стакану, да ни что-нибудь, а самой настоящей домашней перцовки, крепкой, словно царская водка.
Гиренчир выпил, как воду, даже не поморщившись, только крякнул и проглотил три сардины сразу.
Есеня Нагайцев поперхнулся где-то в середине, но когда поставил стакан, улыбнулся и даже не закусил. Однако глаза у него подернулись влагой и покраснели.
Федор Березин дернул головой и мрачно произнес:
– Уважаю…
– Сразу видно, что свои, – не удержался Леха.
– Да цекулы они, цекулы, – сказал я со вздохом.
– Что с тобой, милый? – уловила мою нервозность Катажина.
– Не знаю, – сказал я. – Случится что-то.
Действительно, если бы у меня был выбор, сбежал бы я куда-нибудь за тридевять земель, чтобы не видеть никого, но, пожалуй бы, Росса захватил.
– Не-а… – покачал головой Федор Березин. – Не… цекулы не такие. А? – и, вопросительно посмотрев на меня, все понял: – Чем обязаны-то?
Он почему-то решил, что они опасны, и потом эта чертова стена из воды. У людей нервы не железные. Каждый может сдрейфить.
– Ты забыл, что я тоже цекул, – напомнил я.
– Ты другое дело, – бросил Федор Березин, следя за каждым движением гостей. Он даже, наверное, протрезвел и готов был к решительным действиям, только не понимал, с кем имеет дело.
– Оставь, – сказал я. – Они сами все расскажут.
И они добродушно поведали. Цивилизация на Земле дышала на ладан. После того, как все смотались на Марс. После восстания хлыстов и неурядиц, связанных с фиолетовым смещением после того, как военных бросили на выживание, все закончилось естественным образом: хлысты и военные перебили друг друга, а население городов разбежалось.
– Чего греха таить, – сказал Есеня Нагайцев, заглатывая бычка, с которого томатный соус, стека на бороду и капал прямо ему на джинсы. – Конечно, мы помогали. Но все без толку.
– Тю… – невольно махнула рукой Катажина.
Не верилось, что они в свое время экспроприировали у землян кучу денег – такие честные и правдивые глаза были у Есени Нагайцева.
– Почему? – все еще не доверяя, спросил Федор.
– Потому, что все города и коммуникации уже были разрушены, да и климат менялся очень быстро.
– В общем, столицу перенесли на север, в Мурманск, – добавил Гиренчир и кивнул, чтобы Леха налил еще.
Кто-то из наших присвистнул. Мы переглянулись: это что-то да значило. Как минимум – что Земля повторяет судьбу Марса.
– Ну и что там? – спросил я, выражая всеобщее мнение, которое заключалось в отрицании реальности – ведь все мы только что пережили гибель цивилизации на Марсе.
– Крупнейший город мира: сто тысяч населения. Современный рыболовецкий флот. Земледелие и швейная промышленность. В общем, не все так плохо. Помогаем восстановить цивилизацию в Певеке и на Эксмире. Еще есть порт в Русской гавани на Новой земле. Но пока нам не хватает ресурсов.
Вот куда, наивно решил я, пошли деньги.
– А здесь? – кивнул я в окно.
– Здесь только наблюдатели. Так, на всякий случай. Климат тяжелый, лихие люди водятся, зверья понабежало.
– А в Москве?
– И в Москве тоже.
– А юг?
– Пунта-Аренас в Аргентине.
– Ого! – воскликнул Леха, хотя наверняка не имел ни малейшего понятия, где находится этот город. – Я там не был.
– А Австралия? – осторожно спросил Федор Березин, все еще испытывая недоверие к цекулам, которые оказались самыми настоящими земными мужиками, потому что жрали водку наравне с нами и не пьянели.
– Нет Австралии… – произнес Есеня Нагайцев, – спеклась вместе с аборигенами.
– Понятно… – тоном покойника протянул Леха.
– Я не понимаю! – возмутилась Катажина Фигура, – а куда же все делись?!
– Все гораздо хуже, чем мы ожидали. И куда бедному крестьянину подать?!
