просто мимо шли. Вот и получилось, что и сами наказание понесут, и невинного парня за собой потянули. А я готова за него поручиться. Не мог он совершить ничего плохого. Не такой он. Но откуда же вы про это узнали? Барыни Зинаида Михайловна и Надежда Николаевна в тайне это держат, чтобы Матюшина беда и нас не замарала.
- Случайно слышала, когда у твоей тёти был разговор с мамой. Но я никому ни словечка не сказала и не скажу. А тебе советую подойти к Василию Георгиевичу и попросить его выручить Матвея.
- Ох, боюсь я! – призналась Таня. – Он только что меня спас, а я к нему опять с просьбой.
- А что здесь особенного? – настаивала Талочка. – У него перебывали люди из всех окрестных деревень, скоро из дальних начнут ходить.
Но Таня мялась, и видно было, что она не сможет решиться.
- А ты пойди к моей маме, - нашла выход Талочка. – Попроси её переговорить с Василием Георгиевичем.
- Не знаю… - Девушке и хотелось последовать совету, и страшно было упоминать о двоюродном брате, когда она сама только что была оправдана.
- Иди-иди, - внушала Талочка. – Василий Георгиевич разберётся во всём так же легко, как в пропаже браслета.
- Браслет-то пропал здесь, в доме, а Матюшу в городе засадили в тюрьму. Барину и увидеться-то с ним нельзя будет.
- Василий Георгиевич всё может. Мама сейчас… Нет, сейчас она занята. Зато бабушка читает у себя в комнате. Какая разница, кто поговорит с Василием Георгиевичем? Бабушка ещё быстрее с ним договорится. Давай, я провожу тебя до двери, но разговаривать будешь сама, а на меня не ссылайся. Не надо, чтобы она знала, что я нечаянно услышала чужой разговор.
Когда князь, порядком уставший, вернулся из дальней деревни и расположился в гостиной, чтобы обдумать полученные после хитрых расспросов сведения, к нему вошла Надежда Николаевна.
- Вася, у меня к тебе деликатное дело. Ты уже выручил Таню, а у неё есть…
- Это серьёзно, - сказал Василий Георгиевич, когда старушка кончила рассказ. – Я ведь не следователь.
- Но у тебя много знакомых, наверняка среди них отыщется нужный человек. Я Матюшу хорошо знаю. Не мог он так набедокурить. Но уж если виноват, то пусть несёт наказание. Главное - точно знать, совершил он такое или нет.
- Я попробую обратиться к одному человеку, он может дать мне пропуск к заключённым. Поговорю со всеми: и с горемыкой вашим, и с его приятелями. Если поверю, что его подставили… Придётся походить, присмотреться, расспросить…
Он уже прикидывал, как лучше приняться за расследование, а Надежда Николаевна заранее радовалась, что судьба юноши в руках не равнодушных чиновников, а князя Василия, который не успокоится, пока не оправдает невиновного. Она удивлялась, что не ей, а Тане пришло в голову обратиться за помощью к дорогому гостю.
Талочка была очень довольна результатом своей затеи.
«Но через несколько дней он вернётся, - думала она. – Что бы ещё вспомнить? Ведь должно же отыскаться какое-нибудь происшествие… А если пока сделать так?...»
- Маруся, - на следующий день обратилась она к кузине, выждав, когда рядом никого не будет, - ты счастлива, что выходишь замуж?
- Что за вопрос, Наташа? – удивилась та.
- Разве так трудно ответить?
- Я счастлива, но не потому, что выхожу замуж, а потому, что выхожу замуж за Александра Александровича. Я его люблю и уважаю. А брак с нелюбимым человеком не может доставить удовольствия. Это мерзко и даже способно принести горе.
«Я тоже люблю и уважаю Василия Георгиевича», - подумала Талочка.
- Твой Сансаныч… Маруся, я не хочу тебя обидеть, и его тоже, но ведь он всё равно скоро из Александра Александровича превратится в Сансаныча.
- Возможно, - нехотя согласилась Маруся. – Что ты собиралась о нём сказать?
