видно, ветер лизал барханы, завивался вихрями, поднимая в воздух мутный песок. Всё свистело, каждый шаг становился всё труднее и труднее. Вдруг песок начал оседать, и из него начали вылезать какие-то трубки. Они метались под ногами у напарников, а потом схватили левую ногу Кости и потащили его вниз. Быстро среагировав, Юрий схватил коллегу за обе руки и начал тянуть наверх. Костя кричал не то от боли, не то от страха, не то и от того и от другого. Его крик глушил свист ветра, глаза залеплял песок, но Светлин продолжал вырывать своего напарника от подземного чудища. Наконец одна «шланга» лопнула, за ней остальные, и они свалились на песок, отдыхиваясь и отплёвываясь от него. Однако это было преждевременное признание победы.
В метрах десяти от них, поверхность приподнялась, и из него вылез обладатель «шлангов»: четырёхметровое в длину, и двухметровое в высоту, чудовище, чем-то напоминающее скорпиона в увеличенном виде. Друзья посмотрели друг на друга перепуганными лицами, заорали, и дали стрекоча по пустыни. Шлемов от костюмов не было, они их потеряли на месте последней схватки.
Друзья бежали, захлёбываясь непонятной смесью воздуха, перепрыгивая через выступающие камни, которые часто попадались. Не раз они скатывались с барханов, ударяясь об эти же валуны. Не раз тонули по пояс в рыхлом песке, но сейчас, же выбирались и бежали дальше. Адреналин зашкаливал. Они постоянно поворачивали и, в конце концов, окончательно сбились с нужного направления.
Вскоре, почва стала плотнее, и бегущим из последних сил, стало легче ступать по поверхности. Сквозь ветер с песком стали мелькать какие-то огоньки гигантского сооружения. Напарники обрадовались тому, что это колония и ускорили «отчаянный марафон». Стены его были гладкие. Вдруг перед ними образовался шлюз, из которого выбежали солдаты. Форма их тоже вызывала любопытство: блестящие бронежилеты, приподнятые чёрные погоны, серые сапоги и фильтрующие маски на лицах из какого-то кристаллического материала.
Юрий с Костей не успели опомниться, как их втащили внутрь, а солдат десять вскочило в машину, задняя часть которой была похожа на комбайн, а передняя на кабину БТР (как потом Светлин узнал, это был пескоход), и растаяли в ночной мгле. Перед рассветом беглецов запихнули в тоже чудо и повезли обратно в колонию. Внутри пескохода было уютно и комфортно: мягкие кресла, прохлада, всё компьютеризировано, но технологии не казались понятными. Гула двигателя и свиста ветра не было слышно.
Конвоиры связались со встречными своими коллегами и на экране замелькали весёлые лица солдат. Один из них переключил монитор на внешнюю камеру. Буря стихла, и картинка была цветной и чёткой. На прицепе они тащили напавшее на напарников чудовище. Друзья содрогнулись, солдат посмотрел на них и рассмеялся, но в его взгляде также было уважение, Юрий даже сказал бы, зависть. К утру их доставили в свою комнату, и они уставшие, грохнулись на кровати-таблетки. Солдатам надо было отдать должное: капитана не стали будить, но и дверь закодировали наглухо.
Экскурсия
Настал рассвет. Напарники спали непробудным сном. Этой ночью им довелось пережить многое. Тишину ничто не нарушало. Сквозь бронированное герметичное окно неслышно было, как ветер лизал идеально гладкую пустыню. Не ту пустыню, которую коллеги увидели ночью, а эту - залитую синеватым светом восходящего Яриуса.
Покой нарушили шаги, приближающиеся с коридора. Дверь-лифт раскрылась, в комнату-каюту вошёл служитель и принялся будить Светлина. Ноги ужасно болели после необычной ночи. Надев вещи, он подошёл к своему помощнику и разбудил его. Тот явно не хотел вставать, но, чувствуя за собой вину, покорно собрался. За этим процессом наблюдал конвоир, лицо которого не выражало никаких эмоций. После, стражник показал следовать за ним.
