и дело махал клинком, а Владыка голыми руками его отражал либо просто уклонялся. Я не оставлял ему ни секунды на встречную атаку. И, наконец, у меня появился шанс. После моего очередного удара катаной Владыка внезапно схватил лезвие, зажав его ладонями. В этот момент мы пересеклись взглядами, но страха в его глазах я не заметил. Одна моя рука оставалась свободной, и этого было достаточно, чтобы нанести решающий удар. Быстрый замах рукой и… Перед глазами появилось облако густой пыли, а мой удар так и не достиг цели. Я остался стоять в том же положении, чувствуя, что руки врага всё еще держат клинок. Когда пыль почти развеялась, передо мной появилось… нечто. Его голова была похожа на волчью, только без шерсти. Кровь заливала его глаза — черная, как смола, кровь. Туловище окрасилось в темно-зеленый цвет и немного увеличилось в размерах, а руки превратились в лапы, и уже когти держали мою катану. Сзади виднелся длинный хвост, который стучал по полу. Огромная пасть Владыки появилась прямо передо мной. От мощного дыхания чудовища у меня вздымались волосы на голове. Слюни капали из его рта на пол, образовав жидкую лужу на полу, которая вскоре дошла до моих ног. Я отпрыгнул назад, чтобы приготовится к новой схватке, и при этом успел взмахнуть катаной и нанести удар в область рта. Но демон лишь с довольным выражением морды слизнул с уголков рта кровь и ехидно улыбнулся, обнажая острые зубы.
Пыль проходила сквозь пальцы на моей руке, а тело продолжало дрожать от страха… Я боялся даже подумать о том, что сможет мне преподнести Владыка в новом обличье.
— Жалкий мальчишка. Ты выбрал смерть, а не жизнь. Сожалей об этом! Когда почувствуешь смерть — сожалей о содеянном! — брызгал слюной монстр.
Его голос стал намного грубее, и порой в нем прорывалось рычание голодного зверя.
Затем Владыка с диким воплем кинулся на меня. Теперь настала моя очередь защищаться. Клинком, покрытым черным пламенем, я отбивал резкие удары острых когтей и клыков демона, однако мой огонь не наносил ему вреда. После трансформации и увеличения тела Владыка остался ловким. Все мои огромные прыжки и быстрые перемещения сопровождались его ударами. Пару раз чудовище смогло меня зацепить. Кровь из огромных порезов на груди моментально залила пол. Если бы не моя способность к регенерации, то я давно бы уже украсил интерьер своим мертвым телом.
Я чувствовал, что вскоре печать начнет ослабевать, словно огонь устал гореть. Поэтому мне нужно было поскорее покончить с противником. Забыв об обороне, я начал продавливать защиту монстра и постепенно прижал его к стене. Вот уже казалось, что ему никуда не деться, как вдруг его хвост сбил меня с ног, а затем обхватил туловище и, словно веревкой, обмотал его.
— Даю тебе последний шанс спастись, — сказал Владыка, держа хвостом меня в воздухе. — Сдайся… И этот мир будет наш.
Живая петля из хвоста всё сильнее сдавливала меня. Катана выпала из моих рук.
— Уничтожу… — прошептал я.
— Что? Не слышу!
От давления мои кости начали трещать.
— Я тебя уничтожу! — крикнул я, и кровь хлынула из моего рта.
— Дурак… Ты уже мертв!
Пасть демона широко открылась, и через пару секунд достигла таких размеров, что я смог бы поместиться в ней целиком.
Неужели он меня сожрет?! Его дыхание по прежнему продолжало взметать волосы на моей голове. Но его пасть больше не приближалась ко мне. Чего он ждет?.. Я попытался вырваться, но тщетно — его хвост сковал все мои движения. Дыхание зверя остановилось. Неужели сейчас все закончится, и его клыки войдут в мою кожу и ощутят вкус человечины… Но что это?! Демон начал втягивать в себя воздух, словно пылесос. Вместе с воздухом уходил и огонь, окружавший меня. Вот она — еще одна магия Владыки.
Силы с огромной скоростью покидали меня. Вздутые вены по всему телу постепенно уходили вовнутрь, а от огня остался лишь демонический черный дым на руке. Казалось, что еще мгновение, и я потеряю сознание, но голос Евы заставил меня очнуться.
