весьма помятый гардероб, ни на растрепанные волосы. Теперь она уже не походила на горделивую аристократку, а была обычной испуганной девочкой. Ее охраняли два воина из гарнизона замка, которые были брошены сюда же новыми хозяевами. Девушку трясло отнюдь не из-за холода, в помещении, наоборот, было довольно тепло. Она никак не могла справиться с ужасом, который охватывал ее больше и больше, по мере рассказа сэра Ормонд. В момент пленения леди Видота не совсем поняла, кто же захватил замок, теперь же она даже жалела, что ее сразу не убили.
Из слов сэра Ормонда Кортис понял, что попал в весьма неприятную историю, из которой нужно выпутываться любым способом. И графа ждать уже смысла не было. Юноша не сомневался в своих силах и способностях, хотя после того, что рассказал сэр Ормонд, покинуть замок по-тихому вряд ли удастся.
Как сказал сэр Ормонд, всё началось вчера, под вечер, когда уже почти стемнело, и леди Видота уже собиралась укладываться спать. В ворота замка постучали два адепта Великих Спящих. Их сопровождало шестеро телохранителей. Наступала ночь, и служителям Богов требовался ночлег. В этом не было ничего необычного, и всю компанию впустили в замок. Почему-то никто из стражников не обратил внимания, что и сами служители богов, и их телохранители были одеты в какие-то странные одежды, лишь весьма отдаленно напоминающие балахоны адептов, с большими капюшонами, не дававшие возможность разглядеть лица. Да и говорить они толком не говорили, пробубнили несколько фраз скрипучим голосом и всё.
Едва путешественники прошли через ворота, так сразу же совершили нападение на ничего не подозревающих людей. Под одеждами скрывались вурдалаки.
Кортис в первый раз слышал о таких существах. Оказалось, что вурдалаки не являлись прямыми порождениями Великих Спящих. На вопрос юноши сэр Ормонд пояснил, что вурдалаки – детища вампиров. Есть вампиры, живые существа, их создали Великие Спящие. А есть вурдалаки. По сути, они тоже вампиры, поскольку пьют кровь людей, но мертвые, вернее, живые мертвые.
– Это как? – не понял Кортис.
– Это довольно сложно объяснить… Точно никто не знает, – наставник леди Видоты задумался. – Настоящие вампиры – это магические живые существа, которые пьют кровь людей. О них мало что известно, так как почти все, кто с ними сталкивается, пережить эту встречу не может. А от редких выживших толку нет, они всегда почти ничего не помнят. Вампиры обладают непонятной для нас магией. Они могут “оживлять” людей, у которых выпили кровь. Люди умирают от потери крови, вампиры что-то такое делают, и из мертвецов получаются вурдалаки. Поскольку вурдалаки обладают разумом, даже могут произносить отдельные фразы, должны питаться, то их принято считать живыми мертвыми. Вурдалаков легко узнать по внешнему виду, поэтому-то они прячутся под длинными одеждами с большими капюшонами. Почему никто не насторожился, пропуская их в замок? Уж походку-то вурдалаков можно было заметить, она совсем не такая, как у людей. А их голос, звучащий как несмазанная телега? Хотя, что ждать от невежественных солдат, забывших об осторожности, находясь под рукой могущественного графа? Да и сами вурдалаки тоже способны применять магию. Они морочат людям голову, и те не понимают кто перед ними. На сильных магов это, правда, не действует. Еще они могут выпускать впереди себя волну страха. С ней очень тяжело бороться, особенно если под ее действие одновременно попадает несколько человек. Страх заразителен, побежит один, побегут все. Впрочем, и одному человеку противостоять вурдалаку в данном случае может далеко не всякий. Хотя успешные случаи противодействия волне страха не так уж и редки. По крайней мере, с вурдалаками довольно успешно справляются охотники на нечисть. Да и боевая ярость хорошо помогает… Вурдалаки пьют кровь людей, как и вампиры, но им больше нравиться поедать мозги. Вурдалаки очень сильны, но не слишком умны, хотя хитры. Любят прятаться и нападать неожиданно. Волну страха же выпускают, если их обнаруживают или если сталкиваются с большой группой людей. Но вурдалаки – это не самое плохое в нашей ситуации…
Сэр Ормонд задумался.
