в лощину. Вскоре заросли остались позади. Начальники, наплевав на возраст, сбавлять темп не собирались. Не сговариваясь, оба повернули к грави-циклу, до которого оказалось не менее двухсот метров. Телохранители еле поспевали за "старичками", путаясь ногами в высокой траве.
- Молодцов за рулём, Семихватов сзади! - крикнул Куприянов, доставая на бегу из кобуры именной лучевик, больше смахивающий на короткоствольный пистолет-пулемёт.
- Видел! - отозвался Морозов, тоже готовя своё оружие к бою! - За ними увязался какой-то живой мертвец!
- Видел! - Куприянов обернулся к телохранителям, - Чего рты раззявили? Призраков не бачили? А ну, огонь по нечисти! Без эксцессов, нюансов и коллизий!
Аверьян похвалил себя за расторопность, понимая, что спаслись они с инженером только благодаря его отменной реакции. Едва услышав голос монстра, он ударил "по газам". Грави-цикл взмыл в небо, словно стриж, избежавший кошачьих лап. Не взлети он вовремя, монстр порвал бы их, как хрен флору.
Впрочем, Семихватову всё же досталось. Инженер безостановочно стонал и постоянно клонился то на одну сторону, то на другую, рискуя вообще сползти с сиденья. Аврьяну стоило большого труда, и рулить, и не дать ему сверзнуться с высоты вниз.
А ведь это полностью его вина!
Это он притащил тварь за собой, даже не почувствовав, как она прицепилась к багажнику за мгновение до взрыва. Расхлёбывай теперь...
Ещё на взлёте Молодцов заметил, как из зарослей выскочил небольшой отряд военных. Это и были "встречающие", которых он искал. Аверьян без труда признал в бегущих и Воеводу, и Куприянова, и их телохранителей. Никаких сомнений - генералы засекли преследователя, проанализировали обстановку и поспешили к нему на помощь, паля на ходу по монстру со всех стволов! Отлично!
Их огонь на какое-то время удержит преследователя. Молодцов заложил крутой вираж, аппарат помчался навстречу спасителям...
Грави-цикл вдруг клюнул носом - Аверьян с трудом выровнял полёт. Техника отчего-то перестала слушаться, но он всё равно решился на рискованную посадку, зайдя наперерез бегущим бойцам с подветренной стороны. Земля стремительно приближалась. Молодцов одной рукой вцепился в руль, а другой в инженера. В последний момент выяснилось, что он впопыхах забыл отключить блокировку колес, и они не прокатились по траве, а просто пропахали в почве глубокую чёрную борозду. Аппарат задрал заднее колесо, не перевернувшись только чудом...
Едва грави-цикл остановился, подбежали телохранители. Они взяли и технику, и экипаж в плотное кольцо. Молодцов под их прикрытием соскочил с сиденья и, кинувшись к Семихватову, удержал раненного от падения. К ним подоспели запыхавшиеся Морозов с Куприяновым. Втроём они бережно сняли инженера с грави-цикла и уложили в траву...
Монстр тем временем остался стоять на месте, внимательно следя за беглецами, опять оставившими его в дураках. Но это ненадолго! Жалкие людишки ещё не поняли, с кем связались. Он им ещё покажет!
Заранее злорадствуя, монстр мысленно атаковал бортовой компьютер аппарата. Он слегка напрягся, сконцентрировался и, сделав один короткий мыслепосыл, дистанционно сжёг его жёсткий диск, оперативную память и логические цепи одновременно. Причём в пепел!
Всё! Техника выведена из строя! Теперь её только на помойку! Беглецам от него не скрыться...
Внезапно на нелюдь обрушился шквал огня, но Инга-оборотень даже не шелохнулась. Стреляли со всех сторон: и из близких кустов, и из далёких развалин, и со стороны приближающейся группы бойцов Армии Сопротивления. Свинец и плазмолучи срывали с монстра последние куски мёртвой человеческой плоти, обнажая его истинную тёмную сущность, но ему было всё равно. Он выжидал. Сейчас его волновал лишь один вопрос: далеко ли улетят беглецы?
