событиях в королевстве. Но здешний народ почти ни с кем не общался, изредка выезжая из своих поселений лишь для уплаты податей местному феодалу, и ничего интересного Кортису сообщить не мог. Во время этих посещений Кортис удостоверился в своей догадке. Еще перед тем, как покинуть свой дом, при общении с бароном Ворном и его воинами он заметил, что его шрам никого не пугает. И сейчас это подтвердилось. Люди перестали его бояться. По-видимому, преобразование Кортиса в неизвестное существо как-то повлияло и на шрам, который перестал внушать окружающим ужас. Наоборот, он несколько раз ловил на себе заинтересованные взгляды местных красавиц, хотя и не обратил на это особого внимания. Кортис не знал, но теперь шрам придавал его внешности некий ореол романтической мужественности. Это неотразимо било по некоторым особо ранимым девичьим сердцам, но совсем не нравилось большинству молодых мужчин и юношей, видевшим в нем прямого конкурента. К тому же шрамы отнюдь не редкость для людей, занимающихся разбойничьим промыслом. Поэтому в деревнях его встречали прохладно и старались поскорее выпроводить восвояси, порой даже не дав куска хлеба.
Наконец Кортис решил, что пришла пора направляться в Грэйсбург. Но за время пребывания в диких местах он так соскучился по горячей домашней похлебке и почему-то по молоку, что просто не мог двигаться дальше, пока этого не отведает. Кортис даже удивился самому себе, уж чего-чего, а в пище он всегда был неприхотлив. Но на этот раз кабанятина и разная дичь просто уже не лезла ему в горло.
Не было сомнений, что ближе к столице Кортис набредет на какой-нибудь придорожный постоялый двор или корчму. Поднявшись в небо, Кортис полетел в направление Грэйсбурга, жадным взглядом рассматривая окрестности и предвкушая сытный и вкусный обед. Примерно через час полета он заметил накатанную дорогу и полетел вдоль нее. А вот и небольшая корчма. Кортис чуть было не ринулся туда, позабыв о своих крыльях, но вовремя опомнился.
Спустившись на землю за метров триста до корчмы, Кортис принял обычный человеческий облик и направился к своей цели быстрой упругой походкой, чуть ли не давясь слюной. Уже отсюда Кортис унюхал восхитительный аромат похлебки, и едва не побежал на манящий запах. Как же все-таки, оказывается, он соскучился по подобной пище!
В корчме находилось человек десять – несколько крестьян, да трое воинов, судя по всему чьи-то охранники.
Посетители корчмы оставляли всё оружие в специальных подставках при входе. Кортис поставил копье в отведенное место, нашел стол подальше от входа, уселся на скамью и стал ждать, когда его обслужат. Буквально через несколько минут появился парнишка, лет двенадцати, который принял его заказ. Вскоре Кортис наслаждался густой мясной похлебкой, заедая ее огромным куском хлеба с жареной колбасой. Рядом своей очереди дожидалась большая крынка молока, на которую Кортис то и дело плотоядно бросал взгляды, испытывая почти непреодолимое желание запихнуть всю эту вкуснотищу себе в рот одновременно.
Пока он наслаждался едой, в зал ввалилась четверка незнакомцев с характерными разбойничьими рожами. Причем двое из них были настолько здоровы, буквально медвежьеподобны, что Кортис не удивился бы, что только при одном их виде многие добровольно вытаскивали кошельки и бежали без оглядки, надеясь, что эти громилы, забрав “дань”, не будут обращать на них внимания. Здоровяки держали в руках огромные топоры, которыми с их силой наверняка могли спокойно перерубить человека напополам.
Кортис в своей жизни уже немало встречал таких личностей. Уж какие только здоровяки не появлялись на постоялом дворе его отца, среди них были и разбойники. Но лихие люди никогда не нападали на подобные заведения, считая их нейтральной территорией, поэтому Кортис сидел спокойно и не обращал внимания на незваных гостей.
