человек. За входом располагался широкий коридор, который мгновенно залился ярким светом, на мгновение ослепившим троих астронавтов.
Пленные остановились, но, грубо подталкиваемые в спины, вынуждены были сделать несколько шагов вперёд. В то же мгновение пол под их ногами исчез и они, издав громкий вопль ужаса, провалились в пустоту…
* * *
Они скользили в какой-то гладкой трубе и в полной темноте. Ухватиться за какой-нибудь выступ, чтобы задержать своё скольжение не было никакой возможности, потому что, выступов не было, а была только гладкая поверхность.
Сколько времени продолжалось их путешествие в трубе, и какое расстояние пролетели, они определить не могли. Но наконец, их полёт внезапно закончился, потому что, они, со скоростью снежной лавины влетели в слабо освещённое помещение. Перекувыркнувшись два-три раза, словно циркачи, делавшие по несколько кульбитов подряд, пленники, в разных позах по-валившись друг на друга, оказались на полу, покрытом слоем сухой, пахнущей летом и солнцем, травы.
Мигель, слегка ударившись о противоположную стену, почесал болевший после драки бок, посмотрел на своих товарищей и, убедившись, что все живы, на всякий случай поинтересовался - «Все живы, руки-ноги целы?»
Первой, приподняв голову но, не вставая, отозвалась Мария – «Я цела, но где мы?»
- В преисподней, сестрёнка, - горько пошутил Хосе, - у самого центра астероида.
И, охая, продекламировал: «Орлята учатся летать!»
- Да, ну тебя. Всё шуточки.
- Какие уж тут шутки. - Ты помнишь, сколько времени мы летели со скоростью удирающего от волка, зайца?
Сестра, вместо ответа, лишь отрицательно покачала головой.
- Ага, качаешь головой! Значит, не помнишь! А я, пока мчались, считал, и досчитал до двадцати трёх. Падали мы не вертикально, а мчались в наклонённой градусов под сорок пять, каменной трубе…, значит…, значит, мы на глубине… ты же штурман, давай считай…
- Я уже подсчитала. Мы на глубине не менее пятидесяти футов.
- Ого! Трудненько будет выбираться, но ничего, справимся! - Ты, главное, сестрёнка не бойся! У тебя есть мы с Мигелем и, как отсюда выбраться – вместе придумаем…. Мы, что, не сможем перехитрить этого… урода? Сможем! Клянусь Солнечноликим Инти! Мы и не в таких переделках бывали, правда, Мигель?
- Ты бы, не так громко выражал свои эмоции, - урезонил Мигель, разошедшегося Хосе. Они понимают нашу речь, вдруг подслушивают…
- Молчу, молчу. Перехожу только на шёпот.
На какое-то время в подземелье установилась тишина. Затем, зашуршав сухой травой, Мария перебралась поближе к Мигелю и, положив ему голову на колени, закрыла глаза. Хосе тоже стал дремать, только Мигелю не спалось.
Прислонившись спиной к прохладному камню подземелья, он стал перебирать в памяти, произошедшие с ними за последние дни события. Он вспомнил, как они попали в это прекрасное место, при этом он даже почувствовал боль в кончиках пальцев, когда чуть не застрял в дыре при затягивании крыши…
А, когда из памяти выплыл образ его жены, лежащей среди цветов на лужайке, у него сладко защемило сердце – милая моя, сколько невзгод я принёс в твою жизнь: умчал неизвестно куда, увлёк в безграничный космос, и постоянно подвергаю твою жизнь опасности. Вот и сейчас, вместо того, чтобы нежиться в своей постели ты, такая нежная и слабенькая, лежишь на моих коленях в этой богом забытой дыре и ни ты, ни я не знаем, доживём ли до утра…
Нарушив течение мыслей, где-то, еле-еле слышно, что-то заскрежетало и стихло, казалось, провели лезвием кинжала по точильному камню. Мигель напряг слух.
Прождав несколько минут в ожидании повторения звука, но, так и не дождавшись, он вновь погрузился в воспоминания.
