каждый раз глаз вырывает новый особенный нюанс внешности. Невысокие аккуратно сложенные домишки выстроены ровными рядами. Меж ними пробегают узенькие, но вполне приемлемые для свободного проезда подвод и телег улочки и широченные, мощеные дорогим камнем главные дороги. Фруктовые деревья, встречающиеся почти на каждом шагу, даже в это студеное время года выглядят вполне живыми и веселыми. Что и не говори, а зима здесь проходит почти незаметно.
- К вечеру пришвартуемся, - послышалось позади.
Маг обернулся, сразу же наткнувшись взглядом на высокого, коренастого мужчину лет пятидесяти, одетого в потертый, но тщательно вычищенный меховой камзол и треугольную шляпу. Капитан корабля смерил Артия взволнованным взглядом и снова направил взор в сторону далекого берега.
- Не беспокойся, Менро. Как только я сойду на берег, сразу же растворюсь в толпе, и ты больше обо мне никогда не услышишь. Как и договаривались, - пообещал Артий.
- Я вам верю, господин маг, но… сейчас времена лихие. Брат брата предает. Что уж тут говорить о чужих людях.
- Слову мага можно верить.
Менро неохотно кивнул. Тем не менее волнения на его лице не убавилось.
Артий вздохнул, вновь обратив взор в сторону земли, где уже начали загораться первые огоньки. Его ровное, покрытое мелкими бороздами морщинок лицо стало задумчивым. Зеленые глаза навострились, разглядывая прибрежный пейзаж.
- Неужели теперь в Мирании так худо?
- Хуже еще не бывало, - мрачно заявил капитан. – Если бы не зима, уплыл бы я к демону отсюда. И плевать на государственную службу. Эти стервятники уже всю душу выпили своими постоянными допросами. Куда плавал? Кого видел? А то они не знают, какую службу несу.
- Не легко тебе…
- Да то что! Казнят почем зря. На кострах сжигают, как шелудивых. Впрочем, что это я? Вам теперь все известно, - махнул рукой сам на себя Менро.
- Не говори уж! Наслышан. Не верится, - кивнул маг.
- Я бы тоже не верил, коли не видел. Двоюродного брата моего товарища сожгли заживо за подозрение в колдовстве. Совсем спятили. Какой там колдовать, он всю жизнь овец пас.
- Печально, - безучастно произнес Артий.
- Тут еще сплетни ходят, что Агниус Фоншой вернулся. Помните такого?
- Фоншой? – снова повернулся к капитану маг.
- Ага. Помните какие ужасы творил?
- Нет, - мотнул головой Артий. – Меня тогда здесь не было.
- Ах, да, извиняйте! Совсем забыл, что вы на том острове пятнадцать лет пробыли. А Фоншой тут эдак годков восемь назад такое учудил, что по всей стране шум ходил. Мстил, говорят. За Гильдию вашу, за погибших магов. Святош многих в могилу утянул, да и простого люду из-за него полегло немало.
- Я его помню. В гневе он был страшен, - чуть улыбнулся Артий.
На него нахлынули давние воспоминания. Одно время по Гильдии ходили слухи о том, как демонолог Агниус вместе со своими учениками проводили страшные опыты. Нерадивые подопечные вызвали сильного демона, но справиться с ним не смогли, да и полегли все на месте. Чудовище успело разрушить пол башни, вырвалось на свободу и уже добралось до близлежащей деревни, начав кромсать местных жителей, как тут явился Агниус и геройски изгнал его обратно в Бездну. Уставший, разочарованный и злой, он собрался было обратно, как вдруг путь ему преградили деревенщины с рогатинами. Глупые выскочки, они хотели отомстить великому демонологу за погибших односельчан, совершенно не смекая, что если бы не он, то все они полегли бы еще час назад. Фоншой разглагольствовать не стал. Ни просил, ни требовал, ни приказывал. А испепелил всех на месте и спокойно убрался восвояси. Эта одновременно жестокая и поучительная история почему-то всегда заставляла Артия злорадно улыбаться.
