Пропавшие в Средиземье(том 1)

ремесленников.

- С кем имею честь говорить? - самый благоразумный и более опытный из вояк спешился.

Лицо испещрено множеством мелких морщин и шрамов. Грубое и обветренное, как подошва сапога, прокалено встречным ветром и солнцем. Светлые волосы выгорели. Невысокий, но коренастый и крепкий, мужчина многое успел повидать и поэтому решил разобраться в ситуации.

12.




- Посланник Круга! - коротко представился. - По договору нам должно оказывать всяческую помощь и выделить сопровождение.

Мэтр нетерпеливо притопнул ножкой , ожидая иной реакции от недоверчивого вояки. Последний не спешил с извинениями. На лице нет и тени раболепства. 

- Чем докажете? - буркнул ветеран.

Арен вскинул руку с перстнем. Мужчина недоверчиво сощурился, разглядывая мерцающую печать. Последовала яркая вспышка. Ворчуна отшвырнуло на несколько метров. Воин с трудом устоял на ногах и очумело тряс головой. Товарищи неодобрительно восприняли штуку мага. Но сила не на их стороне. Тем более, служили королю, поддерживающему отношения с этой братией. Заносчивых непонятных членов Круга не любили. С одной стороны, именно Гэндальф предотвратил вторжение Саурона. С другой, не следует забывать: злодей — могущественный волшебник, объединившись страхом злобные орды орков, огров и гоблинов. 

- Нам нужны хорошие лошади! - не замедлил потребовать мэтр. - Разумеется, за все будет заплачено.

Солдаты повеселели, не хотели ввязываться в бесполезную стычку и ссориться с сильными мира сего. Барон уже поплатился за самонадеянность. Бледный, скрипел зубами от досады, когда выяснилось: замок ему больше не принадлежит. Хитрые маги замнут дело Леди Алисы. Можно только догадываться, чем заинтересовались на землях красотки. Наплевав на ранение, барон откровенно любовался водопадом роскошных рыжих волос. Словно искрящееся золото, они сияли на солнце. 

- Король понимает толк в женщинах! - громко польстил.

Корхан желал сохранить лицо. Да, проиграл чужаку, не обошлось без подлого волшебства. 

- Надеюсь, мои конюшни не пустуют? - с сарказмом заметила графиня.

Леди не сомневалась, статус вновь утвержден. Эомир не станет ссориться с Кругом из-за небольшого надела. Старые укрепления замка давно обветшали. Основной доход приносили крестьянские хозяйства и пастбища. Военной добычи не видели десятки лет. Черное королевство за рекой Энтавой хорошо укрепилось. Хотя люди иногда пропадали в Хельмовой Пади в поисках сокровищ мертвых. Разбитые орды орков потеснили в лесах, словно индейцев в резервации. Некоторые из них прижились и служили наемниками и следопытами. Не особо щепетильные дворяне пользовались услугами клыкастых. Роханцы презрительно относились к вольностям соседей. 

Фундамент замка Ратмиру понравился. Сделан из цельных блоков, как в Византии. Частокол, защищающий стены, сгнил. Тяжелые ворота давно никто не закрывал. Нет опасности вражеских набегов. По открытой равнине рассыпались тучные стада. Лошади пасутся на дальних пастбищах, так легче перегонять. Вьются вокруг рогатых голов полчища мух. Скоро живность уведут на зимние загоны. Растаял первый снег, но без рачительного хозяина никто не торопится. Все «добрым» словом поминают управляющего, выхватившего «кусок» у знати. 

- Йован — скотина! - впервые сорвалась рыжеволосая. - Забрал фамильные драгоценности!

- Такую ослепительную красавицу, - неумело изображая куртуазность, поклонился Корхан. - Готов взять на полное содержание.

- Ага, вместе с близ лежащими землями, заливными лугами, прислугой, замком… - уел Андроник, накаляя обстановку.

Барон злобно фыркнул на мальчишку с льняными кудрями и приосанился. Постепенно пропитое лицо приобретало более здоровый цвет. Кровопускание пошло на пользу. Хромота не мешала преследовать «добычу». Словно леопард, мужчина сделал стойку. Этих милых «котиков» королю привезли в подарок, с дальнего и загадочного Южного материка. Щедрым жестом властитель выпустил расплодившееся семейство. Впрочем, волки неохотно уступали свою нишу. 