Они никуда не улетели! Увидев своих, пошли на посадку метрах в ста пятидесяти от него, или чуть больше. Так-так-так! Глупцы! Теперь он покончит с ними со всеми одним ударом!
Колёса грави-цикла коснулись земли. К нему подоспели оживлённые бойцы Армии Сопротивления, образовали вокруг беглецов круг. Идиоты! Думают, он испугается их пукалок. Монстр подобрался, словно пантера - и прыгнул! Чёрной молнией, проскочив по воздуху почти двести метров, он опустился в десяти шагах от русских солдат-сопротивленцев, грудью вставших на защиту узника и его спасителя-агента.
На нелюдь тут же нацелилось с дюжину стволов. Не обращая внимания на выстрелы, монстр выпрямился во весь свой трёхметровый рост и, прочно утвердившись на нижних конечностях, весьма напоминающих паучьи лапы, стряхнул с себя лохмотья одежды и остатки плоти Инги. Затем угрожающе воззрился на людей и жутко взвыл. Молодцов, оба генерала и телохранители следили за ним, замерев от ужаса.
Тёмную сущность можно было определить и как чисто энергетическую, и как частично материальную. В любом случае тварь, внешне походившая на помесь примата с чашуйчатокрылым насекомым, на огонь по нему никак не реагировала. Свинцовые пули и огненные лучи монстра не брали. Вернее, они пронзали его насквозь и уносились вдаль, не причиняя ни малейшего ущерба.
- Отставить огонь! - приказал Воевода.
Куприянов, присмотревшись, задиристо крикнул чудищу:
- Никак, сам Вартасура в гости пожаловал? Чего тебе тут надобно, нелюдь?
Фасетчатые, величиной с чайные блюдца, глаза монстра вспыхнули мрачным огнём.
- Ты прав, отринутый, я - Вартасура! Но знайте, олухи, что я ещё и – Хозяин этого Мира! Я - порождение лучей Тёмной Звезды и вод Тёмного Стикса! Я - велик! Я - могуч! Трепещите предо мной!!!
Молодцов склонился над лежащим в траве инженером. Увидев, что полосатая роба у того на боку пропиталась кровью, он задрал подол. Обнажились глубокие рваные раны. Аверьян покачал головой и поспешил прикрыть их ладонями, тихо бормоча лечебные заклинания. Раны тут же перестали кровоточить. Инженер вздрогнул. Почувствовав облегчение, он очнулся от обморока, открыл глаза и посмотрел на Аверьяна с благодарностью...
- Вам со мной не справиться! - продолжал рычать Хозяин, - Всех порешу! Всех уничтожу!
Он на секунду умолк, наблюдая, как противник отреагирует на угрозы. Поняв, что солнцеградцы пугаться особо не намерены, тут же перестроился:
- Впрочем, сегодня я добрый! Чёрт с вами! Живите! Только отдайте мне этих двоих! - он указал на Молодцова с Семихватовым, - И можете проваливать!
- На-ко вот, выкуси! - Воевода показал монстру кукиш, - Мы своих не сдаём! Лучше сам сдавайся, пока мы не прихлопнули тебя, как муху!
Хозяин отшатнулся. Ни один смертный, а тем более отринутый, не смел с ним так разговаривать. Следовало немедленно наказать строптивца. Он взмахнул когтистой лапой - из центра безобразной, нечеловеческой ладони вырвался чёрный луч. Шипя рассерженной гадюкой, он полетел в Воеводу. Тот ловко отскочил в сторону - луч ударил в землю и выжег приличный круг травы.
Воевода выхватил лучевик, вскинул руку и в свою очередь пальнул Хозяину в глаз. Меткий выстрел достиг цели, но луч пронёсся сквозь тварь, не нанеся ей ни малейшей раны. Монстр, насмехаясь над стрелком, почесал око и зловеще расхохотался.
