дом. Кулагин хотел было окликнуть хозяина, но тот видимо уже почуял чужое присутствие, ибо заговорил первым.
- Прошу, проходите, - сказал человек в кресле, не оборачиваясь, - ко мне редко кто заходит в гости, все сторонятся меня.
Кулагин прошёл в скромно обставленную гостиную; письменный стол, диван, камин, два стеллажа с книгами, где успел заметить Илья произведения мировых авторов современности. Картины известных художников украшали стены; Рембрандт «Ночной дозор», Клод Моне «Впечатление. Восходящее солнце», «Рождение Венеры» Боттичелли, «Три возраста женщины и смерть» Ханс Бальдунг. Жил он не очень богато, но и не бедно, как показалось Кулагину, привыкший жить в роскоши. На столе были разбросаны в беспорядке исписанные листы, перо и чернила, лежал мешочек табаку. И ещё одну особенность заметил Кулагин, в доме не было зеркал, ни одного.
Хозяин поднялся чтобы поприветствовать гостя, возможно первого за многие годы одинокой жизни. Перед Ильей предстал высокий худой брюнет с бледным и мрачным лицом с впалыми щеками, тонкие губы и зелёные глаза придавали его внешности нечто демоническое. Иссиня-чёрные волосы были зачёсаны назад, открывая его широкий лоб, изрезанный морщинами. Он был одет в чёрный сюртук, тёмные брюки и туфли из кожи, в левой руке он держал трубку. Элегантен и строг. Хозяин вежливо поздоровался и протянул тонкую руку, и Кулагин пожал её. И как он после рассказывал, будто с мертвецом поздоровался, настолько холодна была его рука и внешний вид наводил неприятные впечатления. Хозяин осведомился неожиданным приходом гостя и предложил присесть. Кулагин сел рядом на диван. Хозяин предложил выпить, на что Илья вежливо отказал, ответив, что не вина распивать он пришёл.
- Тогда что же, привело вас ко мне? – поинтересовался хозяин, покуривая трубку.
- Для начала хочу представится, я Илья Кулагин…
- Я знаю кто вы, - перебил его хозяин, - вы личность весьма почитаемая в городе. Я Катадор.
Едва Илья услышал его имя, как вновь мурашки пробежал по телу, и как заметил Илья, он нисколько не изменился за последние годы, каким он его и запомнил. Он видел за свою жизнь его один раз в молодости, поздним вечером, когда возвращался из кабака. Илья нечаянно застукал в тёмном переулке незнакомца, который склонился над трупом нищего и как показалось пареньку пил его кровь. Почуяв свидетеля, убийца поднялся и пошёл навстречу к парню, но Илья убежал и навсегда страх поселился в нём и в дрожь бросало от одного имени Катадор. Тогда дед, говорил ему что это сам Катадор бродит по вечерам и убивает людей. Много истории Кулагин слышал о странном и загадочном жильце старого заброшенного особняка, и вот теперь он видел воочию свой страх и ужас. И тот, кто так сильно его испугал 30 лет назад, теперь выглядел так же, как и в тот злополучный вечер. В доме было тихо. На столе догорала свеча. Шторы были задвинуты, отчего вся гостиная погрузилась в полумрак. Илья был взволнован, и казалось хозяин уловил его волнение.
- У вас весьма обширная библиотека для того, кто живёт один, - невпопад ляпнул Илья.
- Я люблю читать книги, в них много полезной информации и к тому же они отвлекают от мрачных дум.
- А я вот за всю жизнь ни одной книги не прочёл. Считаю это скучным занятием.
- Зря. Чем обязан вашему визиту, сударь? – спросил хозяин холодно глядя на гостя.
- Хочу побеседовать с тобою, Катадор! – сказал Кулагин.
- Правда? – усомнился Катадор, - о чём, интересно?
- Катадор, в городе о тебе ходит молва, что ты демон и чернокнижник. Но ничего демонического я в доме не вижу. И с виду весьма порядочный человек…
- Не могу знать откуда такая неприязнь к моей персоне, - перебил хозяин, - как видите я веду весьма спокойный образ жизни, никого не трогаю. Я люблю уединение и покой.
