За воротами оказалось просторно и чисто, но по-монашески скромно. Высокие, облаченные в темные рясы фигуры обитателей глядели на новоприбывших, не отвлекаясь от своих повседневных дел. Казалось, что прибытие незваных гостей их вовсе не волновало. Присущей монахам робости не было и в помине. Наоборот, все держались твердо и уверенно, с некоей отрешенностью наблюдая за посетителями.
- Ждите здесь, я схожу за ним, - караульный монах остановил гостей у входа в монастырь и неспешно скрылся за дверью.
Прошло несколько минут. Путники стояли молча, не решаясь заговорить друг с другом. Наргх в напряжении ждал момента, когда его обнаружат и начнут падать в обморок или попытаются напасть. В благожелательность монахов, тем более, если верить рассказам брата Толка, существующих лишь ради того, чтобы блюсти интересы Создателя и наказывать приспешников Бездны, он не верил. Клоин и Наринна тоже не ждали ничего хорошего, девушка даже начала жалеть, что она не настояла на том, чтобы остаться за воротами. Ей грезилось, что монахи, используя свои мистические способности, ненароком определят в ней колдунью.
А вот о чем думал и на что надеялся брат Толк, не знал никто.
Вскоре за дверью раздались шаги, послышались голоса. И перед путниками возник статный человек, на голову выше караульного монаха, в красной, слегка потертой рясе с откинутым капюшоном. Он был коротко стрижен, лицо гладко выбрито. На правой щеке, чуть выше подбородка, розовел небольшой застарелый шрам. Зрачок на левом глазу белел, что говорило о давней травме. На первый взгляд ему было лет сорок пять.
- Приветствую, путники! Мое имя брат Афлан, я настоятель монастыря, - ровным голосом заговорил человек, прижав правую ладонь к груди и чуть-чуть поклонившись в знак приветствия. – Чем могу быть полезен?
Что произошло в следующий миг, предсказать не мог никто. Наргх, Клоин и Наринна, да и все монахи в округе могли ожидать чего угодно, но только не того, что вытворил брат Толк. Он лихо сорвал с себя накидку, скинул перчатки, сверкнув огромным, явно не являющимся атрибутом обычного смертного перстнем на пальце. И, поклонившись ради проформы, заговорил:
- Рад видеть вас, брат Афлан. Я Мартин Гошкоте, канцлер его величества Влайдека Третьего.
- Мое почтение, канцлер, – после короткой паузы снова поклонился настоятель, на этот раз уже ниже, выказывая должный знак почтения. Лицо его слегка озадачилось, взгляд тем не менее оставался твердым.
Чего нельзя было сказать о спутниках мнимого брата Толка. Клоин и Наринна изумленно глядели на лжемонаха, не в силах произнести и слова. Наргх же был куда спокойнее. Он наконец понял, что мучило его все это время – искусно скрываемая правда. Он даже был рад такому стечению обстоятельств.
- Так что привело вас к нам, господин канцлер? – вежливо поинтересовался настоятель.
- С вашего позволения, брат Афлан, я начну сразу с дела.
- Воля ваша.