Разудалая компания тем временем послушно оставила оружие у входа и направилась в зал, ища себе место.
– О, какой красавчик! – воскликнул один из них, пальцем показывая на Кортиса. – Пойдем, поздороваемся, познакомимся! И смотрите, какой голодный!
Кортис вздохнул, похоже, опять повторяется одна и та же история. Еще когда Кортис был вышибалой, кто-нибудь обязательно обращал внимание на его яркую внешность и подходил в надежде на развлечения. Но как только взгляд посетителя натыкался на шрам юноши, его веселье быстро испарялось, и Кортису почти никогда не приходилось пользоваться силой и вышвыривать возмутителей спокойствия на улицу. Хотя бывало и такое, хмель в большом количестве иногда делал из людей храбрецов или глупцов. Сейчас же, к сожалению, надежды на то, что компания спокойно удалиться, было мало.
Ухмыляющаяся компания подвалила к Кортису и уселась рядышком.
– Привет, красавчик! – самый молодой из компании подмигнул Кортису и пальцем поманил паренька, разносящего еду. – Ей, парень, иди сюда, принимай заказ!
– Сейчас, господа! – паренек немного испугался, но, видимо, такое поведение гостей было для него не впервой, и он шустро кинулся выполнять поручение.
– Быстрее, быстрее! – торопил обслугу всё тот же молодец. – Видишь, мы голодны, а как хорошо сытно поесть в приятной компании!
Кортис уже хотел было уходить, благо он уже всё съел и, не обращая внимания на окруживших его разбойничков, допил молоко. Если же будут задерживать, ну что ж, тем хуже для них. Придется немного применить силу.
Но у разбойников было хорошее настроение, и они не хотели его отпускать. Оказалось, что они даже были настроены к Кортису дружелюбно.
– Не торопись, дружище, ты кто, наемник? Или один из наших? – спросил всё тот же парень. – Не уходи, у нас был удачный день, и мы хотим его отпраздновать. Посиди с нами. Куда тебе спешить?
Парень дружески постучал Кортиса по плечу, его товарищи сделали то же самое. От похлопываний двух здоровяков Кортис едва не свалился с лавки. Да, здоровы, ничего не скажешь.
– Кувшин вина сюда! – крикнул один из здоровяков. – Выпьем за здоровье нашего нового друга!
В этот момент со двора послышался шум и грохот, а потом в зал ворвалась группа хорошо вооруженных людей. Судя по одинаковому облачению с гербом на одежде, это были люди из дружины какого-то аристократа. Вслед за ними бочком вошел перепуганный мужичок. Оглядевшись, он показал пальцем на стол, за которым сидел Кортис и его новые знакомые.
– Вот они! Хватайте! – крикнул один из воинов.
Через несколько мгновений ничего не понимающего Кортиса и его “друзей” уже вытаскивали во двор, не забыв захватить их оружие. В отличие от Кортиса, компания разбойников, похоже, всё понимала, недаром все они сильно побледнели и испуганно озирались по сторонам.
– Что случилось! За что меня! – Кортис, наконец, опомнился.
– Поговори еще, разбойничья морда! – один из дружинников грубо ткнул Кортиса в спину. – Пошевеливайся! Двигайся вон к той повозке!
– Я ничего не знаю! Я не разбой…, – начал говорить Кортис, но получив мощный пинок под зад, упал на колени и зарылся носом в землю.
– Ха! Ха! Ха! – весело загоготали вокруг.
– Ничего, граф разберется, – поднимаясь на ноги, услышал Кортис чей-то голос.
Эти слова, по правде, всех и спасли. Кортис уже стал выходить из себя и буквально чувствовал, как его наполняет злоба. Еще несколько мгновений, и его крылья вырвались бы наружу. Если бы это произошло, он бы здесь всех поубивал. Когда Кортис пребывал в подлинной сущности, то всегда испытывал повышенную кровожадность, да и оставлять за собой стольких свидетелей своей тайны он бы не стал.