- И всё же, - настаивал Илья, - я хочу знать кто ты, этот вопрос терзает меня многие годы с той поры как впервые услышал о тебе…
- Хм…все в городе хотели бы разгадать секрет моего долголетия, - отвечал Катадор, - человек всегда страшится того, что ему не понять, люди придумывают байки и сплетни, так до конца и не разобравшись в правде. И дорогой мой гость, будет лучшим, если вы не узнаете, кто я такой, - отвёл глаза хозяин, - давайте не будем об этом, вы по делу или как?
- Будь спокоен, кем бы ты не оказался, я восприму это с мужеством, - допытывался Кулагин, уклонившись от ответа.
- А готовы ли вы к правде, Илья? – пустив дым загадочно произнёс Катадор, - ну тогда слушайте, я старый вампир и прошу не беспокойтесь, я уже позавтракал, хе-хе-хе…
- Не может быть! Матерь Божья! – окрестил себя Кулагин, и отшатнулся в страхе, - так значит, вы существуете в реальной жизни. Бессмертные существа, пьющие кровь и живущие в ночи, - еле выдавил из себя он, глядя на хозяина, - Господь мой! Неужто это правда?
- Правда. А вы что думали, чёрт с копытами и рожками, нет я обычный человек, только не похож на вас.
Кулагин обомлел от ужаса. Никогда ему в голову не приходила мысль, что самый таинственный житель городка окажется вампиром, уж лучше чернокнижник. Такого он явно не ожидал, даже пот прошибло. Теперь было ясно и его ночной образ, и отсутствие зеркал в доме. Немного справившись со своими волнениями, он тихо произнёс:
- А жители знают кто ты?
- Не думаю, я стараюсь держать в секрете своё бессмертие и жажду крови. Тебе я доверился, потому что вижу ты хороший человек и не предашь меня.
- Откуда же тебе знать, что я чист душой, хе-хе…
- Поверьте, я живу на земле столетия и вижу людей насквозь.
- И сколько лет ты бродишь по матушке Земле?
- 280 лет.
Илья аж присвистнул от удивления.
- А выглядишь ты не старше сорока лет, - заметил он.
- Пока у нас в жизни царит полная гармония, мы остаёмся вечно молодыми, - отвечал Катадор, - но если нас настигло большое горе, то вампиры начинают стареть. И живёт вампир - старик вечно.
- Послушай, Катадор, ты, что же, 200 веков, живёшь один?
- Я всегда был одинок, люди боятся меня, и избегают. Но я привык, Илья.
Поговорив с хозяином по душам, Илья понял, Катадор просто одинокий вампир, живущий сотни лет в изоляции от внешнего мира. Иногда лучше заглянуть в глаза своему страху и понять, что возможно не так страшен чёрт, как его малюют…
Глава вторая
С той поры Илья наведывался к Катадору ещё пару раз. И всякий раз пытался побольше узнать о старом вампире, словно собирал информацию, чтобы обратить её против хозяина. Но Катадор о своей прошлой жизни говорил мало и с большой неохотою, словно не любил вспоминать тот период жизни. Он был искренен и добр, по отношению к Кулагину. На душе становилось тепло, когда Катадор слышал за окном, знакомый цокот копыт, но выйти и встретить любезного гостя увы не мог, по причине, сказанной выше, ибо вампир.
Как-то осенним вечером Кулагин пригласил в гости Катадора. Предложение Ильи погостить в его доме, очень удивило Катадора, хоть и звучало весьма заманчиво. Это было слишком вежливо со стороны Ильи, для старого вампира, и потому Катадор предложения не принял, но Кулагин настаивал. Он решил открыть истинное лицо зла, для горожан, презирающие Катадора многие годы. Да он вампир, но всё же он весьма добр и вежлив. И под маской ужаса скрывается одиночество изгоя. Надо только понять его и принять таким каким он есть.
- Благодарю сударь, за такое вежливое обращение к моей персоне, но право не стоит, - говорил Катадор неспешно набивая трубку из красного дерева табаком, - я уже сотни лет живу в одиночестве и очень скоро покину ваш в город. Я жду торговое судно из Англии, капитаном которого является мой очень давний приятель Эдвард Джонс.