Память перебросила его на два с половиной года назад, на зелёную планету Горгол, где индейцы-путешественники познакомились с добродушными неандами - свободолюбивым народом Дру-Дру, и их умным, прозорливым королём, Сидхи-Дру-двенадцатым.
Это он, их друг и наставник, сумел сплотить свой народ и победить в борьбе за освобождение угнетённого народа от ига чужеземцев. Это он научил Мигеля разговаривать мыслями на расстоянии. Мигель, впоследствии, нашёл в библиотеке корабля папирус, где описывается это свойство живых, разумных существ, и даже запомнил его название – телепатия… стоп!
Неожиданная мысль пришла ему в голову - а, что, если попробовать поискать чей-нибудь не закрытый мозг, и через него попытаться узнать, что здесь происходит и, кто их запер? Кто же их тюремщики, к которым они так незадачливо попали в плен?
Его поисковый луч скользил в пространстве надеясь поймать разум, но пока ничего не находил. Казалось, вокруг не было ни одной живой души…
Но, вот он на кого-то натолкнулся, и сразу же мозг Мигеля затопил поток первобытной информации: дикие инстинкты продолжения рода, чувство собственного достоинства и… больше ничего. Хотяя…, ааа…, вот…, и перед взором Мигеля возникла поляна с зелёной травой, а вблизи - склонившие головы над травой, оленихи с телятами.
Значит, в своих поисках я забрался в мозг оленя-самца, - усмехнулся он. Здорово. Я даже смотрел его глазами. Но всё же - это мозг животного, но никак не человека. Здесь я ничего не смогу найти и, покинув его, он продолжил поиск.
Наконец, он натолкнулся на мозг способный мыслить. Так… посмотрим, что у тебя в голове, прошептал Мигель, и глубоко запустил поиск-щупальце в чужой мозг….
То, что ему открылось было настолько невероятно, что он, растерявшись, чуть было не выпустил информатора из своих «рук». А удивляться было чему!
Ну, допустим, то, что их пленили и бросили в подземелье «Люди», не вызывало сомнений, а вот, как люди и флора с фауной попали на планету – это было уже достаточно интересно…
* * *
Оказывается, тысяча четыреста пятьдесят лет назад этот астероид был необитаем. Вернее, на нём не было людей, теперешних. И самого астероида, не было в этом секторе космоса. Как, впоследствии, узнали первые попавшие на него люди, расшифровав записи на «Стенах исто-рии», астероид, за счёт огромного увеличения центробежных сил, был выброшен со своей ор-биты, и как камень из пращи, устремился в космическое пространство. Населявшие его гуманоидные существа погибли, а сам астероид превратился в пустыню.
Сейчас он находится в свободном полёте, пока звезда или огромная планета не притянет его к себе.
Астероид искусственного происхождения. Вернее, это даже не астероид, а космическая лаборатория чужой цивилизации, вероятнее всего филиал. Проводимые здесь опыты, скорее всего и привели к потере орбиты. Вся эта «планетка» представляет собой огромный соленоид, потребляющий миллиарды киловатт электрической энергии, вырабатываемой здесь же мощны-ми супергенераторами, расположенными под башнями и составляют ядро астероида.
Во время проведения какого-то опыта, жившие ранее здесь учёные, потеряли контроль над ним, и случилось так, что под воздействием супервысокого электрического напряжения весь персонал мгновенно погиб и преобразовался в фантомы…
Интересно, интересно… вот, оказывается, куда нас занесла нелёгкая. Посмотрим, что у тебя ещё есть в голове…, и только Мигель собрался забраться поглубже, как мгновенно получил отповедь от сканируемого мозга: - Мигель, ты бы, прежде чем забираться в чужой мозг, свой бы прикрыл, да понадёжнее! Тебя разве не научил твой друг, Сидхи-Дру?
- Да, я…, да, я, - залепетал испуганный Мигель…
- Вот, вот. – Ты хотел сказать, что не ожидал встретить мозг, способный к телепатии. К тому же, мозг посильнее твоего?