- Что он хороший человек, и это видно сразу.
- Мы его знаем достаточно давно.
- Вот именно! – подхватила Талочка. – Нам он понравился с первой встречи, а в дальнейшем мы убедились, что не ошиблись в нём.
- Ну да… - Маруся не могла понять, к чему ведёт юная родственница.
- А что мы можем сказать о Юрии Константиновиче?
- Очень приятный молодой человек, - ответила Маруся.
- И это всё? Он ухаживает за Сансаной, а тебе и дела до этого нет? Кто он? Что из себя представляет? Может, за приятной внешностью скрываются такие пороки, что Саша будет с ним до конца жизни несчастна.
Маруся рассмеялась.
- Талочка, ты уже вообразила, что они поженятся? Да они едва знакомы. Ему Сансана нравится, а она не обра…
- А она обратила на него внимание, можешь мне поверить. Я не слепая и видела, как она на него смотрела. Не с обожанием, конечно, она не так глупа, но с очень большим интересом. Маруся, как ты можешь быть такой равнодушной? Значит, ты и сама присмотрелась к Александру Александровичу, и к нам его приводила, чтобы мы высказали своё мнение, теперь выходишь за него замуж с уверенностью, что будешь с ним счастлива, а бедная Сансана получит кота в мешке?
Маруся почувствовала сильные уколы совести, но не могла понять их причину.
- Да что ты от меня хочешь? – не выдержала она. – Я этого человека совсем не знаю и не уверена, что кто-то из нашего окружения знает его достаточно хорошо. Что я могу сделать?
- Ничего, - вздохнула Талочка. – Но мне тревожно… А… Может… Маруся, как ты думаешь, Василий Георгиевич с ним знаком?
- Не уверена. Юрий Константинович появился в наших краях недавно.
- А если попросить его познакомиться с этим молодым господином, поговорить с ним, понаблюдать? – спросила Талочка. – Если уж он разобрался в Марте и Генрихе всего лишь по чужим записям, то в живом человеке при личном общении он разберётся ещё быстрее. Посоветуйся с ним.
Маруся была смущена напористостью девушки.
- Почему я? – спросила она. – Ты придумала, тебе и просить его.
Но вот этого-то Талочка и хотела избежать. Нельзя допустить, чтобы Василий Георгиевич понял, что она имеет отношение ко всем просьбам, которыми его забросали.
- Не могу, - отказалась она. – Мама и бабушка рассердятся на меня, если узнают, что я думаю о таких вещах. Они всё ещё считают меня маленькой. Я не хочу слушать выговоры, поэтому поговори с ним сама, но не упоминай, что я тоже беспокоюсь.
Василий Георгиевич вернулся с радостной вестью, что нашлись свидетели, видевшие Матвея не там, где было совершено ограбление, причём в таком виде, который исключает самостоятельное перемещение, а потому дело глупого паренька пересматривается и его скоро выпустят.
- Это хороший юноша, но слабохарактерный, - добавил князь. – Пусть мать присмотрит за ним, пока он не избавится от новых привычек, а вы не отпускайте его на заработки, как бы он ни просил.
После обеда Талочка кивнула Марусе на Василия Георгиевича, собиравшегося вернуться к прерванным делам, а до этого быстро пересмотреть свои записи, чтобы восстановить в памяти мельчайшие подробности.
- Иди, - шепнула она. – А я займу разговором Сансану, чтобы она вам не помешала.
Марусе уже казалось необоснованным беспокойство девушки, а обращение с нелепой просьбой к занятому по горло гостю – по меньшей мере странным, но она боялась, что отказ покажется кузине чёрствостью, и нехотя отправилась вслед за князем.
Посмеиваясь, Талочка побежала искать сестру и остановила её как раз вовремя, потому что она собиралась пригласить всех на прогулку. Когда же после продолжительного разговора с предприимчивой девушкой Сансана осталась одна, её взгляд потерял безмятежность, а желание немедленно идти гулять исчезло. Она постояла в задумчивости и отправилась к гостю.