— Ты пообещал мне! — крикнула девушка, взмахнула клинком, и я вместе с отрубленным хвостом упал на пол. Пасть монстра резко захлопнулась.
— Тварь мелкая! Я почти закончил, — зарычал Владыка. — Ну, хорошо, сестренка… Сначала закончу с тобой.
Теперь внимание монстра переключилось на девушку.
— Ева, нет! Беги отсюда! — закричал я, срывая с себя еще движущийся хвост.
— Ты поплатишься за это!
Демон нанес удар, однако не достиг цели. Я крепко схватил его лапу. Метка тысячи снов еще находилась во мне, Владыка не успел извлечь ее до конца.
— Откуда силы? — впервые на его лице я увидел испуг.
— Не забывай, что я избранный! — рявкнул я, собрав последние силы, и откинул чудовище в сторону.
Я посмотрел на руку и увидел, что из нее выскочил тот самый предмет, похожий на лезвие, который ввел в меня Старид. Магия навсегда покинула меня.
— С тобой всё хорошо? — спросил я у Евы, которая прижалась к стене.
— Да, Лео… Я не могла стоять в стороне и смотреть, как тебя убивают. Но, похоже, это было напрасно, сила печати исчезла, — девушка от безысходности опустила голову вниз и чуть не рухнула на пол, но я подхватил ее.
— Я рад, что ты нашла силы и спасла меня. Кажется, у меня есть план, однако мне понадобится твоя помощь. Доверься мне, — усмехнулся я и принялся шепотом выдавать ей указания.
Тем временем враг оправился после падения и теперь медленно приближался к нам.
— Ха-ха! Нашли время шептаться! — насмешливо сказал Владыка. — Готовьтесь к смерти!
— Ты всё поняла, Ева? — спросил я, закончив инструктаж, улыбнулся и дотронулся своей ладонью до ее щеки, после чего она рванула в сторону выхода. — Беги, Ева, беги! Не оборачивайся! Ты еще сможешь спастись!
— Наивный… Думаешь, я ее вот так отпущу? Глупец! — монстр кинулся вслед за девушкой.
Я поднял с пола клинок Евы и метнул его в тело демона. Пусть колдовские силы и ушли, но навыки, приобретенные на Забытом Скрите, никуда не делись. Кровь хлынула из того места, куда попал меч. Это была всего лишь царапина, однако ее хватило, чтобы демон остановился.
— Твой соперник — я! — с ухмылкой заявил я, подняв с пола катану, подаренную стариком Сонгом.
— Жалкий человек! — зверь с воплями побежал в мою сторону.
Я стоял у стены и ждал, когда монстр максимально приблизится ко мне. На миг я отвлекся: вокруг взметнулась пыль, а на мои руки попали лучи солнца, ярко осветив их. На секунду я подумал, что сила печати вновь вернулась, но это были всего лишь теплые лучи. Враг подбежал ко мне почти вплотную, и тогда я отпрыгнул от стены и, сделав кувырок, резко встал на ноги. Демон со всего размаху влетел в стену, а я рванул со всех ног в сторону огромной дыры в стене. Хоть немного, но это его задержало и еще больше вывело из себя. Я добежал почти до самой дыры — за эти секунды Владыка успел прийти в себя и снова увидел перед собой цель. Его рожа горела от злости, слюни продолжали брызгать на пол, а дыхание становилось всё тяжелее. Присмотревшись, я, наконец, понял, откуда исходила пыль. На теле монстра появлялись трещины. Из них-то и сыпался серый песок. Значит, Владыка тоже теряет колдовскую силу. Ну, еще бы — после моих тяжелых ударов магическая метка этого демона не могла не ослабеть.
Чудовище остановилось примерно в десяти метрах от меня. Вышедшее позади меня солнце слепило его, а я продолжал стоять на самом краю этой огромной дыры.
— Это конец, — сумел рыкнуть Владыка. — Тебе некуда бежать.
— Да, ты прав… — я опустил голову и поднял руку с мечом вверх, к небу. — Мне действительно некуда бежать.
