перевешать. Тогда придется ее убить, а это уж было бы совсем неправильно. К тому же она так напоминает бедную Юли… Но характер совсем другой, Юли была доброй и милой, а эта…
Вскоре Кортиса и его товарищей по несчастью уже вели по полутемному каменному коридору замка. Коридор изобиловал резкими поворотами, несколько раз разветвлялся, причем, проходы в некоторых местах были перекрыты железной решеткой, и всё время отчетливо ощущался наклон вниз. Без сомнения их вели в подвалы. Так и оказалось.
Кортис увидел очередную железную решетку с большим замком, но на этот раз она закрывала проход в большое помещение.
Один из стражников достал здоровенный ключ, вставил в замок и, с трудом провернув несколько раз, поднатужившись, сдвинул решетку в сторону.
– Вам туда, – с издевательским поклоном пригласил он Кортиса с товарищами последовать в их неприветливое полутемное “жилище”, – не скучайте!
…
Кортис “не скучал” уже второй день. Вернее, наоборот, очень скучал и, прежде всего, по небу.
На все вопросы, когда приедет граф, ответа никто не давал, да и стража за всё время появлялась лишь два раза. Стражники приносили по два ведра воды и большому котлу с непонятным варевом, заменяя такие же предыдущие “подарки”.
Ждало графского суда не менее двух десятков человек. На удивление, задержанные соблюдали строгий порядок, никто не дрался ни за еду, ни за воду. Несколько больших кружек и мисок передавались друг другу без всяких споров, и все по очереди могли и поесть и попить. Не исключено, что сюда действительно попали люди, знакомые между собой по разбойничьему ремеслу, которые понимали всю сложность положения и старались не привлекать лишнего шума, при этом втихую разрабатывая план для побега. Несколько случайно попавших сюда людей, вроде Кортиса, им не мешали. А может, наоборот, большинство арестантов были ни в чем не виноваты, и они образцовым поведением хотели это подчеркнуть. Но Кортис ощущал постепенно нарастающее недовольство окружающих, вызванное, прежде всего, теснотой и духотой, а тут ночью еще людей добавили.
Кортис не заметил, как снова задремал. Проснулся он от того, что на него что-то упало. Спросонья Кортис не понял, что случилось, и решил, что на него напали. Он сжал руки и услышал сдавленный писк. Едва не переломав чье-то мягкое и маленькое тельце, но всё-таки сумев вовремя остановиться, Кортис открыл глаза. Прямо перед ним нависло совершенно бледное девичье лицо. Леди Видота?!
Кортис вовремя догадался, что хотя он и ослабил хватку, но всё равно держит девушку слишком крепко и сейчас придушит. Он быстро расслабил руки, послышался облегченный вздох.
– Красавчик! Красавчик! – раздался знакомый голос. – Ты что руки распускаешь, она наша!
– Да! Да! Да! Наша! Наша! – дружно поддержало несколько радостных мужских голосов. – Она наша!
– Немедленно прекратите…, – чей-то старческий голос был прерван звонким шлепком.
– А ты что тут командуешь, старик?! Смотри, сейчас будешь у нас валяться, как те двое …
– Подождите…, вы не понимаете…, замок захвачен…
– Ха! Ха! Нам-то что? Один аристократ обидел другого! Зато нам повезло, какую смазливую девицу подбросили!
Послышался звук удара, и старческий голос перешел в хрип. Его владельца явно хорошо приложили чем-то тяжелым, не исключено, что сапогом под ребра.
– Ладно, красавчик, отдавай сюда нашу добычу! Потом и тебе достанется, если захочешь!
Кортис узнал голоса разбойников, вместе с которыми его и взяли. Похоже, вместе со сменой хозяев замка прежде смирная компания решила изменить свое поведение и захотела взять власть среди арестантов в свои руки.
