тихо и спокойно.
"Что это?! - вдруг встрепенулся Дагон, своим потрясающим слухом уловив какой-то подозрительный звук. - Всё же, здесь кто-то есть?!"
И, действительно, не прошло и минуты, он уже отчетливей различил какие-то крики, доносящиеся снизу склона!
- Слышите? - тут же спросил он соратников. - Похоже, кто-то кричит...
Джелир отрицательно мотнул головой, Фиренс удивлено вскинул брови, Вуад насторожился, а оруженосицы лишь испуганно переглянулись - никто не уловил ни малейшего звука!
Однако, уже в следующее мгновенье, и им снизу послышался какой-то гул, резко перешедший в... отчаянный девичий визг: "Спасите!".
- Кто-то ещё жив и срочно нуждается в помощи! - воскликнул Дагон. - Отряд, вперед!
Без всякого замешательства, соратники сразу же выступил из леса, и... увидели девушку, коя, дико горланя, со всех ног бежала от группы зомбиз, в уже хорошо знакомых им брезентовых куртках!
- Вила! - радостно вскрикнул Вуад. - Это Вила - одна из деревенских девушек! Пастушка!
- И, кажется, за ней гонятся очередные зеленомордые, - процедил Фиренс, поднимая арбалет. - Капитан, позвольте мне унять этих окаянных.
Дагон, видя, что девушка - в свою очередь, заметив их, с новым криком "Спасите!" бросилась к ним навстречу - охотно отдал приказ:
- Дозволяю, сержант, стрелять!
Берсерк нажал на курок и, выпущенная стрела, со свистом пролетев над склоном... с глухим хлопком пробила голову одному из зомби, что он, взмахнув на мгновенье руками, кубарем покатился вниз! Однако, как и в случае на тропе, на его выстрел снова никак не отреагировали остальные - хрипя и рыча будто демоны, они продолжали сломя голову гнаться за перепуганной пастушкой!
Видя, что двое из оставшихся четырех рыбаков-зомби уже почти достигли несчастную, сам Дагон (совершенно забыв об экономии своих особенных стрел!) поддержал следующий выстрел Выпивохи - но... лишь стрела сержанта вновь пробила "нездоровую" черепушку очередному преследователю!
- В точку! - воскликнул Фиренс и, подождав когда очередная стрела автоматически "легла" в тетиву, целясь, пробасил. - Получай новенькую!
Он выстрелил - и его стрела, словно заговоренная, смачно впилась в зараженную голову следующего мертвяка!
- Потрясающе! - невольно воскликнул Дагон, с изумлением взглянув на берсерка. - Вы до сих пор поразительно метки, сержант!
- А то, капитан! - довольно улыбнулся Выпивоха, вновь нацеливаясь с арбалета. - Ещё зорок глаз у старины Фиренса! Ещё бодра в нем кровь северных предков-охотников! Получайте добавку! (на лит.)
И, с последней нордской фразой, он произвел новый выстрел, который... также пришелся прямо в "кочан" зомбяка - рыбака-зомби, павшего четвертой жертвой подряд его поразительной снайперской меткости!
Девушка же (оторвавшись от последнего отчаянного!), увидев знакомого старого охотника, с последних сил бросилась к нему в объятия.
- Дядя Вуад! Дядя Вуад! - щебеча звонким голосом, не сдерживая слез, уткнулась она в его куртку. - Они... они...
- Все хорошо, дочка, - стал утешать её охотник. - Ты в безопасности... Всё хорошо...
Действительно, она уже была в безопасности, ибо, следующим выстрелом из верного воинского арбалета, берсерк пробил стрелой голову оставшегося "окаянного"!
- В точку! - свойски причмокнул он губами и, расплывшись в более широкой улыбке, глянул на Дагона. - Пять из пяти, капитан, и все по кочанам!
- Поздравляю, сержант! - похвалил его Дагон. - За такое дело, думаю, мы теперь просто обязаны раздобыть вам бочку эля!
- Ловлю на слове, капитан! - весело воссиял серебром глаз Выпивоха, вновь убирая арбалет под щит за спиной. - Бочонок эля для меня всегда самое "то"!
