родственника. Маленькую девочку, поселившуюся в доме сэра Роберта, он не желал видеть, уверяя, что не имеет к ней никакого отношения, но однажды встретился с ней в парке. Ребёнка вела за руку полная женщина с добрым лицом, и мистер Дадли с опасливым любопытством поглядел на девочку. Она была очаровательна в красивом голубом платьице, с нежно-розовым личиком, большими голубыми глазами и белокурыми, золотистого оттенка локонами. У мистера Дадли перехватило дыхание, и он понял, что его шансы на наследство сильно уменьшились. Это существо, похожее на дивной красоты куклу, способно было растопить самое ледяное сердце, а у сэра Роберта сердце было отнюдь не изо льда. Он ощутил страстное желание свернуть ребёнку шею, помрачнел и поторопился покинуть владения старого лорда.
Мистеру Дадли казалось, что маленькой Джейн живётся у её покровителя легко и счастливо, однако ошибался. У ребёнка были свои радости, но были и печали. Прежде всего, она явственно ощущала неприязнь слуг, поэтому была особенно мила с любящими её сэром Робертом, мисс Тейлор и нянькой, впрочем, с миссис Бейнс она, если никто не видел, могла быть капризной и требовательной.
Каждое утро Джейн водили поздороваться к сэру Роберту.
- Доброе утро, дедушка, - ласково говорила девочка.
- Здравствуй, Джейн, - отвечал старик и целовал ребёнка в лоб. - Как ты поживаешь? Что собираешься делать сегодня?
- Мы с миссис Бейнс пойдём гулять в парк, - отвечала девочка. - Потом она будет мне читать, а ещё мы поиграем с Кэтти и Розой.
Кэтти и Роза были её любимыми куклами.
Иногда Джейн выражала желание пойти в город, и тогда старик присоединялся к ним.
Мэри, подававшая обед, никогда открыто не выражала неприязни к воспитаннице хозяина, но Джейн ощущала её нелюбовь, поэтому старалась пореже с ней встречаться, если была такая возможность. Лакей Годфри тоже недолюбливал её, но делал это скорее в угоду служанке, за которой ухаживал. Джейн чувствовала и это тоже. Ей было всего-то три года, но она прекрасно разбиралась в людях.
И сэру Роберту, и мисс Тейлор, и слугам казалось, что существование ребёнка не омрачено никакими заботами, но они сильно ошибались. Джейн снедали страхи, хотя взрослым они показались бы вздором. Когда она была совсем маленькой, и нянька гуляла однажды по дому, держа её на руках, она остановилась на площадке лестницы, и Джейн поразила установленная там скульптура, изображающая обезьяну на обрубке дерева, которую пытается достать свирепый тигр. Зверь этот стоял на задних лапах, опирался одной из передних о дерево и тянул другую к перепуганному зверьку. Какому художнику пришла в больную голову мысль создать этот шедевр, неведомо, но он был создан, попал в дом лорда Бингли и отныне стал для ребёнка кошмаром. Увидев скульптуру в первый раз, Джейн закричала и забилась в руках няньки, и та торопливо унесла её из комнаты. Девочка успокоилась, и миссис Бейнс решила, что она забыла об испугавшей её скульптуре, но у Джейн страх остался. Ей казалось, что тигр добрался до обезьянки и растерзал её. Чтобы не беспокоить ребёнка, нянька больше не подходила к этому месту, а потом выбросила всё из головы.
Когда девочка начала ходить, она вновь увидела скульптуру. Тигр по-прежнему тянулся к обезьянке, и с тех пор стал для Джейн кошмаром. Иногда он снился ей во сне.
- Миссис Бейнс, сходите и посмотрите, не добрался ли тигр до обезьянки, - просила она.
Нянька покорно выходила и, постояв за дверью детской, возвращалась с известием, что обезьянка жива и здорова.
Однажды Мэри застала девочку на лестнице одну.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она. - Где миссис Бейнс?
- Она шьёт платье для Розы, - объяснила Джейн. - А я проверяю, как поживает обезьянка. Видите, какой страшный зверь к ней тянется.
Мэри, смахивающая пыль со скульптуры, не обращая на неё внимания и разглядывая её, удивилась впечатлительности ребёнка.
