- Уж постарайтесь. В ваших руках вся моя армия, генерал, а значит – наше будущее. От исхода переворота будет зависеть все… и ваша судьба в том числе, - глава Ордена по-дружески положил руку на плечо Марка.
- Я не подведу. Клянусь честью! – как преданный пес пролаял генерал.
- Мы верим в вас. Создатель верит в вас.
- Клянусь! – с еще большей преданностью кивнул Марк, прижав ладонь к груди.
- Хорошо, - заключил отец Тобольг и, переждав пару секунд, спросил. – А как продвигаются дела с моим новым проектом? Что вы надумали по поводу Несущих Справедливость?
- Честно сказать, ваше святейшество, в этом нет ничего нового. Каждый великий правитель или военачальник имел горстку опытнейших и преданных вояк. Даже у нашего несносного императора есть личная гвардия, сила и военные навыки которой намного превышают способности рядовых бойцов. Вы тоже получите свою гвардию. Хотя из братьев Ордена трудно отобрать действительно умелых бойцов, тем не менее я приложу все усилия, чтобы лучшие из лучших защищали вашу жизнь. Даю слово!
- Похвально, генерал, - довольно улыбнулся отец Тобольг. – Вы все больше и больше завоевываете мое доверие. Я рад, что начал работать именно с вами.
Марк чуть ухмыльнулся, но промолчал, явно смущаясь. Преданность, с которой он служил новому покровителю, буквально перла наружу. Ибо этот человек, чьи амбиции и идеи он полностью поддерживал, дал ему шанс вновь сесть в седло, заняться делом всей жизни. Генерал давно решил, что чем бы не кончилось их предприятие, он пойдет с главой Ордена до конца. Ведь терять ему уже давно нечего.
Отец Тобольг с неестественным дружелюбием похлопал Марка по плечу, обернулся, в очередной раз оглядев запыхавшихся соратников, и зашагал к выходу.
Следующим объектом посещения стало подземелье. Здесь было намного теплее. Глава Ордена даже удосужился расстегнуть верхние пуговицы шубы и ослабить застежку плаща.
На нижнем уровне крепости было как-то неуютно. Низкие потолки, облупившиеся и покрытые плесенью стены навеивали на мрачные мысли. Хотелось как можно скорее покинуть эти катакомбы.
В кабинете тюремщиков было покомфортнее. Четыре лежака, пара сундуков, деревянный стол, за которым сидело два угрюмых послушника, соскребавших остатки каши с мисок. Такая обстановка придавала запыленному помещению живой вид.
- Доброе утро, ваше святейшество! – учтиво поклонился чопорный инквизитор, назначенный старшим за охрану тюремных камер. – Как ваше здоровье?
- Ничего, спасибо, - кивнул отец Тобольг. – Что нового узнал, брат Трайк?
- Вы о послушнике Раймонде?
- О нем, конечно.
- Да пока немного сведений, ваше святейшество. Крепкий он орешек, скажу я вам. Наши, - тут инквизитор на время задумался, ища подходящее слово, - стандартные методы почти не действуют. Мне кажется, что он посланник либо какой-нибудь тайной имперской службы, либо агент другого государства.
- Да бросьте вы, брат Трайк! – махнул рукой глава Ордена. – Какой службы?.. Какого государства?.. Этот червяк, скорее всего, преследует интересы небольшой группы людей. Верхов или приближенных императора. И чем скорее мы узнаем, кто за ним стоит, тем быстрее предотвратим еще несостоявшийся бунт.
- Конечно, конечно, ваше святейшество, - быстро закивал инквизитор. - Мы утроим усилия и обязательно вытянем все сведения из этого предателя.
- Помните, что во благо деяний Создателя нет неправомерных действий. Если того требует ситуация – совершайте все, что необходимо. Задача Ордена – искоренить ересь в любом ее проявлении, будь то маги, шпионы или предатели. Тот, кто послал этого мерзавца, в первую очередь плюнул в лице не мне и даже не Ордену, а самому Создателю. Понимаете, брат Трайк?