Рыцари рассмеялись и, вместе с девами-оруженосицами, подъехали к охотнику с пастушкой - девушка, судорожно всхлипнув ещё пару раз, все-таки лишилась чувств, повиснув на его крепких руках некой простецкой, но довольно миловидной куклой! "Куклой", с длинными волнистыми белокурыми волосами ("вылившимися" из-под слетевшей наземь соломенной шляпы), мягким овалом бледного лица, забавно выпирающим вперед тонким острым носом и пухлыми бледно-розовыми лепестками губ. На ней было лишь просторное деревенское платье из светлого льна и длинная розовая юбка.
- Окочурилась девица... - усмехнулся берсерк, с любопытством разглядывая её. - Ещё бы чуть-чуть и зомбяки полакомились бы её молодыми мозгами.
- Джелир, помогите девушке, - приказал Дагон. - Всем остальным следить за местностью.
Слушаясь капитана, рыцарь-хергит тут же слез с породистого гунтера и, взяв свой походный синий плащ, расстелил его перед охотником с обморочной.
- Вуад, осторожно положите её, - проговорил он старику, отцепляя от пояса флягу с водой. - Надо привести её в чувство.
Охотник бережно уложил землячку на плащ и, старший сержант, отпив с фляги воды... с шумом выплеснул её ей в лицо!
- Спасите! Нет! - мигом очнувшись от ударившей влаги, опять закричала пастушка, вспыхнув диким испугом во взоре больших серых глаз.
- Всё хорошо, Вила, - снова начал утешать её Вуад, присев на траву рядом с нею. - Это мои друзья. Ты под защитой.
- Вила! Хо-хо-хо-хо! - взорвался Фиренс. - Всё же деревенские имена в Форцальдии это нечто "особенное"! Всегда угорал от них! Всякие Вилы-Косы-Бахилы, да Стручки-Кабачки... а ведь им всем одно слово - "деревня"! Хо-хо-хо-хо!
Находясь ещё в потрясении, пастушка, явно не понимая причины громового хохота берсерка, со страхом уставилась на него.
- Не смейтесь, сержант, над её деревенским именем - у меня оно и вовсе божественное, - сурово проговорил Дагон бестактному Выпивохе, и, с улыбкой взглянув на остроносую девушку, обратился к ней. - Меня зовут Дагон - я капитан этих вольных рыцарей. С нами, вам действительно больше нечего боятся. Скажите, что произошло?
- Я... я... - снова взволновалась Вила, но, видя доброе расположение, глубоко глотнув воздух, всё же взяла себя в руки. - Вчера вечером, я, как обычно, с подругами вышла пасти овец в поле. Следя за скотиной, мы собирали первые полевые цветы этой весны, распевали песни, много играли... При первом появлении звезд на небе я решила немного отдохнуть в траве, но, незаметно уснула... Проснулась же я лишь недавно – вижу, ни скота, ни подруг нигде нет... Ничего не понимая, почему они меня не разбудили, я, уже хотела вернуться в деревню как... тут появились эти... эти...
Глянув в сторону убитых преследователей, она, захлестываемая эмоциями, вновь не смогла говорить - дабы её успокоить Джелир подал ей свою флягу воды.
- Всё ясно, - проговорил Дагон. - Мне жаль вам, девушка, это говорить, но, похоже, все ваши земляки, либо уже мертвы, либо стали вот такими одержимыми сомнамбулами...
- Н-ееет! - вскрикнула пастушка, вмиг отрывая губы от горлышка фляги. - Не может быть... О, пресвятая Беата!
Она затряслась в тихом рыдании и, Вуад снова обнял её.
- Капитан прав, Вила... - тихо проговорил он. - По землям королевства идет какой-то неведомый мор... По-видимому, только мы остались из нашей деревни... Только мы одни...
Понимая глубину разыгравшейся трагедии, рыцари и девы-оруженосицы сочувственно глянули на них.
- Зимар, - обратился капитан-рыцарь к оруженосице старшего сержанта. - Посади девушку на своего гунтера - берешь её под свою защиту.
- Слушаюсь, мой капитан! - воскликнула полукровка, мгновенно соскакивая с седла.
Обернув плащом Джелира потрясенную пастушку (а также подав ей соломенную шляпу), она, вместе со старым охотником помогла ей забраться на гунтера и, вскоре, взяв поводья, была готова двигаться дальше.