- Я явился от имени нашего императора. У меня нет с собой ни писем, ни приказов с его печатью и подписью. Моя просьба в устном виде. Вы можете верить мне, потому что этот перстень, - канцлер вытянул ладонь, повернув ее тыльной стороной, - уже говорит о том, что я ношу высший государственный чин. Мне пришлось перемещаться инкогнито, наняв телохранителей, о которых я вам кое-что тоже поведаю, но позже. А сейчас – именно просьба, - Мартин на несколько мгновений замолчал, нутром чувствуя, как за ним наблюдают все, кто есть в округе, и продолжил. – Святой Орден Инквизиции. Он готовит переворот в стране. Эти сведения я получил из достоверных источников, самолично читал документ, написанный Тобольгом Ируйским. Мне нужна помощь ваших монахов, дабы не допустить революции. Вы должны понимать, что произойдет со страной, если мы допустим приход к власти инквизиторов. Вы знаете, что они не чисты ни на веру, ни на руку. Погибнут тысячи людей, наступит голод, болезни. Они не справятся ни с тем, ни с другим. Страна падет. Все чтимые нами идеалы сотрутся, как пыль со стола. Они уничтожат историю, напишут свою, ложную, исковерканную фанатичными ценностями. Потомки не будут знать великих походов ни Влайдека Второго, ни князя Еканиролиса, ни его предшественников. Либо эти сведения подадут им в ложной форме. Воцарится «святое правление». Но вы сами знаете, что никакой святости в нем не будет. Они построят страну, основанную на слепом подчинении не Создателю, имя которого так фанатично твердят чуть ли ни в каждой фразе, а им, инквизиторам. Заставят поклоняться не творцу, а всего лишь горстке людей, возомнивших из себя богоизбранных защитников. Мы не должны этого допустить, брат Афлан. Мы рассчитываем на вашу помощь.
Воцарилась тишина. Мертвая. Казалось, даже ветер на время утих, видимо, тоже замерев в некой прострации от услышанного.
- Интересный поворот событий, - задумчиво изрек настоятель. – Вы хотите, чтобы мы, поклявшиеся защищать имя Создателя от бесчинств Изгнанных в Бездну, подняли меч на таких же служителей Создателя, как и мы. Чтобы закрыли глаза на священные титулы, предав их жестокой расправе.
- Орден Инквизиции давно уже стал отдельной организацией, несущей смерть под предлогом святости. Придет время, он сотрет и ваш и все остальные монастыри Братства Равновесия. Повод найдется, уж поверьте. Они не посмотрят на ваше с ними равенство по духу. Уже сейчас они не считаются с мнениями епископов, будто не слыша обвинений в жестокости.
Брат Афлан ничего не сказал. Несколько долгих мгновений он буравил взглядом Мартина, будто пытаясь проглядеть его насквозь.
- Я понимаю ваши опасения, господин канцлер, - наконец заговорил он. – Я полностью согласен с вашими предположениями о будущем страны в случае прихода Ордена к власти. Я, как и многие, считаю действия инквизиторов недостойными истинных служителей Создателя. Они лицемерны, жестоки, им ненавистны буквально все. Они даже хуже некромантов и демонологов лишь по одной простой причине, что тем было наплевать на человеческие жизни из-за извращенного интереса к потустороннему миру, а инквизиторы гнилы снаружи, – настоятель на миг замолчал, глубоко вздохнул, выдохнул струю пара. И спокойным, размеренным голосом снова заговорил. – Три недели назад к нам приходил представитель Ордена. Брат Холошей, если я не ошибаюсь. С собой он тоже принес просьбу, но не устную, а заверенную печатью и подписью отца Тобольга. Глава Ордена расписал свой план по завоеванию государства аж на пять листов. Он даже не просил, а требовал присоединиться к его святой армии. В случае отказа он недвусмысленно дал понять, что монастырям Братства Равновесия после прихода на трон инквизиторов придется не сладко.
Мартин удивленно дернул бровью, поджал губы, глаза чуть прищурились. Неужели и тут Орден опередил его? Впрочем, здесь нет ничего странного. Братство Равновесия близко по духу Ордену, как ничто другое. Неудивительно, что инквизиторы предложили именно им вступить в союз.
- Но я отказал Ордену, - продолжил настоятель. – Наше братство создано не для таких целей. Мы защитники, но не завоеватели. Мы не станем убивать людей ради чьих-то интересов… Я отказываю и вам, господин канц…
- Вы правильно подметили, брат Афлан, - перебил на полуслове Мартин. – Вы защитники. Вы давали клятву императору Влайдеку Второму, что в случае угрозы будете защищать государя Мирании. Так вот, такая угроза появилась. Императору необходима ваша помощь.
