нахмурившись, пошла вперёд. «Наверное, я её обидел», – расстроено подумал Кравчик. Он ускорил шаг, пытаясь нагнать подругу, но это оказалось лишним, так как его спутница внезапно замерла. Юноша, не поняв в чём дело, подошёл к ней и пристально посмотрел ей в лицо. Выразительные и глубокие, словно семь океанов, глаза Зои смотрели на что-то с невероятным удивлением и восторгом. Парень тоже посмотрел вперёд. В следующую секунду он удивился сам. Перед ним возвышался огромный цветок. Он рос посреди прогалины и размерами был просто исполин – около трёх метров в диаметре и двух в высоту. Множество лепестков слоились друг на друга, делая бутон похожим скорей на капусту, только красного цвета.
– Сердце леса, – почти шёпотом произнесла девушка.
Она была восхищена, онемев от восторга и неожиданности. Юноша удивлённо поднял брови и почесал затылок. Цветок действительно чем-то походил на сердце, ведь он был бордово-красного цвета. Стебля у гиганта видно не было, похоже он был коротким, и поэтому складывалось впечатление, что бутон просто лежит на земле.
Зоя осторожно шагнула вперёд.
– Чувствуешь запах? – обернувшись, спросила она у Кравчика.
Услышав этот вопрос, парень и впрямь почувствовал запах. Он был едва уловим, но пахло действительно необычно. Приятный, специфический аромат распространялся по всей опушке, смешиваясь с другими запахами леса и приобретая необычайный вкус.
– Очень странный цветок, – заметил Кравчик.
– Да, представляешь, он цветёт раз в десять лет! – сияя, ответила девушка, протягивая руку к растению.
Её тонкая ладонь коснулась бордового лепестка, и с него закапала влага. Девушка убрала руку и замерла, погрузившись в мысли.
– Раз в десять лет это редко, – сказал парень, встав за спиной у девушки.
Цветок немного пугал его. Он сразу вспомнил гигантских мокриц. Его воображение начало рисовать других гигантских насекомых, и мысли об этом отнюдь не были приятными.
– Почему в вашем мире некоторые вещи обычные, а некоторые огромные? – спросил он у Зои.
Девушка резко обернулась. Похоже, из-за своей вдумчивости она даже не расслышала вопроса. Юный ополченец оказался совсем близко, и принцесса покраснела. Парень не понял странного поведения своей спутницы и растерянно посмотрел по сторонам.
– Так почему у вас такие гиганты? – уже шёпотом спросил он, так как его спутница была совсем рядом.
– Что гиганты? – тяжело и возбуждённо дыша, переспросила Зоя.
– Ну, животные, цветы… – пояснил юноша.
– Не знаю по...почему, – нервно поправляя волосы, ответила принцесса.
Она снова стала заикаться, поэтому Кравчик не стал продолжать дальше. Он, просто уставился на исполинское растение, которое наверняка в этот момент смеялось над ним.
– Дотронься до него, – вдруг вымолвила девушка.
Парню совсем не хотелось этого делать.
– Дотронься, – нежно повторила Зоя и улыбнулась.
Юный ополченец поддался. Преодолевая неприятное чувство, он протянул руку к растению и слегка дотронулся до бордового бутона. Поверхность лепестка оказалась невероятно мокрой, словно пропитанная водой губка. От прикосновения руки едва уловимая пыльца полетела в разные стороны, и запах неожиданно усилился. В этот миг юноша всем нутром почувствовал окружающий его мир. Ему вдруг почему-то стало жалко этот цветок, огромный и беззащитный он лежал тут посреди леса. «Кто знает, может, через десять лет его здесь не будет вовсе», – с грустью подумал он. Прикосновение к сердцу резко сменило его ощущения. Возможно, это действовал аромат или что-то ещё, сказать точно, пожалуй, никто бы не решился.
– Не думала, что увижу сердце леса, – совсем не заикаясь, тихо прошептала Зоя.
– Ну вот, увидела, – улыбаясь, поддержал парень.