Хотя очень странно. Они что, не поняли, кто перед ними? Кортис-то сразу узнал дочь графа. Вероятно, она была в числе тех, кого ночью затолкали к ним темницу. Замок захватили враги графа? Но как-то странно… Почему ее бросили сюда, а не содержат где-нибудь отдельно? Выкуп там запросить, замуж насильно выдать, всё-таки высшая аристократка? Или еще чего-то похожего потребовать. Или захватчики не поняли, кто оказался в их руках? Перепутали со служанкой? А где другие, настоящие служанки? В замке их не было? Что-то здесь не сходится…
Рассуждая так про себя, Кортис заметил, что девушка потихоньку приходит в себя. Ее лицо стало приобретать естественный цвет, дыхание наладилось, скоро, судя по всему, она очнется окончательно.
Тут он почувствовал, что тело девушки стало медленно сползать с него – это один из разбойников схватил ее за ноги и теперь тянул к себе.
– Вы что, не видите, что это дочь графа?! – вскрикнул Кортис, бережно отодвигая девушку в сторону и поднимаясь. – Ночью, небось, не разобрались, кого схватили, а может что-то перепутали. Сейчас опомнятся и вернутся. Вряд ли новых хозяев обрадует, что такой ценный приз станет подпорченным…
– Тебе то что? Может и не разобрались, а может и специально к нам подбросили. Пытка такая! В любом случае, теперь она наша, так что помолчи. Но спасибо, что сказал. Мы будем с ней очень нежны, аристократок у нас еще не было…
– Я сказал, чтобы ее не трогали! – Кортису вообще-то не было большого дела до этой леди, но она была похожа на его погибшую сестру... Хотя сейчас Кортис понял, что похожими у обеих девушек были лишь глаза и общие очертания фигуры… Видимо он так соскучился по любимой сестре, что она стала ему мерещиться всюду. Но всё равно…
– Да ты, я вижу, добрых слов не понимаешь…, – один из громил пошел к Кортису, улыбаясь и разминая руки, ладони которых были величиной с лопату.
“Хороши ручонки, – подумал Кортис. – У меня, ведь, тоже не маленькие, но такие…”
Позади первого громилы в полный рост поднялся и второй разбойник, ничем не уступающий первому. Его плечи достигали такой ширины, что их владелец, похоже, мог проходить в большинство дверей только боком.
Кортис усмехнулся про себя, скольких он уже видел подобных силачей на постоялом дворе отца. Он не хотел никого ни калечить или убивать, но, видимо, без этого сейчас не обойтись. Не хватало, чтобы здесь большая драка началась. Кортис не горел желанием встречаться с теми, кто захватил замок.
Первый здоровяк еще что-то говорил, но Кортис его не слушал. Он сделал шаг вперед, подпрыгнул, схватил разбойника за макушку и, опускаясь на пол, с силой резко рванул его голову вниз и на себя. Рывок оказался столь сильным и неожиданным, что разбойник со всего размаха ударился лицом в пол, даже не успев выставить руки. Пол затрясся от падения тяжеленного тела. Или Кортис так сильно швырнул здоровяка на пол, или тот просто неудачно упал, но разбойник больше не шевелился. На пол из-под его головы начала натекать большая лужа крови.
“Я ему что, череп расколол?” – пронеслось в голове Кортиса.
Его товарищ выдал утробный рык и, вытянув мускулистые, покрытые волосами руки, попытался схватить Кортиса. Но юноша не стал давать разбойнику никаких шансов. Он перехватил тянувшиеся к нему руки в запястьях и сильно сжал. Кортис и раньше без труда гнул железо, а теперь после укуса оборотня и обретения крыльев, наверное, смог разорвать бы и стальной щит. Раздался характерный хруст сломанной кости, и кисти разбойника обвисли. Однако тот не успокоился. Заревев от боли, он начал призывать собратьев по ремеслу отомстить молодому наглецу. Причем делал это так громко, что Кортис, не раздумываясь, сильно ткнул разбойника пальцами в горло, лишь бы тот замолчал. Громадное тело с перебитой гортанью с грохотом свалилось на пол. Немного подергалось и затихло. Еще один труп.