- Даа, значит, ты…
- Нет. Я не из учёных, - предугадал следующий вопрос собеседник Мигеля. Я, в теперешнем состоянии… получеловек… полупризрак…, и работаю уборщиком в помещениях лаборатории…. Я не думал, не гадал, что со мной может такое случиться в жизни…. О-хо-хо….
И Мигель почувствовал, как полупризрак тяжело вздохнул.
… Мы, несколько человек, продолжил рассказывать о своей горькой участи чужой мозг, работало в ней, и… доработались. Кто ж знал, что так получится. А назад у нас пути нет, а у вас ещё есть, пока Карлос не послал вас на работы в лабораторию. Он вам обязательно отомстит…
- А, он, кто? Почему все его слушаются? - попытался во всём разобраться Мигель.
- Он здесь старший вот уже в течение лет четырёхсот.
- Сколько, сколько?
- Четыреста, как он и его дружки захватили власть.
Мигель, услышав не очень утешительные новости, задумался. По-видимому, они попали в серьёзную западню. Этот астероид оказался настоящей ловушкой для пролетающих вблизи кораблей и они, по неопытности, угодили в неё.
Что же делать? Что делать? - Мигель свободной рукой взъерошил волосы на голове. Надо искать какой-то выход…. надо, но какой…? Надеяться на чью-то помощь не приходится, надо самим выкручиваться…
Прикинув сложившуюся ситуацию, так и, эдак, он решил продолжить диалог с неизвестным доброжелателем. Может, найдётся какое-нибудь решение…, или тот, с кем он в контакте, что-то посоветует…
- Те призраки, которые нас сопровождали, и есть учёные? - решил уточнить Мигель.
- Да. Они и сейчас чем-то занимаются в своих лабораториях, но нам туда допуска нет…
- Ты же сказал, что работаешь в лаборатории?
- Не в самой лаборатории, а в подсобных помещениях.
- А, вы-то, как сюда попали? - поинтересовался Мигель.
- Мы…. Мы, наверное, как и вы…. Вы на корабле прилетели? - быстро спросил призрак.
Мигель, на мгновение задумался. Отвечать, или пока не стоит? Кто знает, что может случиться, если они узнают о корабле? И он решил сделать вид, что не расслышал, о чём его спрашивают, и задал встречный вопрос:
- А, что это вы, на ночь, глядя, решили прогуляться возле пруда, да ещё и все вместе? По-тянуло на природу, что ли…, или захотели погулять под луной? Как думаешь, все вышли, или кто-то остался в башнях?
- Конечно, остались. Зачем всем выходить? Вышли только те, кому пришёл срок перевоплощаться…
- Что делать?
- Пе-ре-вопло-щать-ся, - по слогам повторил незнакомое Мигелю слово, невидимый собеседник.
Мигель решил, что он, пока спал, очень многое пропустил. Всё видела одна лишь Мария. Напрасно она не разбудила их с Хосе – мысленно упрекнул он спящую жену. Многие вопросы отпали бы сами собой, а так…
- Так этот зловредный старик и есть Карлос? Ну, и почему он был так разозлён?
- Карлос-то? А вы бы не были взбешены, если бы вы, дожидаясь, этого часа двадцать пять лет, остались с носом? А вы бы не были взбешены, возлагая все свои надежды на волшебную, такую близкую и заманчивую, возможность перевоплотиться - из старика вновь стать молодым и, вдруг, по вине каких-то пришельцев остаться ни с чем? Случись со мной такое…, да я бы вас растерзал, не задумываясь! Горло бы перегрыз! Если хотите, то он поступил с вами милосердно…
- Милосердно?! И чего же нам ожидать от его «милосердия» - голодной смерти?
- Нее… знааю…
Вот, и я не знаю, вздохнул Мигель. А выбираться отсюда, как видно, надо, и… побыстрее, иначе пропадём.
- Как тебя зовут, Друг и, откуда ты?
- Ни того, ни другого я тебе, Мигель не скажу. Кто знает, не подслушивает ли кто-нибудь наш разговор. Я-то плотно прикрыт, а ты?.. Поэтому, я лучше поостерегусь.
- Убедил, но всё же… не подскажешь какой-нибудь выход? Мы же здесь,