Инквизитор кивнул, с преданностью глядя в глаза отца Тобольга.
- И вы, надеюсь, понимаете, что наказать этих возомнивших из себя невесть кого наглецов просто жизненно необходимо?
Брат Трайк снова кивнул.
- Работайте! – похлопал по плечу подопечного глава Ордена. Поправил воротник и покинул казематы.
***
Вот уже пятые сутки, как Гарок-Харотеп-Коген не мог найти себе места. Зов Бездны жег душу. Озноб, что с каждым днем становился все сильнее и мучительнее, нещадно трепал тело, делая его мягким и слабым, подобно человеческому. Беспрестанный вой в голове сводил с ума. Ярость перла наружу, как лава из разбушевавшегося вулкана. Старый демон едва сдерживал себя, дабы не напасть на троицу людишек, сопровождающих Наргха. Ненароком вспоминал себя еще молодого, когда впервые ощутил на себе Зов Бездны и, ведомый утроившейся жаждой убийства, искромсал добрую треть какого-то человеческого поселения. Позже он научился терпеть. Целые месяцы проводил на Альтере, практически не обращая внимания на иссушающее чувство внутри. Но сейчас…
Силы его были на исходе. Даже терпение Темных Падишахов имеет свой предел. Только Древним, как предполагал Гарок-Харотеп-Коген, было дозволено все. Древним и Создателю.
Вспомнив о творце всего сущего, лицо старого демона исказилось гневом. Как и все обитатели Бездны, он инстинктивно ненавидел это имя, вспыхивал как факел от одной мысли о нем. Хотя в душе и понимал, что это глупо. Понимал, что зависим от Создателя, как дождь зависит от неба, как трава и деревья – от земли, и как демоны – от грехов людей.
Темный Падишах утробно зарычал, глядя на отдаленные очертания монастыря Братства Равновесия. Помимо Зова Бездны его мучило еще кое-что. Сила веры этих треклятых монахов. В отличие от инквизиторов они действительно представляли угрозу для демонов. В присутствии адептов Равновесия, обитатели преисподней слабели и испытывали настоящую панику. Конечно, для Темного Падишаха мягкотелые монахи были не страшнее тех же закованных в латы воинов. Разве что привнесут небольшое смятение. Но иной обычный демон мог и напугаться.
Другая проблема заключалась в том, что монастыри Братства Равновесия окружала непробиваемая аура, защищающая его обитателей от назойливых взоров. Вот сейчас и без того вконец измученный Зовом Гарок-Харотеп-Коген понятия не имел, что творится за стенами крепости. Зайдя внутрь, Наргх словно испарился. Свет его ауры едва мерцал сквозь непревзойденную защиту монастыря и не мог дать старому демону совершенно никаких сведений. Это его нервировало.
Глаза Темного Падишах вновь болезненно сощурились, горло исторгло невнятный треск. Волна Зова надавила на разум сильнее прежнего. Нужно вернуться в Бездну. Отдохнуть, развеяться, обдумать дальнейшие действия. От нарастающих мук все равно не будет проку.
И Гарок-Харотеп-Коген принял решение.
Огромные крылья расправились на ветру, колышась, как паруса. Могучее тело выпрямилось. Темный Падишах разинул пасть и оглушительно взревел, открывая видимый только ему портал в Бездну. Пространство рядом скукожилось, смялось, как иссушенный временем лист. Из ниоткуда появилось что-то непонятное, переливающееся разными цветами. Это что-то накинулось на старого демона и проглотило, подобно гигантскому невидимому чудовищу.
***
Канцлер Гошкоте и брат Афлан, сложив руки у груди, стояли в тени и с неподдельным интересом наблюдали за происходящим на монастырской арене боем. Наргх, облаченный лишь в сапоги и легкие шаровары, ловко орудовал коротким мечом, то атакуя, то блокируя удары одного из обитателей монастыря.