Настоятель снова уперся взглядом в Мартина.
- Вы настойчивый человек, господин канцлер, - через некоторое время проговорил брат Афлан. – Пройдемте со мной в крепость. Вы, должно быть, утомились с дороги. Теплый камин и хороший ужин вам не помешают.
Спустя четверть часа четверка путников грелась у огромного, потрескивающего деревом камина, уплетая скромный но на удивление вкусный и сытный ужин монахов.
- Я рад, что вы согласились помочь императору. Теперь необходимо уговорить настоятелей остальных монастырей. Вы же поможете нам в этом? – Мартин покосился на брата Афлана.
- Нужно будет отослать гонцов с письменными просьбами, подкрепленными подписью императора. Это чтобы наверняка.
- Времени совсем мало, брат Афлан. Им придется удовлетвориться только моей и вашей подписями.
- Не уверен, что все согласятся.
- Клятва, брат Афлан.
- Знаю. Но мы сейчас стали не столь доверчивы как прежде. Многие могут заподозрить дурное.
- Им придется поверить на слово. Весна не так далека, как кажется. Орден не станет ждать. Мы должны подготовиться.
- Хорошо, господин канцлер, - кивнул настоятель. – Я подготовлю письма с просьбами, и уже на днях разошлю гонцов по остальным монастырям.
Мартин одобряюще кивнул.
- Есть еще кое-что. Но это уже скорее моя личная просьба.
- Я слушаю.
- Я вам обещал рассказать о моих спутниках. Они люди обычные, кроме одного… Наргх, - канцлер обернулся к демону, – подойди сюда.
Наргх отставил тарелку и сразу же встал из-за стола. Прошелся уверенной походкой и сел чуть ближе к монаху с канцлером.
- Брат Афлан, прежде чем я расскажу вам о своем спутнике, пообещайте, что будете хранить спокойствие хотя бы первые минуты повествования, - попросил Мартин.
- Зачем вам такое обещание? – настоятель посмотрел на собеседника с подозрительностью.
- Вы все поймете, главное слушайте.
- Что ж, заинтриговали. Я слушаю, - уже спокойнее изрек настоятель.
- Это Наргх, - Мартин с явной осторожностью положил руку на плечо демона. – История его жизни невероятна. Он спас меня от неминуемой гибели, также как когда-то избавил от ужасающей участи Клоина и Наринну, - канцлер кивнул в сторону парня с девушкой, что уже давно с отчаянным беспокойством наблюдали за ходом событий.
- Славный малый, я полагаю, - губы настоятеля чуть растянулись в улыбке.
- Верно полагаете. Но то, что он добрый и славный – это лишь одна его сторона. В остальном же дела обстоят немного не свойственно вашим и даже в коей-то степени моим ожиданиям.
- Не понимаю, - озадаченно мотнул головой брат Афлан.
- Ошибаетесь. Сейчас вы еще все понимаете. Недоумение придет чуть позже, как только вы узнаете кое-что, чего быть в принципе не может.
Настоятель уже ничего не говорил, лишь с неким удивлением глядел на укутанного в плащ с накинутым капюшоном спутника канцлера.
- Наргх не человек, - проговорил Мартин, наблюдая за реакцией монаха. - Он – демон.
Глава 11
Солнце медленно подкрадывалось к горизонту. Ветер постепенно стихал. Волны заунывно плескались о борт, обрызгивая холодной водой корпус галеры «Морская львица».
Артий, укутавшись в выцветшую синюю мантию с небольшим рисунком на спине (прищуренный глаз, олицетворяющий магию иллюзий ) и шерстяным подкладом, стоял на носу корабля, приложив ладонь ко лбу и наблюдая за приближающейся землей.
Арейдек. Прекраснейший город южной Мирании. Его безупречная красота не стирается даже с наступлением зимы. На него можно глядеть бесконечно – и
Благодарю за интересное повествование