коалиции со всеми вытекающими отсюда последствиями как то: лямки тянуть в одну сторону, бунтов не устраивать и быть лояльным.
А с другой стороны, Костя промолчал не специально, просто подумал, что Чёбот может воду замутить, и тогда на самом деле толку от него будет, как от козла молока. Мороки только больше – приглядывай да держи ухо востро. Однако и начинать с раскола ему не хотелось. Потом же самому аукнется. В общем, палка о двух концах. И так нехорошо, и так плохо. Третьего не дано.
– Верно, не обойтись… – добавил Дрюндель и едва по привычке не заржал, не задрыгал ногами в стоптанных ботинках, хотя повода, собственно, и не было. Просто Дрюндель, несмотря на свою толщину, был хохотуном и всегда дрожал от смеха, как кисель. Единственный его недостаток заключался в том, что он был жадноват, как все отпрыски мельника, но к этой его черте характера все уже привыкли и не обращали внимания, хотя порой тот же самый Чёбот учил его уму-разуму, таская за нестриженные вихры: «Не скряжничай! Не скряжничай! Делись с народом!.. Делись!.. Делись!..»
Костя вопросительно посмотрел на остальных.
– Я, как все, – равнодушно покрутил маленькой головой Скел, он тоже недолюбливал Чёбота за то, что тот был сильнее и не упускал случая продемонстрировать превосходство.
– Не против, – сплюнул на песок одетый в худую дошку Косой, который на первый взгляд казался тихим и безответным, а на самом деле с ним никто не связывался, даже Чёбот, потому что Косой в драке впадал в неистовство и не контролировал себя. «Ну, ударь, ударь меня!» – свирепея, заводился он, а потом хватал всё, что попадалось под руки, будь то нож, топор или серп, и все в страхе шарахались от него, потому что его могла остановить только смерть. А убивать они по младости лет ещё не умели.
– И я… – отозвался Мелкий Бес, словно в подтверждение моргнув белесыми, как моль, ресницами.
Был он болезненным и хлипким, самым мелким в группе и поэтому искал общество сильных.
– Мы тоже… – последними, степенно, как патриции, отозвались Телепень и Дрюндель, не упустив случая унизить Чёбота.
– Ладно, – согласился Костя. – Большинство за. – И уже не обращая внимания на Чёбота, сказал, как взрослый: – Всем взять с собой жратвы на трое суток, ну и верёвок побольше. А я захвачу гаечные ключи, инструмент всякий, вдруг пригодятся.
Малолеток отправили за лошадьми, а сами разлеглись у костра, поплотнее закутываясь кто во что был одет. Костя натянул на голову шерстяную «менингитку» и поплотнее застегнул куртку, искусно перешитую из армейской шинели. На ногах у него были добротные кирзачи, подбитые медными гвоздями – подарок на день рождения от Семёна Тимофеевича. В общем, Костя был одет не богато и не бедно, как раз в то, что требуется для сурового северного климата.
Небо над деревней давно стало тёмным, мрачным, со стороны реки наползал холодный туман, а от костра исходило тепло. По мере того, как холодало, они незаметно для самих себя ближе и ближе придвигались к огню, и всем стало уютно, после того как набили желудки. Говорили, перебивая друг друга, взахлеб, хвастались без меры. Ржали, словно стадо загулявших лошадей. Каждый мечтал втайне раздобыть для деревни вертолётную пушку. Поговаривали, что у соседней деревни Чупа вроде бы есть такая и что к ним теперь не сунутся даже самые отчаянные лихие люди. Их, правда, при наличии ДШК не очень-то боялись, но с вертолётной пушкой оно как бы надежнее и вернее. Опять же калибр какой! Тридцать миллиметров! А если ещё и разрывные или бронебойные, то вообще разговоров нет. Устрашит любого супостата. Дело осталось только за малым – сбить этот дурацкий вертолёт, который неразумно летает по одному и тому же маршруту. Только ленивый да глупый не соблазнится. Потом перешли на байки об армейских складах, и Косой мечтательно произнёс:
– Говорят, что там есть настоящий лётчиский шоколад.