- Нет, пока ещё тигр её не достал, - сказала она, чтобы досадить Джейн, не думая, какими жестокими были её слова. - Но он подобрался к ней ближе. Прежде между ними было большее расстояние. Как бы он её не съел.
С тех пор девочка стала сама проверять, жива ли ещё её подопечная, каждый раз со страхом ожидая не увидеть её на своём месте и с облегчением убеждаясь, что тигр до неё ещё не добрался. И никто из взрослых людей не думал, какие мучения переживает ребёнок. Все считали такое поведение странной причудой.
- Эта девчонка опять ходила проведать свою обезьяну, - со смехом рассказывала Мэри лакею. - Как она мне надоела! Сидела бы в детской или гуляла бы по парку. Так нет же, ей надо ходить по всему дому, а это так утомительно. Она мне очень мешает.
- И чего с ней так носятся? - удивлялся Годфри. - Не то она дочь лакея, не то какого-то моряка. Была бы ещё побочной дочерью мистера Теофила, было бы понятно, а то… Даже стыдно кому сказать, что в доме почтенного человека ребёнок неизвестно от кого. Тут поговаривают, что мать девочки имеет самое близкое отношение к сэру Роберту. Она чуть ли не его дочь.
- Лучше не слушать злые сплетни, - решила Мэри. - Мало ли что наплетут про достойного человека. Хотя, если вдуматься, всё это очень странно.
Гофри умильно посмотрел на Мэри. Он уже отчаялся добиться её взаимности, но она ему нравилась и он по привычке продолжал за ней ухаживать.
- Какая же вы милая, моя пышечка. Какая добрая. А знаете, что я придумал? Помните тот гобелен с белой обезьяной? Можно выдумать какую-нибудь сказку про это страшилище и рассказать девчонке. Пусть теперь и ту обезьяну проверяет.
Мэри захихикала.
- Белая обезьяна мне нравится, - сказала она, однако решила последовать совету.
Подловив момент, когда Джейн пришла к скульптуре одна, Мэри таинственно приложила палец к губам.
- Разве ты не боишься ходить одна? - спросила она страшным шёпотом. - Поменьше броди по дому, а то здесь есть комната, где живёт белая обезьяна. Очень страшная обезьяна.
Девочка округлила и без того большие голубые глаза и молитвенно сложила руки.
- Эта обезьяна живёт на гобелене, но иногда спрыгивает с него и ходит по дому в поисках жертвы.
Джейн с ужасом посмотрела на обезьянку, за которой охотился тигр.
- Нет, маленьких обезьянок она не тронет. Она их очень любит. Плохо, что она ненавидит маленьких девочек. Едва она увидит девочку, как сейчас же бросается на неё и кусает. Может и горло перегрызть. Так что иди в детскую и одна сюда не ходи.
Джейн ушла, и с тех пор её жизнь превратилась в кошмар. Ночами ей снилась белая обезьяна. Она принимала разные формы и обличья, но девочка знала, что это та самая страшная обезьяна. Ей всё время казалось, что её враг стоит за дверью комнаты, прячется в тёмных углах, крадётся за ней, когда она идёт по дому. Хуже всего, что она даже не видела гобелен, где живёт эта обезьяна. А ещё хуже, что ей теперь было страшно самой проверять, жива ли маленькая обезьянка, за которой охотится тигр.
- Миссис Бейнс, сходите и посмотрите, не добрался ли тигр до обезьянки, - поручала она няньке. – Жива ли она?
- Жива. Конечно, жива. Что ей сделается?
- Нет, вы пойдите и проверьте.
Добрая женщина выходила из комнаты, ждала за дверью, а потом входила с сияющим видом.
- Жива! Жива и здорова! Да ещё строит тигру гримасы.
За неё девочка на время успокаивалась, но белая обезьяна донимала её своими страшными замыслами постоянно.
- Миссис Бейнс, покажите мне белую обезьяну, - не выдержала она как-то раз.
- Какую обезьяну, Джейн? - удивилась нянька.
- Белую обезьяну, которая живёт на гобелене.
- Я её не видела, - призналась миссис Бейнс.
- Так узнайте, где она, - велела Джейн.
Она была убеждена, что нянька обязательно пойдёт и выяснит, где висит гобелен с белой обезьяной.