- Пошли соня! - проворчал Светлин Реброву и тот без эмоций последовал за машинистом.
Они недолго шли по шестигранным коридорам колонии, после чего очутились в огромном зале, где находилась столовая базы. Из окна величественно красовалась пустыня. Столики были сделаны в виде раскрытых лепестков. Друзей провели в отдельную комнату, где завтракал в одиночестве капитан. На столе уже стояли две порции Окрана и кусочки какого-то чёрного плода. Из эллипсоидных чашек поднимался до боли знакомый аромат. Это был кофе. Не поверив своим глазам, Костя сделал глоток и убедился в подлинности земного напитка. В лицо Хранителю они смотреть не решались. Пронтавриус понял, в чём дело и первый заговорил о ночном приключении.
- Ночью вы напали на Пауса - кровожадное животное, которое обитает в пустыне уже лет двадцать, появившееся в результате глобальной перемены климата. В радиусе десяти километров, мы их истребили, а дальше не ходим. Это животное может передвигаться как по поверхности, так и под песком. Поэтому у нас расставлены датчики движения по каждому квадранту территории, и, в случае его появления, выезжает резервная истребительная группа. Вам крупно повезло, что успели уйти от двух стихий нашего мира: песчаного бурана и пауса, - сообщил капитан и после небольшой паузы, добавил:
- Я должен был предвидеть, что вы засомневаетесь в моих словах, мне следовало заблокировать вход, но предприняв такие действия, я окончательно бы потерял ваше доверие. Согласен, для вас, сразу, это был большой поток информации.
- Это не справедливо! Вы не имели право обрекать наши жизни на такое, - сказал Юрий, развеяв свои сомнения по поводу истории Пронтавриуса.
- Прошлого не вернуть. Понимаете, мы хотим наладить контакт. Сейчас ни у вас нет права выбора, ни у моей расы. Зато у всех нас есть общая цель, которую без вашей помощи нам не осилить.
Завтрак подошёл к концу, и Хранитель решил провести напарникам экскурсию. Всё в колонии было сделано со стилем, компактностью и уютом. Казалось, земляне находились не где-нибудь в другой галактике, а в лучших уголках родной планеты.
База состояла из пятидесяти уровней. На верхних находились главные внешние, внутренние, и космические устройства связи. Под песок уходили ещё десять уровней, на которых были прачечные, энергетические, компрессорные, а также насосные установки по добыче воды. По словам капитана, вода не исчезла при опустынивании планеты, а ушла в более глубокие грунты, где скапливалась в подземные озёра,
Посетили они и плутонию - гигантскую оранжерею колонии. В ней был целый лес диковинных растений, среди которых преобладали папоротниковые, а также проскальзывала обычная широколиственная зелень. В плутонии по сменам, дежурили плутоны – учёные, следившие за климатом, жизнью растений, сбором плодов и поддержанием полезных минералов в чернозёме.
В питомниках разводили скот, птицу. Как Юрий не старался, он не нашёл подобных животным Земли, Костя наоборот замечал различия. Их разнообразие, мало сказать удивляло, их формы, выражения глаз, строение тела, заставляли признать безоговорочную неповторимость в нашей вселенной.
- Раньше, лет пятьдесят назад, вы бы увидели гораздо больше видов, - с некой горечью вздохнул капитан. - Но только эти формы, оставшиеся после смертоносной войны, составляют уже много лет наш животный фонд.
- Какая средняя продолжительность жизни людей вашей расы? - спросил Светлин.
- Мне сейчас девяносто лет, но жизнь Образцового человека намного длиннее, - охотно ответил капитан, но на его лице проскользнула загадочная тень. – Понимаете, для человека, любящего свет это так много, а для космической компании - бесконечно мало! - добавил глава колонии.