Шоколада, конечно же, никто из них в жизни не пробовал, разве что толстяк Дрюндель. Но неужели он признается, что его отец тайком якшается с изгнанниками? Да ни в жизнь!
– Да что там шоколад… – веско сказал розовощекий Дрюндель и многозначительно закатил глаза: – А ликера не хотите?!
Все замерли и посмотрели на него, как на Бога, даже Костя поддался общему гипнозу:
– Какого?..
– Мятного!
– А что это такое?..
– А с чем его едят?..
– А… – потерял кто-то дар речи.
– Деревня!.. – высокомерно заметил Дрюндель, – простых вещей не знаете. – И тут же, получив по шее от Кости, прижался к земле, как побитый щенок: – Я пошутил!.. Я пошутил!..
Так что они в этот вечер не попробовали ни ликера, ни других крепких напитков, а то вообще не поднялись бы.
***
Попробуй тут усни. Они, почувствовав себя взрослыми, скоротали ещё с часок, горячо обсуждая на зависть деревне последние новости о «промысле». Вроде бы – «открылся» новый в окрестностях горы Малая Ишень, но пока оттуда ничего не притащили, а и если притащили, то, несмотря на страх перед Рябым, припрятали на чёрный день; и разошлись на боковую, когда луна взошла и ярко светила сквозь редкие, весенние облака, а поднялись все, как один, конечно, только с первыми петухами. Ещё час ушел на сборы, и получилось так, что, сколько ни спешили, а выдвинулись вместе с восходом солнца. В общем, сразу же начали опаздывать.
Атаман Рябой, одетый, как на праздник, в белую рубашку и двубортный чёрный пиджак с металлическими пуговицами «а ля битлс», в начищенных до блеска хромовых сапогах, на прощание сказал, неожиданно подобрев:
– Сынок, у тебя будет всего пять секунд. Пять секунд – это очень много! Целая вечность! Ты за это время успеешь выпустить минимум десять пуль. Знаю, что ты всё правильно сделаешь, не зря я тебя учил стрелять, но особенно не увлекайся – в Девять холмов красных дьяволов не ходи, кто бы и как бы тебя ни уговаривал, и никого туда не пуская, помни, что оттуда никто не возвращался. Дал бы я тебе взрослого мужика, да сам понимаешь, все на «промысле» да сеют, одна надежда в жизни на вас и на «промыслы». До урожая ещё вон сколько. – Рябой посмотрел на него так, словно что-то хотел добавить, но не добавил, а только махнул рукой.
У Кости сжалось сердце. Сдал, старик, жалостливо подумал он. За последний год здорово сдал. Нового атамана надо выбирать! Только не из кого. Где такого возьмёшь, как Рябой?
– Всё сделаю, Кондратий Александрович! – лихо ответил он с тайным чувством превосходства, которое испытывал ко всем взрослым. – Не волнуйтесь.
Он не понимал этого чувства и не анализировал его, но оно неизменно было с ним, как вторая его натура. А исходило это превосходство от того, что он был молод и чувствовал в себе силы, неведомые никому. Был ли это какой-то тайный знак или ощущения нечто большего, он не знал и не осознавал его природы.
– Ну… с Богом! – Рябой вздохнул и перекрестил его.
На крыльце церкви появился отец Чёбота – Валериан Федорович – простоволосый, пьяный вдрабадан, с большим крестом на животе и с языческим посохом в руке – тоже их перекрестил и запел басом что-то многозначительное, непотребное, а потом вдруг заголосил, как перепуганный петух, запрыгал, завертелся кругами, подметая длинными полами рясы пыль с дороги. Бабы с перепугу заохали, заголосили. Деревня высыпала провожать. Шутка ли, вертолёт завалить – это тебе не орехи наколоть к обеду. Верка Пантюхина, дочь кузнеца, с которой у Кости были первые робкие чувства, и из-за которой, собственно, они с Чёботом враждовали, проводила их даже за околицу и долго махала вслед ему платочком, оставив в его душе взгляд своих прекрасных карих глаз.