Кортис молча слушал продолжение рассказа.
– Такое количество вурдалаков означает, что где-то недалеко их хозяин, вампир. Не исключено, что он уже в замке. А с вампиром нам не справиться… Тем более, когда сидишь под замком…
– А что, вампиры так сильны? Как они выглядят? – спросил Кортис.
– Разглядеть их удавалось только издали. На первый взгляд, внешне, фигурой, они почти ничем не отличаются от людей. Нормальная походка, не то, что у вурдалаков… Всё время находятся словно в какой-то дымке, то ли одеяние у них такое специальное…, то ли это их естественное физическое состояние. Судя по всему, очень умны, так как ни разу не попадались, когда на них устраивали охоту сильные маги… Могут летать…
– Летать?
– Да, они выпускают крылья, и при этом становятся похожими на огромных летучих мышей… Очень сильны физически, гораздо сильнее вурдалаков… Еще что? Я давно не был в Магической Академии. Может, знаний о вампирах стало больше…
– А Вы, сэр, имеете какое-то отношение к Магической Академии?
– Нет. Просто я целитель-маг, хотя и очень посредственный, и поэтому имею право знакомиться с некоторой закрытой информацией, которую Академия собирает и хранит в библиотеке о монстрах и чудовищах. У нас сейчас так плохо с магами, а чудовищ, наоборот, развелось так много, что глава Академии разрешил знакомить с ней всех, кто хоть что-то умеет в магическом плане.
– Я как раз собирался туда…, в столицу, – сказал Кортис. – Но меня схватили люди графа. Приняли за разбойника…
Сэр Ормонд покосился на Кортиса.
– Ну, за разбойника тебя тоже можно принять, шрам то где получил? Ты наемник? И зачем тебе нужно в Академию?
– Я не наемник, а шрам у меня с детства… В столицу же я шел, чтобы стать охотником на нечисть. Всю мою семью убили оборотни, и я хочу отомстить…
– Понятно… Сожалею… Но тебя бы не пустили в библиотеку. Нужно быть магом, как я уже говорил, либо студентом Академии, либо иметь дворянский титул, у тебя ведь нет титула? Или уже состоять в гильдии охотников, и не простым охотником, а главой гильдии или его помощником…
– А почему всё так сложно?
– Академия и ее библиотека – не проходной двор. В нынешние времена и так дали послабления для любого, даже очень плохонького мага. Ведь в библиотеке хранятся важнейшие и секретные знания со всего королевства. Многие из них очень опасны. Поэтому библиотека разделена на несколько уровней, и посетить “чужой” уровень совершенно невозможно. Так, на первом уровне хранится общая информация, с которой может ознакомиться любой дворянин. Но они там редкие гости, им это неинтересно. Маги, даже с малым даром, например, как у меня, все студенты и главы охотничьих гильдий могут посещать и второй уровень. Там уже более серьезные документы. А есть еще третий уровень для преподавателей Академии, четвертый – для высших магов. Наверняка есть документы, до которых допускают лишь несколько человек со всего королевства, короля, например, главу Академии… В общем, тебя бы в библиотеку не пустили.
– Что же делать? – Кортис не ожидал, что у него могут возникнуть подобные проблемы.
Сэр Ормонд усмехнулся.
– Молодой человек, похоже, ты забыл, в каком мы положении. Академии тебе так и так не увидеть.
– Ну, ладно, разберусь на месте... В гильдиях же тоже есть свои источники…
– Есть, но я не об этом. Мы же в плену у вурдалаков. Ты думаешь, почему они нас сразу всех не убили, а заперли здесь?