Вдруг Хозяин присел и ...ещё раз прыгнул! Под градом пуль и лучей он тенью проскользнул над головами телохранителей, что бы приземлиться уже внутри оцепления - возле грави - цикла! Никто из бойцов такой подлянки от твари не ожидал, поэтому и ничего не успел поделать! Монстр разметал генералов с телохранителями одной парой лап, и с силой двинул Аверьяна в плечо другой. Когда тот пушинкой отлетел в сторону, сбивая с ног нескольких стрелков, он нагнулся и, крепко ухватив инженера за шиворот, легко поднял беднягу вверх на высоту вытянутой лапы.
Семихватов, окончательно придя в себя, засучил ногами, задёргался, и стал яростно колотить кулаками по державшей его хитиновой конечности, стараясь вырваться из плена. Хозяин снова разразился скрежещущее клокочущим хохотом, перешедшим в нечеловеческий вой. Оборвав его на самой высокой ноте, он широко разинул клыкастую пасть, из которой капала жёлтая тягучая слюна, и подтянул к ней инженера, явно намереваясь откусить тому голову...
Аверьян ванькой-встанькой вскочил на ноги, потираясь от многочисленных ушибов. Его озарило: что бы так нокаутировать, необходимо иметь крепкий кулак при наличии достаточной плотности тела. Вывод - монстр уплотнился, перестав выступать в роли чисто энергетической сущности. А раз так, то надо адекватненько дать ему в зубы, пока он не сомкнул челюсть на горле Семихватова...
Молодцов с места выпрыгнул высоко вверх. Его и Хозяина разделяло метров шесть-семь. Но он пролетел это расстояние за долю секунды и нанёс твари мощный удар прямой ногой в середину грудного панциря. Чуть выше того места, откуда у неё вырастала третья, дополнительная пара конечностей, бывшая значительно короче основных. Хозяин покачнулся, но на лапах устоял и Семихватова из когтей не выпустил, на что очень рассчитывал Аверьян.
Ответ последовал незамедлительно - монстр резко развернулся и взмахнул свободной лапой наотмашь, собираясь когтями распороть противнику живот. Аверьян, кошкой извернувшись в падении, от смертельного выпада ушёл. В этот миг тюремная роба Семихватова
затрещала по швам. Прогнившая насквозь материя не выдержала нагрузки и порвалась. В когтях монстра остался один воротник - сам инженер рухнул в траву, к нижним конечностям мучителя.
Пока оторопевший Хозяин растерянно глазел на драный лоскут, обрадованный Аверьян повторил атаку и нанёс противнику удар ногой с разворота. Ему было без разницы, куда бить, лишь бы отвлечь тварь от лежащего под ней Семихватова. Куда он попал, Молодцов
так и не понял. По-видимому, в какую-то чересчур болезненную точку. Потому как Хозяин тонко пискнул и, неожиданно согнувшись крючком, всей массой рухнул рядом с беглым каторжанином.
Пользуясь заминкой, Молодцов подскочил к инженеру, который пытался встать на ноги, но у него не получалось. В этот момент к ним подоспели Морозов с Куприяновым. Пока Хозяин покачиваясь, неуверенно поднимался во весь рост, втроём они быстро оттащили Семихватова далеко в сторону.
Тем временем к телохранителям присоединились прибежавшие из развалин офицеры-разведчики и бойцы группы поддержки, решившие, что настал и их черёд. Объединив усилия, они как-то незаметно оттеснили Аверьяна с генералами и, плотно окружив тварь, насели на неё со всех сторон, схлестнувшись исключительно в рукопашной схватке без применения оружия.
Хозяин успешно отмахивался, напоминая со стороны шестиглавого медведя, окружённого сворой охотничьих псов. Но вскоре он сменил тактику боя. Коварный монстр отпрыгнул в сторону, вонзил в почву свой скорпионий хвост и ...встал на него столбом! Кружась на хвосте, как на карусели, он пустил в ход все имеющиеся в наличии – четыре - пары лап и перепончатые крылья за спиной, снабжённые острыми костяными крючками. Смертельный вихрь в доли секунды разметал три-четыре десятка нападавших, которые разлетелись по сторонам, словно сбитые кегли.
Монстр снова прыжком очутился возле Семихватова. Пуская слюну, он протянул к нему когти и попытался вонзить их в раненого, но ему помешал Молодцов, встретивший нападающего грудью.
Человек и монстр снова