Костя силой заставил себя лишний раз не оглянуться, только махнул приёмной матери Ксении Даниловне и поехал, откинувшись назад, и, словно бывалый, степенно, как Рябой, покачивался к седле, чувствуя взгляд Верки. Но характер выдержал, не обернулся, хотя между лопаток так и царапало, так и свербело. Ничего, ничего… думал он, страдая от собственной же гордости, вернусь героем и… женюсь. Мысль была неожиданной даже для него самого. А что? Детей вон надо рожать. Мало нас осталось, мало, словно после Армагеддона. Почему мало, он не понимал, народа ведь в деревне полно, но все так думали и все так говорили вокруг – мало, мол, нас, мало, и баста! Раньше больше было. Куда уж больше?! – удивлялся Костя, хотя все твердили на один и то же лад, что наступило «время-марь», то есть полный отстой в мире, бессмыслица, тарабарщина, всеобщее помрачение сознания, мгла в душах и сердцах. Мысль о женитьбе и детях появилась у него случайно. Он и думать не думал об этом: «Молод есчё!» Но всё равно Верка ему очень нравилась, хотя он с ней даже ни разу не целовался.
Мало-помалу звуки деревни стихли, остались позади, только журчала река да скрипели сосны, царапая верхушками весёлое голубое небо. Все сразу же притихли, сделались настороженными и собранными, поглядывали по сторонам, хотя лес-то был свой, родной. Однако последнее время в него ходили с опаской после того, как из деревенского стада пропало три коровы. Нашли только хвост да копыта и заговорили о волках невиданных размеров.
Но постепенно освоились и занялись тем естественным, что умели делать лучше всего – болтовней, разумеется. Только разведчики впереди – квадратный, как шкаф, Телепень с бабскими пышными плечами и худой, как глиста, Скел – ехали молча. Но им это как бы было положено по уставу. Вслед за ними метров через тридцать – Костя с Мелким Бесом, которого он взялся опекать, потом лошади с грузом и вещами, а уже потом – все остальные. Замыкал колонну страшно недовольный Чёбот. Но деваться ему было некуда, разве что с позором вернуться в деревню. После этого Верка Пантюхина на него даже не взглянула бы. Позади слышалось «Бу-бу-бу, бу-бу-бу…» и смех толстого Дрюнделя, и хихиканье Косого, и весёлые вскрики Телепня. Костя никого не одёргивал: во-первых, в лесу посторонних нет, а во-вторых, даже громкое ржание Дрюнделя разлеталось не больше, чем на пятьдесят метров. Лес, как вата, глушил все звуки, даже лошади шли почти беззвучно, ступая по мягкой подстилке из сосновых и еловых игл.
Они ещё пару раз останавливались, один раз у реки и второй раз при въезде в Лес предков, подтянули грузы, особенно тяжеленную треногу и ДШК, которые весили чуть ли не пятьдесят килограммов. Дальше двигались без остановок, не оглядываясь, всё глубже забираясь в лес по наезженной тропе, мимо странных холмов, усыпанных прелыми иголками, мимо зарослей калины и ежевики, мимо ведьминых прогалин, в которых не росла даже трава, мимо мрачных еловых чащоб. Иногда выезжали на поляны, которые одуряюще пахли земляникой, но, в основном, таились под деревьями, опасаясь всё того же вертолёта, хотя до его обычного появления было ещё ой-ё-ёй сколько времени.
Этот Лес считался священным – оазис в долине рек Парашка и Зыбь. Дальше на север начинались холодные пустоши, а здесь было полно зверья и рыбы, росли ягоды и грибы, вызревали пшеница и рожь. А отчего – никто не понимал. Лес же вроде бы помогал путнику, и в нём ещё ни разу никто не заблудился и не пропал, поэтому они этот Лес любили, ходили сюда за бревнами, грибами, ягодой, травами и смолой для хозяйственных и лечебных нужд. До железной дороги Лес, поросший осиной и березами, был весёлым – солнечным, прозрачным, а сразу