- И все-таки горя он принес немало, - вздохнул Менро. – Слыхал, что сам глава Ордена тогда от безысходности сжег сразу добрую сотню подозреваемых в колдовстве. Костер, говорят, был почти до неба. И криков казнимых – что голова лопалась. А жар пылал, как в самой Бездне.
- Как в Бездне, говоришь? А ты там был? – с нескрываемой усмешкой покосился на капитана маг.
- Где? – глупо заморгал тот.
- В Бездне.
- Упаси Создатель, - замахал руками Менро. – Что, вы! Что, вы!
Земля становилась все ближе. Артий уже разглядывал снующие в порту фигурки моряков и рыбаков и немногочисленные покачивающиеся на волнах пришвартованные шаланды.
- А об императоре что слышно? – продолжал интересоваться местными новостями маг.
- Глупый он. Толку никакого нет. Налоги из года в год растут, как на дрожжах. Жалование не прибавляется. Орден лютует. Но ему на все плевать. Зато как гулянья проводить – он тут первый. Праздники дурацкие навыдумывал. До народа ему дела нет. Плетки отца не хватает. Тот показал бы, какой рукой меч держать надо. Вмиг всю дурь выбил бы.
- Да, крепкая рука Влайдека Второго не помешала бы. Достойный был правитель, - понимающе закивал Артий. – Помню, как мы под его началом в военный поход ходили. Бунтовщики под Лагрилом засели. Целую неделю их выслеживали. А как выследили – они нас врасплох застали. Помню, нас тогда шесть магов было. Я, как боевой маг тогда еще совсем неопытный, попал под удар первым. Благо способностей хватило, чтобы защититься. Но все равно ранили меня. Если бы не Фенидий, помер бы от потери крови.
- Да я тоже в сражениях участвовал. Мы тогда под адмиральством Хайнеко ходили. На службу в семнадцать лет пришел. Весла-то в руках не держал еще. Помню, бой был у Остригских островов. Наше судно тогда чуть под воду не ушло. Все-таки хорошие катапульты у ринельдцев были. А теперь молчат. Что сейчас в Ринельде происходит – никто не знает. Ни гонцов от них, ни торговцев.
- Ага. А сколько полегло тогда, в битве под Голеном? Тысячи трупов, говорят, на кострах сжигали. Пятеро моих знакомых магов головы сложили там.
- Да, гордый народ эти ринельдцы. Как их ни губили, как ни склоняли им головы, но так и не признали они власти Влайдека Второго, - покачал головой Менро.
- Что мы о Ринельде-то? Народ достойный, но вымерший. У нас, как теперь вижу, своих проблем полно. Такую крепкую организацию разгромили. И куда, спрашивается, деваться таким как я?
- Ох, господин маг, меня об этом не спрашивайте. В таких делах я вам не помощник. На берег высадить – высажу, а дальше, извиняйте, сами, - пожал плечами капитан.
- Да не прошу я у тебя помощи, - отмахнулся Артий. – Досадно мне.
- Оно ясно, - понимающе кивнул Менро, потер подбородок. – Одежду бы вам сменить не помешало. В своей рясе далеко не уйдете.
- В этом ты прав. Дай мне что-нибудь простое.
- Давеча матрос один помер. Одёжа хорошая осталась – возьмете?
- Нет уж, - нахмурился маг. – Ты сам понимаешь, о чем говоришь?
- Коль не желаете, есть моя старая береговая одёжа. Потертая, правда. На вас должна подойти, я как раз тогда такой как вы был, когда ее носил, - ни сколь не обидевшись, предложил другой вариант моряк.
- Давай ее.
Вскоре «Морская львица» пришвартовалась. На берег сошел ничем непримечательный человек высокого роста в одежде, знававшей лучшие времена. Никто в округе не смел даже предположить, кем на самом деле был этот неброский на вид мужчина. Лишь его изумрудные глаза выдавали неоднозначное отношение ко всему окружающему. Немного печальные, чуть усталые, но в глубине – чем-то неимоверно довольные.
С приближением ночи портовый кабак, как и все заведения подобного рода, шумел и гремел, подобно неудачно сварганенному алхимическому настою, готовому вот-вот взорваться. Со всех щелей питейного дома лились песни и лихие шутки, смех и озлобленные крики.