А так Кортис понял, что их повезут к графу. Видимо, ищут каких-то злодеев и хватают всех подряд, кто хоть немного на них похож. Вот Кортис и попал под руку. А разбираться будет уже граф. Граф – это крупная фигура в королевстве, титул немаленький. Если уж у барона Ворна был маг, то уж у графа он должен быть обязательно. А маг-то точно не ошибется кто разбойник, а кто нет.
Кортиса вместе с другими задержанными посадили в большую закрытую повозку и куда-то повезли. В повозке не было окон, сквозь едва заметные щели едва проходил воздух. Душно, жарко, тесно. Народа сюда затолкали немало, по ощущениям Кортиса с дюжину, люди графа недаром ели свой хлеб. Кортис уже было опять начал подумывать, не сбежать ли прямо сейчас, но решил обождать. Уж что-что, а убежать он всегда сумеет, в этом он был уверен.
Ехали долго. Их поездка в неизвестном направлении началась задолго до полудня, а когда они остановились, до заката оставалось всего пару часов.
Оглядевшись, Кортис понял, что их привезли в замок аристократа. Высокие каменные крепостные стены, массивные ворота с крепкими надвратными башнями, мощный донжон в три этажа – всё это выглядело весьма впечатляюще и неприступно. Но, на взгляд Кортиса, довольно мрачновато. Был ли виноват в этом грязно-серый камень, из которого был возведен сам замок и все его постройки, или такое впечатление складывалось из-за того, что строения были излишне массивны и тяжелы даже на вид? Кортису здесь не понравилось, и он к тому же отчего-то ощутил смутное беспокойство.
Задержанных окружили воины, все с обнаженным оружием, на стенах замка разместилось несколько арбалетчиков.
– Кого вы опять привезли? – из донжона вышел крепкий седоусый воин в дорогом доспехе.
– Капитан, доставили разбойников! Подходят под описания. Последних взяли в корчме. Это точно те, кто недавно ограбил торговый караван. Уцелевшие говорили, что среди нападавших была парочка громил с боевыми топорами. Вот они, смотрите! Да и другие не лучше, рожи у всех чисто разбойничьи.
Кортис понял, что речь идет о двоих здоровяков из компании, которая подсела за его стол. Да уж, попал он в переделку…
– Что с ними делать, капитан? Может, сразу на плаху?
– На плаху? Было бы неплохо, но граф приехал законный порядок наводить…, – по всему было видно, что сами капитан с удовольствием бы тут же лишил всех подозреваемых жизни. – Нет, всё как обычно, ждем графа…
Послышался стук каблучков.
– Что тут у вас? – требовательно спросила молодая, богато одетая девушка, лет шестнадцати на вид.
– Леди Видота! Поймали разбойников…
У Кортиса защемило сердце, подошедшая девушка была очень похожа на его погибшую сестру.
– Извините, леди, – не выдержал Кортис, – я не разбойник и вообще в здешних местах впервые, иду в столицу…
Но продолжить дальше не сумел, поскольку получил удар в ухо от одного из воинов.
– Чего влезаешь в разговор благородных, разбойничья морда! Тебе слово не давали!
Удар был нанесен рукой, одетой в латную перчатку, и у Кортиса сильно зашумело в ухе, вояка совсем не сдерживался. Кортис опять почувствовал злость, но взглянув на леди, сумел успокоиться.
– Леди, я действительно…
– Молчи! – приятный мелодичный голосок молодой девушки, совсем не сочетался со словами, вылетающими из ее прелестного ротика. – Я не разговариваю с ворами и убийцами. Ничего, отец скоро приедет и всех вас ждет плаха или виселица!
Кортис и на самом деле решил молчать. Похоже, разговаривать с этой молоденькой аристократкой было бесполезно. От нее так и веяло холодом. Лучше уж действительно дождаться ее отца, а то, кто знает, решит действовать сама и отдаст приказ всех