Даже самому Кортису стало неприятно. Хотя он и выглядел как молодой мужчина, но на деле едва вышел из подросткового возраста. И в свои семнадцать лет он так легко лишает людей жизни. Всё-таки укус оборотня сделали из него совершенно другое существо, которое, не особо задумываясь, убивало людей. Или на него так подействовала смерть близких? Так или иначе, но Кортис стал излишне жестким. Видя сейчас перед собой два трупа, он не испытывал не то что угрызений совести, а вообще, никаких неудобств. Наоборот, он знал, что если надо, то убьет еще с десяток человек, не моргнув глазом.
После такой устрашающей демонстрации силы от хотя и крепкого, но далеко не богатырского телосложения юнца, начинающие было разгораться страсти быстро улеглись. Повторять судьбу двух бездыханных тел никто не желал. К тому же действительно, а вдруг юноша прав насчет дочери графа и скоро захватчики замка опомнятся и придут сюда?
Кортис посмотрел по сторонам, других желающих возжелать леди или подраться с ним не было. Агрессивное возбуждение, охватившее его в момент драки, немного отпустило, и он решил посмотреть, как там старик, который заступался за дочь графа. Он уже поднял ногу, чтобы сделать шаг, но тут его словно обдало волной холода, и неведомая сила буквально отнесла его к стене. Разворачиваясь в воздухе, он понял, что так среагировали на надвигающуюся опасность его ноги. Что же случилось?
Снаружи с решетки снимали замок. Вероятно, всё-таки шум потасовки услышали и пришли наводить порядок.
Дальнейшие события показали, что Кортис ошибался. Никто порядок наводить не собирался. Пришедших привлек не шум и беспорядки, а свеженькие трупы и лужи крови на полу. И они не были людьми.
В арестантскую стремительными тенями ворвалось три существа. То, что это были не люди, выдавали их странно урывчатые, но вместе с тем быстрые движения, люди так не двигаются. И еще глаза. Их глаза сверкали из-под надвинутых на самые брови капюшонов неестественно ярким красным пульсирующим цветом. Когда же они обнажили головы, Кортису стало совсем не по себе. Безусловно, это было очередное творение Великих Спящих. Существа с мощными челюстями и длинными острыми верхними клыками если и походили чем-то на людей, то лишь самую малость. А когти на их руках ничем не уступали звериным.
Но самое неприятное и жуткое случилось потом. Нет, Кортис и в этот раз не испугался. Его охватило чувство брезгливости, перемешанное с желанием закрыть глаза и никогда не видеть эту мерзость. Он на несколько секунд так и сделал – закрыл глаза.
Существа первым делом опустились на колени и по-собачьи начали лакать натекшую из-под трупов кровь прямо с пола. Затем вцепились зубами в черепа убитых, легко прокусили кости и стали с жадностью пожирать их мозги. Но потом, будто услышав чью-то команду, приподняли головы, на мгновение застыли, и, подхватив трупы, выскользнули из темницы, не забыв навесить на решетку замок.
Только тут Кортис заметил, что все, кто был в помещении, сбились в одну тесную кучку у противоположной стены, подальше от страшных существ, и даже побитый разбойниками старик, еще не до конца пришедший в себя, пытался ползти, упираясь в пол тощими ножками.
Неестественную тишину нарушил шепот старика: “Вурдалаки…”.
…
Кортис сидел на корточках рядом со стариком, сэром Ормондом, который оказался наставником леди Видоты, дочери графа Идара, и слушал его рассказ. Сэр Ормонд, как оказалось, был не так уж и стар, ему недавно исполнилось пятьдесят, но последние события так подкосили его силы, что он постарел лет на десять.
Леди Видота забилась в самый уголок неподалеку и всё время дрожала, не обращая внимания ни на окружающих, ни на свой