– Да, – краснея, согласилась девушка и добавила, - нам надо идти, а то на паровоз не успеем.
Кравчик посмотрел на Зою, она была очень мила и добра. Он никогда не встречал столь доброго и открытого человека.
– Что ты смо...смотришь на меня? – краснея ещё больше, спросила Зоя и отвернулась.
– Ничего, – тоже смущаясь, ответил парень и отвёл взгляд.
– Пошли, – улыбаясь, шёпотом проговорила девушка и потащила парня за рукав.
Они вмести обошли растение и обернувшись на прощание, скрылись в зарослях деревьев. Гигантский цветок остался позади.
– Через десять лет вернёмся сюда, – весело сказал парень.
– Это будет великолепно! – радуясь как ребёнок, воскликнула принцесса и спросила, – ты обещаешь?
– Да, – твёрдо ответил Кравчик.
Девушка засветилась от радости. Упиваясь счастьем, она резво зашагала дальше по солнечному лесу. Юноша шёл рядом и тоже был очень рад. Вокруг стрекотали кузнечики, лес постепенно редел и вскоре вовсе закончился. Молодые люди вышла на ровное поле.
– Вон смотри, – сказала девушка, указывая на горизонт.
Кравчик всмотрелся вдаль. На фоне ясного неба было видно красное здание с башней.
– Это станция «Рожь», поторопимся, – громко пояснила Зоя и быстро зашагала вперёд.
Юный ополченец, еле поспевая, бросился за ней. «Наверное, там будут люди, а я в таком виде», – пронеслось у него в голове. И действительно, парень выглядел как последний бродяга. «Исходил полстраны, и эта грязная форма уже стала частью меня», – усмехнувшись, подумал он, глядя на свои рукава. Однако эти мысли покинули его так же быстро, как и посетили.
Принцесса и ополченец шли по высокой траве. Она шла впереди, а он отставал всё сильней и сильней. Его не покидала мысль о гигантском цветке и о том, как хрупок он в этом мире. До станции оставалось совсем немного, как вдруг из-за холма появился столб дыма и постепенно стал нарастать стук колёс.
– Побежали, это поезд! – обернувшись и махая рукой, крикнула Зоя.
Девушка с шага перешла на бег и быстро помчалась к строению с красной башней. Парень бросился следом. Не боясь наткнуться на кочки, скрытые в высокой траве, они бежали вдоль холма. Того самого, из-за которого валил пар. Через мгновение из-за возвышенности появился огромный, чёрный, испускающий дым исполин. Это был паровоз. Он издал протяжный гудок. Кравчику вдруг стало весело, он прибавил скорости и обогнал Зою. Девушка была явно недовольна и рассержена, но ничего поделать с этим не могла, парень бежал быстрей. Словно дети, они мчались наперегонки вслед за убегающим поездом. В один миг, они были с ним даже наравне, но тот прибавил пару и в несколько оборотов своего огромного поршня ушёл далеко вперёд. Показались вагоны, из которых глядели сотни удивлённых лиц. Это были раненые солдаты. Поезд, гружённый ими, так бы и ушёл далеко вперед, если бы не станция. Паровоз испустил ещё один протяжный гудок и начал тормозить.
Парень и девушка тем временем добежали до каменной платформы, которая возвышалась над цветущей травой, усеянной жёлтыми цветками одуванчиков. На платформу вела кирпичная лестница. Парень остановился возле этой самой лестницы и нагнувшись схватился за колени. Он выиграл, он прибежал первым, от чего теперь задыхался. В груди кололо, а ноги гудели от усталости. Внезапно сзади подбежала Зоя. Обхватив парня за шею, она громко засмеялась.
– Тоже мне спортсмен, – выдыхая воздух, сказала она.
Кравчик закашлял, и девушка похлопала его по спине.
– Это наш поезд? – борясь с отдышкой, спросил он.
– Да, только вот билеты куплю, – с усмешкой ответила девушка.