В двух словах рассказал ей историю Земли за последние двести лет. О том, как США устроили третью мировую, как их обезоружила третья сила. Как бастовали МКС на Луне, как грохнули Англию, как уничтожили Ближний и Средний Восток. Ну и много еще чего.
Гиренчир только согласно кивал. А моя Катажина бросала на него неприязненные взгляды. Только в чем он был виноват? Хотя у меня от их визита было тягостное чувство – все это должно было кончиться чем-то нехорошим.
– Это я все знаю из учебников истории! – рассердилась Катажина. – Вы мне скажите, зачем мы тогда сюда прилетели?
– Когда-то мир был другим, – начал объяснять я, но Гиренчир перебил.
– Все правильно, – сказал он. – За исключением того, что 26 апреля 2028 года комета “Урсула” упала по нашей наводке. Перед нами стояла задача уничтожить наиболее агрессивную сторону наименее безопасным способом, иначе бы сейчас мы не беседовали с вами.
– Уничтожили! – в сердцах воскликнула Катажина, показывая на полноводную, мутную Неву.
– Надо было выбирать: климат или жизнь. Климат изменился, – непонятно кому пояснил Гиренчир. – Могло быть и хуже. К тому же мы помогли вам освоить Марс.
Переживания Катажины больше никого не волновали. Молчащий до этого Федор Березин загадочно уточнил:
– Так это вы, значит?!
– Мы… – настороженно согласился Гиренчир.
– Вот не знал! – восторженно заметил Федор Березин после некоторого замешательства, – и в свойственной ему манере добавил: – Значит так нашим врагам и надо! – Настроение у него в миг изменилось. – Враг моих врагов – мой друг!
– Ну и отлично, – явно с облегчением резюмировал Гиренчир и спросил: – Теперь вы согласны?
– С чем? – хором удивились мы.
– Перемещаемся в столицу, за одно и на мир посмотрим.
– А у нас есть выбор? – кисло осведомился Федор Березин, который, как и я, что-то заподозрил.
– Да? – вмешался Леха Круглов. – Есть или нет?!
Его беспокоило два обстоятельства: початая бутылка водки и, конечно, Катажина Фигура, которую я легкомысленно считал своей невестой.
– Есть, конечно. Остаться здесь и прозябать на радость грабителям и разбойникам.
– Поняла или нет? – спросил я у Катажины, пытаясь возродить к ней старые-старые, самые первые чувства.
Действительно, куда мы еще могли податься: Марса не существовало, Земля находилась в упадке, Европу – спутник Юпитера – еще не обжили. Остальные большие и малые планеты галактики не были пригодны к жизни. А технологии перемещения со световой скоростью у землян, как известно, не было. Цекулы берегли ее как зеницу ока.
Лично мне не хотелось покидать Санкт-Петербург. Я бы с удовольствием побродил по его улицам, заглянул бы в редакцию. Вдруг там сидит Алфен? Леха тоже, думаю, сбегал бы домой. Мы в ним завалили бы в наш подвальчик, где подавали холодную водку. Но теперь это по словам цекулов было опасным мероприятием. И мы согласились, выпив на посошок. У цекулов движения стали размашистее, а голоса громче. Но по-моему, мы все орали от возбуждения.
Леха спрятал в карман початую бутылку, а Росс быстренько доел остатки трапезы и вылизал все консервные банки. Между тем я тихо плавился, словно сидел в духовке. Катажина да и все остальные чувствовали себя не лучше. После умеренного, влажного климата Марса, Земля казалась, в лучшем случае, самой верхней полкой в русской бане.
Тарелка цекулов висела как раз над мостом. Вернее, это была не тарелка, а треугольный корабль из той серии, который сбили астросы над Санкт-Петербургом.