- И куда ты поедешь? – полюбопытствовал Илья, разглядывая «Ночной дозор».
- В Лондон, потом может в Европу, у меня вся вечность впереди…а придёт время, люди и к звёздам полетят, очень в это верю.
Кулагин усмехнулся, сказав, что это вздор!
- Звёзды не досягаемы для человека, и что он там будет делать в космосе, там нет никого разумного, кроме Бога.
Катадор молча слушал его, занимаясь своими делами. Кулагин неожиданно умолк и заметно заволновался, словно хотел что-то спросить, да никак не решался. Он в задумчивости прошёлся по гостиной от одной картины к другой, потом сел на диван.
- Катадор, послушай, сделай меня вампиром, - неожиданно попросил Кулагин, а в глазах появилась такая мольба, как у нищего просящего милостыню.
Катадор взглянул на него в полном изумлении. Трубка чуть не выпала из рук.
- Это исключено, никогда, - отрезал хозяин.
Он закурил, пустив дым. Кулагин замешкался, вампир за многие годы хорошо изучил людей, он уже знал, что ему скажет купец и ответ у Катадора был готов всегда.
- Катадор я уже стар, болезни мучают постоянно, я хочу забыть о смерти.
- Вечности захотел купец, - зловеще произнёс вампир, - ты глуп, чего ты хочешь? жить в ночи и пить кровь живых, быть вечным изгоем. Я, тоже когда-то боясь смерти заключил союз с Сатаной и что я получил? Поверьте, сударь, жить вечно очень скучно.
Кулагин не ответил, может он был и прав, но мучила его то ли зависть, то ли страх скорой смерти. Но очень ему хотелось увидеть будущее города и всей планеты. А иного способа как стать вампиром не представлялось возможным. И жить в изгнании, терзаемый вечным кровавым голодом, не очень устраивало Кулагина, так что пришлось забыть этот разговор и зачем он вообще об этом сказал Катадору?
Илья заметил, что Катадор погрустнел, молча покуривая трубку он думал.
- А ты был женат? – спросил Илья
- Нет, но с недавних пор поселилось в моей душе странное чувство, любовью что ли назвать. Мне давно уже приглянулась одна девушка в городе, все мысли только о ней.
- И кто же она?
- Не могу знать сударь, хотя догадываюсь, - ответил Илья, искоса поглядев на Кулагина, - у вас есть дочь?
- Да. Ева моя единственная девочка, моя жемчужина, мой нежный цветочек.
- Вы так любите её?
- Конечно. Я слишком поздно женился, и она самое дорогое, что есть в моей жизни. И выдам замуж за юношу и желательно из столицы, и чтобы роду знатного.
- И скоро ли свадьба?
- У меня есть приятель в Петербурге, судья, а у него сын очень хороший парень, получил высшее образование и пойдёт по стопам отца, будет адвокатом и хорошим мужем, тем более знакомы они с Евой с детства. На будущий год объявлю о помолвке, приходи и ты Катадор, для меня ты будешь самым почётным гостем.
- Благодарю, Илья. А как же Ева? Хочет ли она за него замуж?
- А кто её спрашивает? Всё будет как я скажу.
- Но позвольте, если в браке нет любви, то он обречён на страдания и муки.
- Нет на Земле никакой любви, - проворчал Кулагин, - любовь для поэтов, я, когда женился на Татьяне ни о какой любви не думал и вот уже почитай 30 лет вместе и в горести и радости.
- Долго…
- Вот бы и тебя женить, а Катадор? Свадебку бы сыграли прямо тут в особняке, и горожане наконец-то простили бы тебя…
- Вздор! вы что смеётесь надо мной, кто захочет в зятья вампира, хи-хи-хи – горько усмехнулся Катадор, - спроси любого в городе, они ждут смерти моей, все до единого. Нет-нет я живу в одиночестве сотни лет и уже привык быть один.
- Вижу тяжко тебе Катадор, ох тяжко…
Глава третья
Вечером, когда убийственное для вампира солнце исчезало в морской пучине заката, Катадор выходил на охоту. Он охотился в лесу на диких животных, но иногда воровал скот, на людей он