- Глазам своим не верю! – с восхищением причитал настоятель. – Чтобы за несколько дней овладеть техникой ведения боя на мечах почти в совершенстве!.. На обучение у людей уходят годы, даже десятилетия. А тут, всего пять дней…
- Да, вы правы, брат Афлан, - закивал Мартин. – У людей… Но ведь он не человек.
- Во истину не человек.
- А вы до сих пор сомневались?
- Нет. Как и в том, что демон добрым быть не может.
- Но вы же его проверили.
- Да, но это ничего не меняет. Он самородок, пускай и нечеловеческого происхождения. Он поистине уникален. Уж не знаю, во благо это или нет.
- Я думаю, все же во благо, - сказал канцлер, покосившись на настоятеля. – Он может очень сильно кое-кому понадобиться.
- Я понимаю вас, канцлер. Но мне кажется, он создан для чего-то более выдающегося, чем простая борьба с ополоумевшими фанатиками. Тем более это только усугубит ситуацию. У Ордена будет лишний повод на вас напасть.
- Знаю. Но в моей колоде и так мало козырей. И такая карта, как Наргх, будет весьма кстати.
- Это ваше дело, канцлер, - отрешенно пожал плечами брат Афлан, не сводя глаз с арены.
- Да. И это моя удача, - чуть заметно улыбнулся Мартин.
Наргх тем временем отступал, умело парируя удары противника. Еще несколько дней назад он и понятия не имел за какой конец держать меч. Но сейчас… его умению вести ближний бой мог позавидовать любой рядовой имперский солдат. И ему это нравилось. Нравилось махать лежащей в ладони холодной железкой, нравилось направлять удар, контролируя его силу и скорость. В этом было что-то новое, будоражащее. И нравился этот человек, что совсем недавно был готов убить его, но послушал лжемонаха и принял незваного посетителя как хорошего гостя, а позже даже посвятил в свое искусство.
Подпустив оппонента еще ближе, Наргх извернулся и нанес удар. Ловкий монах отскочил, как кузнечик, со звоном отбив клинок. И тут же ударил сам. Демон уклонился, нутром чувствуя угрозу. Проскользнул под боком у противника, полоснув тупым лезвием прямо перед лицом врага. Монах увернулся, юркнул под ноги к демону и уже оказался позади него. Меч обрушился на незащищенную спину, слегка оцарапав кожу. Наргх обиженно рыкнул, обернулся и тут же получил острием клинка в плечо. Демон лихо отскочил в сторону, глаза яростно сощурились. На пальцах блеснули чуть удлинившиеся когти.
- Не злись! – выкрикнул брат Афлан. – Главное в бою – контролировать себя. Если ты сорвался, значит проиграл. Отойди в сторону, обдумай тактику. Проследи его слабые стороны. И работай мечом, не вздумай применять когти.
Все это ветром пронеслось в голове Наргха. Он понимал, что бой несерьезен. Но все-таки в глубине души ему хотелось наказать этого нахального человека, вот уже дважды задевшего его мечом.
Монах медленно приближался, лицо его хранило хладнокровие, дыхание было ровным. Взгляд храбрый и пронзительный, чем-то даже пугающий. Наргх чувствовал, что он совершенно не боялся его, как другие люди. Он спокоен и сдержан, всегда готов к неожиданностям. Решителен и уверен. Серьезный противник, как успел оценить демон.
Но слабые стороны есть у всех.
Наргх перестал пятиться, решив снова подпустить соперника поближе. По старой привычке он старался вести бой в непосредственной близости. В иной ситуации Наргх применил бы пирокинез или одержимость. Но сейчас он делать этого не имел права. Будь он на настоящем поле боя, его когти уже давно бы пошли в смертоносный пляс. Но сейчас его единственным оружием был меч. И демон должен был использовать его максимально эффективно.
Наргх ждал, отсчитывая долгие мгновения секунд, когда противник вновь нанесет удар. И дождался. Монах, решив, что пора
Благодарю за интересное повествование