От треугольного корабля к распахнутому окну протянулся огромный трап в виде шланга, по которому мы попали в прохладную каюту корабля и тут же взлетели, даже не поняв этого, потому что не ощутили ни перегрузок, ни волнения. Только Катажина, выглянув в иллюминатор, истерически ойкнула. Я тоже посмотрел: под нами расстилалась Европа. Редкая гряда облаков тянулась от Голландии до Сибири. Сплошная зеленая равнина разбегалась во все стороны. Даже Уральские горы выглядели, как холмы Африки. Мелькнули, на мгновение отразив солнечный свет, Обь и Енисей. Карское море плескалось в обрамлении голубых оттенков. На Новой земле и Таймыре росли леса. Помнится, в былые времена здесь завелись экзотические животные из мегафауны: мамонты, шерстистые носороги, саблезубые, которых, похоже, мы видели в городе, и прочая нестандартная живность.
Потом корабль сделал крюк в южном направлении, и мы увидели то, о чем говорили цекулы и во что не хотелось верить. Примерно с широты Аральского и Каспийского морей начиналась самая настоящая пустыня – сплошные барханы сколько хватало глаз далеко на юг, где воздух становился белым и раскаленным. Самих морей, конечно, уже не существовало. Средиземное уменьшилось до размеров Онежского озера, а Геркулесовы столбы оказались на суше. Пиренейский полуостров высох и побелел. Из моря песка торчали обгорелые пики гор. Впрочем, это произвело впечатление только на землян, то есть на меня и Леху Круглова, потому что мы привыкли к иной географии. С горя Леха приложился к бутылке.
– Будешь?
Я тоже выпил, даже не ощутив вкуса водки. Мне хотелось взглянуть, что стало с Ираном и близлежащими странами, которые подверглись ядерной атаке, но корабль цекулов направлялся к Атлантике. Словно угадав мои мысли, Гиренчир сказал:
– Район закрыт не только по этическим соображениям.
– А что там? – спросила Катажина, которая не поняла, что вообще происходит.
– Оплавленная, радиоактивная пустыня. Толщина стеклянной корки до метра.
– А… – только и ответила она и вопросительно посмотрела на меня.
– На такой высоте нам ничего не угрожает, – пояснил Гиренчир.
Корабль цекулов заметно снизился – мы шли, что называется, по загривку земли. Несмотря на то, что корабль был одет в плазменную защиту – во что-то подобие “кужуха”, мы видели все очень хорошо. Внизу промелькнул северный берег Африки – желто-белый, как кости, затем – Атлаские горы Марокко, которые казались лунными скалами на фоне безжизненного пейзажа, не говоря уже об “естественных” пустынях Алжира и Туниса, которые стали еще более естественными. А потом начался океан, и мы, не снижая скорости, со всего маху под острым углом вошли в воду.
Лично я, отпрянув от иллюминатора, испытал шок. Мне казалось, что мы разобьемся и утонем. Но когда оглянулся на Гиренчира, то понял – это сюрприз.
– Фу… – сказал я, вытирая капли пота на лбу. – Так можно довести до инфаркта.
Я устал от впечатлений и плюхнулся в кресло, из которого тоже было хорошо видно.
Оказалось, что мы совершенно не в курсе последних событий в геополитике.
– Тройственный Союз обязал нас и астросов покинуть Землю, – скорбным сообщил Гиренчир.
– Это плохо или хорошо? – спросила Катажина.
– Вот с этого и надо было начинать, – заметил я.
В его словах была какая-то подковырка, но я еще не понял ее. И потом было интересно – кто же третий, если союз тройственный? Третья сила, похоже, была третейской, иначе ее никто не слушался и не боялся бы.
– Теперь вы будете развиваться самостоятельно.
– Ну да, – проворчал Федор Березин, – как издевательство: вначале устроили заварушку, а теперь в кусты.
– Сейчас мы вам покажем базы, которыми они пользовались многие тысячелетия в Атлантической впадине.
– А то мы не знали! – саркастически высказался Леха Круглов. – Только руки коротки.
– А потом слетаем к нашим, – добавил Гиренчир, не обращая внимания на наши переживания.
Зря Леха с Федором Березиным петушились. Мы только предполагали, но никогда не знали истинных размеров экспансии. Тарелки астросов бороздили морские и воздушные океаны Земли, но
