящим смертельным ядом. Сделала вдох, потянулась., почувствовала каждую клеточку своего длинного скользкого тела. Открыла глаза и медленно поползла через грудь старика наружу, прямёхонько к соломенной кукле.
Старик задышал еще тяжелее, но как только змея погрузилась в куклу, успокоился, его дыхание выровнялось, а на щеках появился румянец.
Мария шумно выдохнула воздух, схватилась руками за голову. Все кружилось, и шумело в ушах. Она открыла глаза. Посмотрела на соломенную куклу, на старика, который спокойно спал, взяла куклу и бросила в печь. Полыхнуло белое пламя. Мария быстро начала читать заклинание, которому научила ее старуха. А пока шептала, в ее памяти все всплывал силуэт того незнакомца, что встретила в тайге.
На ночь она осталась в доме Корнильевых и крепко проспала до утра. И всю дорогу, пока приказчик Корнильевых вез её сквозь заснеженный лес домой, она тоже крепко спала. Ей снилось, что рядом летит ангел и закрывает ее крылом от черного дыма. И только старуха–ведунья не спала всю ночь – одну за другой она жгла еловые ветки и все шептала что-то в полумраке своей землянки, затерянной в тайге.
4.
Уже не первый раз набирала Магдалена номер Алонзо, но его телефон не отвечал. До рассвета оставалось не больше часа. И на востоке сквозь небо поползла светлая полоса.
Дети мирно спали. Даже близнецы Эмиль и Антонио не капризничали сегодня. Магдалена заглядывала периодически в их комнату – но оба мальчика тихонько сопели, а неугомонный Антонио даже улыбался во сне.
«И вам я сегодня не нужна», - подумала Магдалена и грустно улыбнулась. Опять набрала номер Алонзо – его телефон был отключен.
Накануне вечером он сказал ей, что заглянет в бар на час-другой. Последнее время это часто случалось. Магдалена никогда не возражала – она даже и не думала ограничивать его свободу. Но… сейчас она понимала – их отношения изменились. Вернее, изменилось отношение Алонзо к ней.
Магдалена укуталась в мягкий плед и вышла в сад, села в уютное плетеное кресло-качалку в беседке, что была увита розами – её романтический уголок, в котором она дремала в свободное время и пролистывала произведения любимых авторов. Еще было темно. И очень тихо.
Все мысли были об Алонзо. Она по-прежнему безумно любила его. Но что происходило с ним?
Она вспомнила их счастливые времена. На свадьбу отец Алонзо подарил им крошечный ресторанчик недалеко от порта. Это было настолько неожиданно, что Алонзо даже растерялся сначала. Ресторанчик был совсем неприметным, но там работал замечательный повар. Магдалена училась на дизайнера, и это была прекрасная возможность проявить свои способности. Через несколько месяцев ресторанчик приобрел совсем другой вид. Сделав ставку на туристов, Магдалена загорелась идеей традиционной итальянской остерии - небольшого семейного ресторана с типичной итальянской кухней. Два невзрачных зала превратились в настоящий музей итальянского быта. Пытаясь сэкономить деньги с одной стороны и наслаждаясь каждой минутой, проведенной вместе, с другой стороны, Магдалена и Алонзо частенько по выходным колесили по небольшим городам и крошечным селениям Италии в поисках старой мебели и всевозможной домашней утвари. Каждый предмет Магдалена собственноручно реставрировала и заботливо определяла ему место в интерьере ресторана. Но