- Александра Александровна, что же мне скажете вы? – спросил Василий Георгиевич, по её виду определивший, что она пришла по делу.
- Почему вы думаете, что я хочу вам что-то сказать? – возразила Сансана.
У князя упало сердце, когда он заподозрил, что его ожидают девичьи признания в любви. У него был богатый опыт прерывать их в самом начале, не обижая девушек, но с Сансаной ему надо быть особенно осторожным, как и с любым членом дорогого ему семейства. Однако как быть с Юрием Константиновичем, с которым он обещал познакомиться?
- У вас слишком таинственный вид, - ответил он.
- Вы угадали, Василий Георгиевич, - призналась Сансана. – Моё дело связано с тайной.
- Очередная тайна? Только не говорите, что мне вновь придётся отправляться в тюрьму. Мне больше нравится разыскивать загулявших коров.
- Он не в тюрьме, а полгода как на каторге, - пояснила Сансана, сразу становясь очень серьёзной.
- Кто он и что натворил? Убил кого-нибудь?
- Не убил, но его обвинили в убийстве родственника.
Василий Георгиевич подумал, что недавняя просьба Маруся не имеет смысла, раз Сансана думает не о никому не известном Юрии Константиновиче, а о каком-то каторжанине. Он настороженно ждал объяснения, предвидя неприятности. Если девушка решилась рассказать ему о таком человеке, значит, он ей очень дорог… Но он не мог поверить, чтобы Сансана завела с кем-то тайное знакомство, и оказался прав.
- У меня есть подруга, с которой мы вместе учились в гимназии, - заговорила она. – Сейчас она живёт далеко отсюда, но мы часто переписываемся. Примерно год назад, нет, года полтора назад, она вышла замуж за очень достойного человека и… Василий Георгиевич, вы представить не можете, какие радостные светлые письма она мне посылала! Казалось, что их счастью не будет конца. Но конец наступил, и наступил слишком рано. У её мужа был родственник, не знаю, кто именно, какой-то не то двоюродный, не то троюродный дядя. Как писала Полина, это был очень милый старик. Но на беду её мужа, он завещал своё небольшое состояние именно ему, а не поделил его между родственниками. Однажды муж Полины пошёл его навестить и застал мёртвым. В убийстве обвинили наследника и приговорили к каторге. Я не видела его, но Полина мне подробно о нём рассказывала, и мне кажется, что он не мог пойти на такое злодейство, даже если бы ещё больше нуждался в деньгах.
- А он нуждался?
- Они, как говорится, сводили концы с концами и не мечтали о большем, пока муж Полины не продвинется по службе. Но многие сказали бы, что они в страшной нужде. После случившегося от Полины отвернулись прежние знакомые, перед ней закрылись двери всех домов. Наверное, я одна не изменилась к ней, но могу поддержать её лишь в письмах. Василий Георгиевич, у вас столько знакомств, вы оказываете на всех очень большое влияние. Может, вам удастся добиться пересмотра дела?
- Для пересмотра дела требуются веские причины.
- А вы можете их добыть? Вы так быстро уладили дело Матюши.
- Это было просто. Наивный деревенский паренёк попал в дурную компанию. Если бы не выяснилось, что во время грабежа он был безнадёжно пьян и находился слишком далеко, мне было бы труднее или вообще невозможно его вызволить. Но тут у вас дело гораздо сложнее.
- Василий Георгиевич, а вы попробуйте. Если не получится, вас никто не осудит, - убеждала его Сансана.
- А если я решу, что этот человек виновен?
- Тогда и жалеть его незачем. Пусть остаётся на каторге. Для него ничего не изменится, а Полине будет спокойнее. Сейчас её мучает мысль, что он невиновен, а расплачивается за чужой грех.
«Когда же я успею наведаться к моим приятелям с самого дна?» – подумал Василий Георгиевич, но ему было жалко подругу Сансаны, которая стала изгоем.
- Напишите ей письмо и расскажите, что я попытаюсь ей помочь, - распорядился он. – Но не скрывайте, что я буду