- Капитан, вы, что, принимаете эту пастушку в отряд?! - поразился Фиренс.
- Пока просто беру под защиту как землячку нашего нового соратника, - пояснил ему Дагон и, устремив взор вперед, скомандовал. - Отряд, двигаемся на деревню!
Они двинулись вниз по склону и вскоре выехали к мосту.
Всё по-прежнему было тихо - лишь вода в Витке, нежно блистая на солнце, пела звонким задорным журчанием.
- Вуад, - обратился Дагон к старому охотнику. - Крепок ли мост?
- Да, капитан, - отозвался тот. - Раньше по нему спокойно проходила даже тяжеловооруженная конница...
- Хорошо, - проговорил капитан-рыцарь. - Отряд, слушай мою команду - выступаем по двое: Фиренс с Вуадом двигайтесь первыми, я с Джелиром за вами, Клюзи Зимар за нами, Греда прикрывать тылы!
Он осмотрел соратников и соратниц (также мельком глянув на белокурую пастушку - влажно-напуганное лицо которой, вдруг, показалось ему чем-то уморительно!) и громко крикнул:
- Отряд, вперед!
Все вновь двинулись с места и, в приказном порядке, по двое вступили на мост. Под тяжестью коней древо моста тут же скрипуче застонало, а журчанье реки под ним отдалось неким грозным взыванием!
- Двигаемся неспешно, - проговорил Дагон, снова ощутив всеми фибрами души всплеск тревоги. - При въезде в деревню достать оружие ближнего боя.
"Что-то все-таки здесь не так, - уже подумал он про себя, просто оглушаясь витающей тишиной. - Слишком всё подозрительно тихо..."
Не сводя глаз с затихшей деревни, он достиг середины моста и, вздрогнул со всеми от... неожиданно обрушившегося карканья с неба: небольшая стая темных ворон, грубо прогорланив над ними, уже в следующую минуту, также внезапно скрылась где-то за краем деревни!
- Вороны... - не без удивления произнес Дагон, молниеносно вспомнив "своего" странного ворона с бивака. - Разве они уже не должны были улететь на север?
- Ещё только начало весны, капитан, - проговорил Джелир, щурясь от яркого солнца. – Поэтому, некоторые стаи вполне могут находиться в наших краях...
Они всё же преодолели мост и двинулись по некрутой возвышенности прямо к поселению. Помня приказ капитана, все вытащили оружие ближнего боя.
- Дружище, - обратился Фиренс к впереди идущему старому охотнику, когда они миновали колодец. - Вы нам рассказывали, что после войны, лишь благодаря собственным усилиям, вы привели деревню к былому
процветанию... Хммм, не обижайтесь, но, сейчас, она выглядит скорее неприглядной и заброшенной...
- Я сам потрясен этим... - лишь ответил Вуад, сжимая в руках два верных ножа. - Ещё вчера днем всё было прекрасно и, вот...
- Будьте бдительны, - проговорил Дагон, внимательно оглядывая темные хаты с золотистыми шевелюрами соломенных крыш. - У меня дурное предчувствие...
Он достиг центра деревни и жестом остановил отряд у одной большой риги - смеженного с домом сарая, в коем мирно лежали все те же гущи желтой соломы.
Всё по-прежнему было тихо: в деревянных домах неслышно было ни малейших скрипов движения; во дворах не было ни скота, ни птицы; и, лишь отдаленное карканье ворон, доносившееся со стороны деревенского кладбища, жестким скрежетом пронизывало солнечный штиль весеннего воздуха.
- Похоже, капитан, ваша интуиция впервые дала осечку, - не без усмешки проговорил Фиренс, оглядываясь по сторонам. - Здесь никого нет.
- Сержант, если все действительно вымерли - то где их трупы? - в свою очередь парировал Дагон.
- Хороший довод, - согласился берсерк. - За один день, даже воронье не смогло бы обклевать людей без остатка...
- Тише! - вдруг встрепенулся Вуад. – Я, кажется, что-то слышу!
Все насторожились и, уже через минуту, сквозь гущу царящей тишины услышали приглушенное "бульк-бульк", "о-бульк"!
-