Друзья были поражены банальной истиной. Они вышли из питомника и Пронтавриус продолжил дальше:
- Наша база занимает около четырнадцати гектаров песка, но у нас существует богатый космический порт, который расположен вокруг колонии девятигранным методом. Девять пусковых установок – девять гигантов, покорителей звёзд, в том числе и «Кросса».
Капитан, заметив возникший интерес в глазах землян, остудил:
- У вас будет время там побывать, но, не сейчас, - Хранитель посмотрел на пульсирующий ручной прибор и продолжил:
- Прошу извинить меня, но у меня важные дела.
- До свиданья мес, - попрощался Юрий, потому что слышал как его величали другие учёные. Капитан улыбнулся и скрылся за герметичной перегородкой коридора.
Напарники шли по коридору, находясь всё ещё под впечатлением увиденного. Юрий думал о том, когда же они полетят, и сколько времени понадобиться им на полёт. Костя, молча, через окна, поглядывал на Яриус, который лишь синей короной выдавал своё присутствие, плавно уходя за горизонт.
Достигнув комнаты, Светлин задал контрольный вопрос:
- Теперь ты веришь, что всё это по-настоящему?
- Верю. Но это ситуацию не облегчает.
- Не облегчает. Но мы должны верить в лучшее.
Эвакуация
Всю ночь Юрий проворочался беспокойно в кровати-таблетке, ему снился кошмар и он проснулся в холодном поту. Он осторожно начал выкарабкиваться на пол, но, не успев встать, обратно рухнул в постель, от нулевого равновесия. Костя, сам того не желая, проскакал полминуты на таблетке по комнате. Это ощущение шаткости, Светлин пережил первый раз, так как в его стране не было землетрясений ещё с древних эпох. Отдышавшись, они оделись и пошли в столовую, где капитан уже пил какой-то зелёный сок.
- Не ушиблись? - спросил он с улыбкой на лице.
- Что это было? - серьёзно задал вопрос Костя.
- Это проверяли двигатели звёздные проходцы, - пояснил капитан, всё ещё неуверенно говоря на языке напарников.
- Вы считаете нормальным, что двигатели космических кораблей создают такую сейсмическую активность? – с недоумением спросил Юрий.
- Если бы вы видели, что это за звездолёты, то бы задали другой вопрос:
- Почему не разрушилась планета? Это такие базальтовые громадины, что первый раз у всех захватывает дух. Кстати, вчера на совещании мы решили, что необходимо свернуть программу: «Эвакуация» до трёх дней. Возникли другие моменты, как сказали наши астрономы. Поэтому сейчас я лично еду на «Кроссу» и если хотите, могу для вас сделать пока внешнюю экскурсию по установкам.
- Хотим, - ответил Юрий за себя и за Костю. База им начинала надоедать.
- Ну, тогда вперёд! - скомандовал командор.
Друзья и Пронтавриус вышли из столовой, спустились на второй этаж и, не выходя в пустыню сели в пескоход. Двигатели тихо заработали, и судно поплыло по песку, уверенно вспахивая бледно-жёлтые барханы.
- А в колонии существуют подземные проходы к пусковым установкам? - поинтересовался Светлин.
- Естественно. Иногда с пустыни приходит ужасный смерч и по поверхности передвигаться очень опасно. Кстати, вам повезло, что вы попали в щадящий, не сильный ураган, - заметил капитан.
Остальную дорогу до крейсера, напарники проехали молча.
Ангар был длиной километров пять, а ввысь уходил до тех пор, пока идеально ровные стены не сливались с синеватым куполом небосвода. При землянах пусковая шахта ангара начала нехотя открываться, постепенно освещая весь корпус корабля. Установку обслуживали два блока стационарной атомной станции. Из раскрасневшихся дюз звездолёта, каждая из которых была равна стадиону, шёл зелёный дым, который