Она с довольным видом поднялась на платформу. Молодой человек, весь взмыленный и красный, едва не падая, пошёл вслед за принцессой. Поезд растянулся вдоль маленькой станции, одиноко стоявшей посреди заливных лугов. Здание вокзала и платформа были выложены из красного кирпича. Окна и двери строений были покрашены, свежей, белой краской. Маленькая башня с часами высилась над длинным залом ожидания, через большие окна которого было видно, что он совершено пуст.
Паровоз, тяжело пыхтя, заправлялся водой из большого и круглого бака, стоящего на стальных сваях возле края платформы. Пассажиры поезда почему-то не выходили из состава. «Наверное, скоро тронется», – подумал Кравчик. Он шёл рядом с юной лётчицей и глазами искал кассу. Увидев её, он, дёргая девушку за плечо, стал указывать на два небольших, закрытых наглухо окошка, над которыми висела табличка с надписью «Билеты».
– Вон касса, – серьёзным голосом произнёс парень.
В ответ девушка посмотрела на него очень нежным взглядом.
– Какие кассы? Это госпитальный поезд. Сейчас поговорим с комендантом и поедем, – стыдясь своей шутки про покупку билетов, тихо проговорила она.
Юный ополченец, не подав вида, что ему не понравилась шутка принцессы промолчал. На платформе суетились пожилые работники станции, одетые в чёрную форму. Они вовсю хлопотали, заправляя водой паровоз, возле первого вагона которого стоял офицер. Он был единственный, кто сошёл с поезда и судя по всему, следил за заправкой, отдавая какие-то приказания. Зоя подошла к нему и вытянувшись как струнка начала чеканить:
– Лейтенант ВВС, эскадрильи, аэроплан…
Юноша невольно улыбнулся. Непривычно было видеть его романтичную подругу в таком вот образе, но это была она. Принцесса по-военному начала объяснять ситуацию. Парень в это время разглядывал поезд. Это был длинный состав из красивых резных вагонов, покрашенных синей краской и отделанных блестящими, медными, узорчатыми деталями. Несмотря на изношенность и запылённость, в поезде по-прежнему проглядывался былой блеск, и даже великолепие. Прекрасный вид лишь слегка портили смотрящие из окон измученные и уставшие солдаты. У многих были перевязаны головы, на лицах виднелись ожоги и увечья. Кравчику стало неприятно. «Эта ведьма похуже Гитлера», – злобно подумал он, отводя взгляд.
– Я, конечно, возьму вас на поезд, но удобств не обещаю, – прерывал мысли парня раздавшийся голос.
– Спасибо вам большое, – ответила Зоя и отдала честь.
Она радостными глазами посмотрела на юного ополченца и тихо произнесла:
– Через пару часов будем в столице.
Парень улыбнулся и обрадовался, ему ужасно хотелось, есть и спать.
– Поезд трогается! – закричал станционный работник.
Молодые люди, немного мешкая, вслед за офицером направились к первому вагону. Взобравшись по ажурной, чугунной лестнице, они очутились внутри поезда. Раздался свисток, и поршень медленно начал вращаться, заливая маленькую станцию под названием "Рожь" облаками пара. Состав тронулся. Солнечный лес, с его лугами и невероятными растениями, остался позади, от чего парню вмиг стало грустно. «Может, там, впереди, больше не будет такого спокойствия как в роще, возле цветка», – подумал он, и разочарование охватило его.
Поезд медленно набирал скорость. Парень и принцесса, по настоянию офицера, прошли в помещение, где стояли тюки набитые конвертами. Похоже, этот вагон был полностью отдан под почту, и кроме Кравчика с Зоей здесь никого не было. Друзья зашли в купе. Это было отдельное помещение первого класса, но грязное, неубранное и к тому же заваленное мешками. Стоял запах соломы и бумаги. Юный ополченец приоткрыл окно, после чего устало упал на пыльное сидение. Девушка села напротив и засмущавшись, покраснела.
– Т…тут, тут, э-э-э…, – попыталась сказать что-то Зоя и не смогла, потому что, стала сильно заикаться.
Юноша тоже смутился.
– Что? – неловко переспросил он.