Терпеливая женщина спустилась вниз, зная, что Мэри часто проводит там время. Не очень-то ей хотелось обращаться к ней, слишком уж она задирала перед ней нос, но ведь не у сэра Роберта ей спрашивать про какую-то белую обезьяну.
К счастью, в это время мисс Тейлор решила нанести визит своему родственнику и уже входила в холл.
- Мисс Тейлор, здравствуйте. Как хорошо, что вы пришли! - обрадовалась миссис Бейнс.
- Что-нибудь случилось? Что-нибудь с Джейн? - встревожилась гостья.
- Нет-нет, девочка здорова, - сейчас же успокоила её нянька. - Но ей хочется посмотреть на белую обезьяну, а я не знаю, где её найти.
Мисс Тейлор торопливо скинула пальто на руки дворецкому и своим решительным шагом подошла к няньке.
- Что это за обезьяна, миссис Бейнс? Пойдёмте к Джейн, я сама её расспрошу.
Выражение лица девочки, только что упрямое и требовательное, мгновенно стало приветливым и кукольно-наивным.
- Мисс Маргарет! Как хорошо, что вы пришли! Как я рада!
Она ластилась к доброй тёте, как котёнок, и мисс Тейлор умилялась, глядя на милую девочку.
- Смотри, какую куклу я тебе принесла, - сказала гостья, разворачивая игрушку.
- Ах! - в восхищении вскрикнула Джейн, хлопая в ладоши. - Как она прекрасна! Это будет моя самая любимая кукла.
- А про какую белую обезьяну ты говорила? - спросила довольная мисс Тейлор.
- Я хочу посмотреть на белую обезьяну, которая живёт на гобелене, - объяснила девочка.
- А, гобелен! Да, здесь есть гобелен с белой обезьяной. Пойдём, Джейн, посмотрим на него.
Она повела её через ряд комнат в зал, отделанный в бежево-коричневых тонах. На стене висел большой гобелен, где на фоне веток с тёмной листвой сидела обезьяна с густой белой шерстью. Казалось, что она смотрит прямо на посетителей.
- Она уставилась на меня, - прошептала Джейн.
- И на меня тоже. Она смотрит на каждого, кто к ней подходит.
- Но она не любит маленьких девочек, - напомнила Джейн.
- Не любит? Почему ты так думаешь? Она любит всех, кто живёт в этом доме. Посмотри, какая она славная.
Девочке хотелось пожаловаться на Мэри, которая утверждала, что из-за обезьяны ей опасно ходить по дому одной, но она решила этого не делать, чтобы не разозлить служанку. Мэри её не любила, но не враждовала с ней, а если она расскажет про её выдумку о злой обезьяне, то Мэри может ей каким-нибудь образом напакостить. Нет, она не будет жаловаться.
Джейн ещё раз рассмотрела обезьяну. Она не казалась злой, но девочку сейчас же кольнула мысль, что белая обезьяна лишь притворяется доброй. Ведь и она, Джейн, притворяется, что любит мисс Маргарет, а на самом деле нисколько её не любит. Почему же обезьяне не прикинуться доброй? А выйдут они из комнаты, так она состроит такую гримасу, что любой испугается. Нет, пожалуй, всё-таки не стоит ходить по дому в одиночку.
- Пойдём к дедушке? - спросила мисс Тейлор.
- Пойдёмте, мисс Маргарет, - охотно согласилась Джейн и улыбнулась нежной детской улыбкой.
Джейн теперь не приходилось гадать, как выглядит белая обезьяна, однако это опасное существо продолжало её тревожить. И милая бедная обезьянка, за которой охотился тигр, тоже по-прежнему доставляла ей много хлопот. Как бы ей хотелось поменять местами двух обезьян. Пусть бы тигр охотился за ненавистной белой обезьяной, а раз это невозможно, то пусть белая обезьяна лучше следит не за ней, Джейн, а за маленькой обезьянкой, раз она их так любит.
Когда миссис Бейнс пришла забрать Джейн в детскую, мисс Тейлор приступила к делу.
- Теперь поговорим серьёзно, братец, - начала она.
- Что-нибудь случилось, Маргарет? - спокойно спросил старый лорд.
- Девочка очень милая и добрая, но, мне