Лезвие моей катаны начало отражать лучи солнца — так, что яркий блеск его поверхности, еще сильнее ухудшил Владыке видимость. Морда зверя сморщилось до неузнаваемости, а лапа поднялась вверх, чтобы заслонить глаза от солнечных бликов.
— И еще ты прав в одном… — добавил я, с ухмылкой глядя на зверя. — Это действительно конец!
Я бросил катану, которая полетела, точно как дротик, прямиком в монстра.
На мгновение на морде Владыки отобразился дикий испуг, однако лучей солнца было недостаточно, чтобы ослепить его полностью. Он ловко наклонил туловище в сторону, и катана пролетела мимо.
— Ах-ха-ха! — залился смехом враг. — И вот этим ты хотел меня убить?
— Хотел… Я не привык сдаваться! Да, и еще я не могу сейчас умереть. Мне нужно больше времени, чтобы признаться ей кое в чем. Ведь чем сильнее чувства, тем меньше хочется их сдерживать, создавая всё новые и новые звенья и вкладывая любовь, — я посмотрел в глаза демону. — Я тебе не позволю убить тех, кого я люблю… Любовь — это не слабость, а звенья, делающие нас сильнее! Для того чтобы создать новое звено, потребуется много и очень много времени. Вот почему я не позволю тебе их так просто разорвать! Ева, давай!
Глаза демона налились страхом и превратились в два огромных пятна, даже слизь перестала течь изо рта.
Топот ног за спиной Владыки, прыжок — и великая воительница Ева вонзила мой клинок ему прямиком в череп.
— Не бойся, смерть — это не конец! — твердо сказала девушка.
— Что?! — темно-алая кровь хлынула из его рта. — Ты с самого начала…
— Да, это и было моим планом. Еще тогда, когда я обнял Еву и шепотом всё объяснил. Она отлично сыграла роль убегающей, а я, в свою очередь, смог отвлечь тебя от нее.
— Не может быть… — существо рухнуло на колени.
— Ты думаешь, я целился катаной в тебя? Это ведь смешно! Я бликами солнца отвлекал твое внимание, пока Ева подбиралась ближе, а затем… — я на мгновение запнулся. — А затем кинул катану в Еву, которая ее поймала и решила исход этой войны. Сражаясь в одиночку и только за себя, нельзя стать по-настоящему сильным.
Владыка безжизненно упал на пол, а из пыли, оставшейся после него, образовалось темное пятно — словно раскрывшийся посреди комнаты бутон кровавой розы, свидетельствующий о нашей победе. Ощущение эйфории наполнило меня. Я выполнил свое предназначение и будто разорвал сдерживавшие меня тяжелые оковы.
Ева кинулась ко мне в объятия. Ее тело дрожало, похоже, она все еще не могла поверить в случившееся.
— Ева, мы это сделали.
— Нет, Лео, это сделал ты! Мой брат повержен, а это значит, что ты выполнил свой долг. И теперь… Теперь Скайлен свободен, — девушка потянулась к моим губам, но нас отвлек раздавшийся за моей спиной смех.
Да что там отвлек — он просто проник в меня, заставив мое тело покрыться мурашками. Этот смех не был похож ни на один другой. Словно смех ребенка, смешанный с хрипом зверя. В страхе мы обернулись.
— Хи-хи! Какие же вы всё-таки молодцы! А избранный и впрямь существует. Сделал всё так, как написано в старинных рукописях, — казавшееся мертвым тело Эмилии начало вставать с пола. Ее голова болталась, как на резинке, а руки двигались, словно при замедленной съемке. — Я бы сама не справилась.
Волосы воскресшей девушки начали удлиняться и вскоре уже развевались в воздухе, словно живые.
— Никогда не любила его, — заявила Эмилия и прошлась по пятну из пыли, оставшемуся после Владыки. — Эх, Стэн. Жаль, ты этого не видишь.
— Что? Стэн?.. Эмилия, ты жива?! — выдавил я.
— Ах, да! Ха-ха-ха, — девушка начала кружиться, заливаясь смехом. — Вы же ничего не знаете. Ведь это я послала Стэна за человеком, это я привела тебя сюда, Лео! Стэн был первым, кто смог противостоять силе моего отца. Он оказался совсем