– Почему?
– Вурдалаки, хоть сами и мертвые, любят свежатинку. Мы у них вроде запаса пищи. Проголодаются – будут вытаскивать по несколько человек, и мозги выгрызать…
В темнице раздался испуганный шепот, а леди Видота тихо заплакала.
Кортис так увлекся рассказом сэра Ормонда, что забыл об окружающих.
– Неужели нельзя ничего сделать? – спросил Кортис. – Попробовать убежать, наконец, когда вурдалаки откроют решетку…
– Это вряд ли удастся, все уже очень напуганы. Я говорил, что вурдалаки способны выпускать впереди себя волну страха. Все уже испытали ее действие, и ее повторное применение будет еще сильнее. Вон, ты ведь тоже отпрыгнул к стене, как только сюда вошли вурдалаки. С волной страха можно бороться, я уже говорил. Но тут, главное, никому не поддаваться панике. Если кто рядом с тобой побежит, так сам не успеешь опомниться, как окажешься убегающим в первых рядах. Здесь уже действуешь бессознательно, ноги сами несут. Но убегать – это еще не самое плохое. Я уверен, что волной страха вурдалаки как-то воздействуют на отдельные участки мозга…, всё это немного напоминает магию разума… Человека охватывает безотчетный страх, и хорошо еще, если он просто побежит. Человек может остолбенеть от страха и не двигаться. Тут уж для вурдалаков вообще раздолье…
Сэр Ормонд на некоторое время замолчал.
– И еще не нужно забывать, что люди и так в целом довольно трусливы. К тому же любой представитель разумной расы, так или иначе, испытывает страх смерти, хотя и пытается с этим бороться, а то можно сойти с ума. Но одно дело знать, что ты рано или поздно умрешь от старости, желательно внезапно. А с вурдалаками… Когда на тебя внезапно нападает мертвец с большими клыками и когтями, желающий тебя сожрать, то не нужно никакой волны страха. Многие и без нее перепугаются до-смерти, – сэр Ормонд бросил взгляд на леди Видоту.
– Было бы гораздо проще, если бы по замку бродили обычные враги – люди. Ведь тогда ты можешь не обязательно погибнуть в бою, а сам убить врага. А ходячие мертвецы… Ведь в драке один на один мало кто из мужчин сможет одолеть такого монстра, что уж говорить о женщинах. Да и вообще, всё это настолько противоречит самой сути природы, жизни… Можно сказать, что оживают детские кошмары…, – сэр Ормонд махнул рукой. – Я сам не уверен, что не побегу, увидев вурдалака. Когда знаешь, что за тобой гоняется тварь, готовая выесть твои мозги, трудно демонстрировать бесстрашие. Тем более после того, как видел подобное собственными глазами…
– Да что там говорить… Предположим, что нам удастся справиться со страхом, в этом я могу немного помочь, – через некоторое время продолжил он. – Но вурдалаки физически очень сильны, а у нас нет оружия. Чтобы убить этого монстра, нужно лишить его головы. Рубить или колоть его мертвое тело бесполезно, оно вскоре восстанавливается. Да и кожа у них такая крепкая, что просто так и не пробьешь... Можно еще надолго обездвижить вурдалака, если перебить или повредить ему шейный позвонок. Тогда он не сможет двигаться несколько часов, пока позвонки не срастутся.
– Значит, шанс есть…, – у Кортиса немного улучшилось настроение. – Между прочим, я не испугался, а почувствовал опасность… Свернуть шею, значит? Много их здесь?
– Точно не знаю, в замок вошло восемь вурдалаков. Может, потом еще подошли, а может, наоборот, кто ушел. И главное, ты забыл о вампире. Даже если нам чудом удастся уйти от вурдалаков, что делать с ним?
– Посмотрим… Но я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда какой-то мертвец пожрет мои мозги… Когда вурдалаки наименее опасны?
– Насколько я знаю, днем. Они