Артий тяжело вздохнул, остановившись перед входом, над которым красивыми резными буквами была выгравирована надпись: «Нахальная русалка». Двое угрюмых сторожил, покосились исподлобья, но промолчали.
Внутри, несмотря на довольно прохладную погоду, было душно. Пьяный дух вина, веселья и дешевого разврата витал в воздухе, как дым курильщика. Заскучавший маг, размышляющий о предстоящих, еще толком необозначенных делах, невольно ухмыльнулся. Давненько он не посещал подобных мест.
- Агрх-х-х… Эй… как там тебя, разливальщик! Подлей еще огоньку! – орал с одной стороны хриплый голос.
- Давай сюда! – вторил ему другой.
- За хороший улов! - звучал чей-то тост.
Сосредоточиться было невозможно. Мысли начали путаться, и маг решил расслабиться и опрокинуть пару кружек арейдекского красненького.
Задерганный трактирщик вскользь глянул на нового посетителя, скороговоркой пролепетав:
- Добро пожаловать в наше заведение что будете заказывать?
- Вино местное давай. Бутылку, - так же быстро ответил Артий.
Изящная, вытянутая конусом бутылка тяжело опустилась на стойку.
- И еды какой-нибудь дай, - попросил маг, взвешивая емкость в руках. – Тяжеленькая. И много тут?
- Полторушка. Меньше не продаем… Еды вам какой? Есть…
- Давай дежурное, - махнул рукой Артий, не имея совершенно никакого желания выслушивать все меню.
На стойке тут же появилась украшенная овощами тарелка с зажаренной в луке огромной рыбиной.
- Сколько с меня? – рука Артия нырнула в карман.
- Один серебряник и два медяка, - быстро сосчитал трактирщик.
- Денег нет, но могу предложить серебряную ложку, - маг тут же выложил столовый предмет, украшенный изящным узором.
- Ну, как бы… - замямлил трактирщик, неуверенно поглядывая на ложку. – Такие вещи мы обычно не принимаем.
- Да будет тебе!.. Здесь серебра на целых четыре монеты, если не больше.
- Металл-то не фальшивый?
- Обижаешь, - наигранно обиделся маг.
- Хорошо, беру, - отчаянно махнул тот, искоса поглядывая на недовольно бурчащую толпу, собравшуюся за безденежным посетителем.
- И еще я возьму комнату на ночь. На сдачу.
Трактирщик кивнул, передавая клиенту ключ с номером «12».
Артий оставил плату и тихо скрылся из виду.
Уселся он за самый дальний стол. Походный мешок, где пряталась запретная мантия уничтоженной гильдии и куча самых разных вещей магической причастности, положил у ног, да так, чтобы никто, не доведи Создатель, его не спер. И принялся за одинокое пиршество.
Вскоре от рыбины осталась треугольная голова, да обглоданный хребет с тоненькими реберными косточками. Бутыль вина опустела ровно наполовину. Насытившийся и приятно охмелевший маг, откинулся на спинку стула, предоставив себе возможность послушать местные сплетни. В основном говорили о тяжкой жизни, работе, повышении налогов и прочей чепухе. Кое-где чуткое ухо мага улавливало шепот об творимых зверствах инквизиции, о вновь появившемся ужасном повелителе демонов Фоншое.
Да, Агниус Фоншой. Уже далеко не первый раз Артий слышит это имя. И если люди о нем говорят, значит, для того действительно есть повод.
Агниус Фоншой. Как же популярно стало это имя ныне. Неожиданно промелькнула мысль: а не примкнуть ли к нему? Артий не строил иллюзий касательно перспективы и понимал, что в одиночку ему не выжить в государстве с антимагическим укладом. Тем более слухи о том, что великий демонолог объединяет разбежавшихся магов, наводили на неоднозначную мысль: Фоншой собирается дать отпор Ордену. Войны Артий не страшился и небезосновательно полагал, что лучше умереть геройски за идею, чем бесславно и позорно скованным цепями на костре. К тому же под крылом могущественного мага, способного выжить после «Инквизиторской чистки» и, мало того, устроить после этого кровавую бойню, Артий
Благодарю за интересное повествование