- Возможно, управляющий решил сохранить ваши сбережения от шайки мародеров, - выступил с подсказки хитреца, прямолинейный Агиор, ревниво оттирая барона.

Его посеребренная кольчуга выгодно оттеняла на фоне темных одеяний свиты Корхана. Герой сверкал белозубой улыбкой. Благородный рыцарь без страха и упрека имел все преимущества против грубой солдатни. Барон тут же захотел двинуть «молокососа». Но ранение и падение с лошади надолго лишило сил. С простым крестьянином еще справится, но не с учеником лорда Паладия. 

Ратмир держался настороже, в спор не встревал. Малейшая задержка вызывала раздражение. Хотелось вскочить на коня и мчаться на встречу врагу. Юный князь — Александр Ярославович дожидается помощи. Верные воины с ног сбились, разыскивая своего боярина. Саша старался копировать гордую независимую позу витязя, получалось не очень. Заметно тушевался под пронзительным суровым взором. Люди барона приняли парня за оруженосца и потребовали седлать лошадей. 

Саша неловко переминался на месте, опасаясь свободолюбивых ретивых животных. Лошади нервно всхрапывали, чувствуя незнакомый запах, трясли буйными гривами. Малейший страх и нерешительность мешают наладить контакт. От тычка головой в грудь юноша отлетел, словно мячик. Ратмир перехватил, цедя сквозь зубы:

- Не позорь меня!

Слезы обиды выступили на глазах, но юноша стерпел. Мужчины одобрительно заворчали, когда грациозные тонконогие животные потянулись к Золотинке, благоразумно протянувшей сморщенное яблоко. Белая кобылица услужливо подставила свою спину, когда девушка горячо зашептала, обвив бархатную шею. Благородное животное опустилось на круп. Так собаки приветствуют своего хозяина. 

- Где ты этому научилась? - Настя, повизгивая от восторга, прикоснулась к горячему боку. 

Она видела лошадей только в зоопарке. Но в неволе животные становятся более флегматичными. Здесь ключом била жизнь. Столько силы и жара исходило от грациозных быстроногих созданий. Ристанийцы славились кавалерией, чей удар не могли выдержать орки. Легкая конница обходила противника с боков, осыпая стрелами и дротиками. Ратмир хорошо это представлял, подмечая тактические точности. Рыцари свободно разорвут строй копейщиков. Но если расступиться, а потом сомкнуться и окружить, потеряют преимущество. Лучше всего выманить шведов на лед, где нет места для разгона и маневра. 

- Фи! Машины двигаются гораздо быстрее, - сморщила носик Настя, когда посыпались «яблоки». - Разве маги не могут придумать самодвижущуюся повозку?

- Предпочитаешь драконов? - подыграл Саша.

Окинул победоносно вытянувшиеся лица воинов. Легендарных существ довелось лицезреть жителям столицы. Король прокатился на драконе лично, испытав острые ощущения. Маги легко нашли путь к сердцу правителя, любившего охоту и приключения. Эомир оказался большим ребенком, стремившимся попробовать все развлечения. 

- Мы, конечно, вам «рады»! - процедил последнее слово барон Корхан. - Но зачем утруждать себя? Героев ждет важная миссия. О графине я позабочусь! Ни один волос не упадет с прелестной головки.

- Как же рыцарский турнир за благосклонность прекрасной дамы? - возмутился доблестный Агиор, жаждавший подвигов. - Где отвага, мужество, благородство?

Белобрысый обернулся в поисках поддержки. Лицо мэтра Арена выражало откровенную скуку. Понуро опустил голову Саша, так как ему ничего не светило. Ратмир недовольно фыркнул. Откровенно насмешничал Андроник. Даже леди Алиса отнеслась, как к ненормальному. Она знала, что в турнире может участвовать король. Лизоблюды попытаются подсунуть «желтогривому льву» слабых противников. 

- Вы чего? - юный рыцарь чуть не расплакался. - Я несколько лет готовился!

Переживал, словно спортсмен, не допущенный на соревнования. Челюсть гордо выпятил вперед, подражая лорду Паладию. Одну руку положил на рукоять клинка. Ногу выставил вперед, откинувшись назад. Так старался казаться выше ростом и грознее. Барон Корхан понимающе хмыкнул, сам недавно был таким. 

- Ладно, устроим тебе турнир, - безнадежно отмахнулся глава отряда.

- Но нам нельзя задерживаться! - недовольно возразил Ратмир. - Поход только начался!

- Ничего, нормальные герои всегда идут в обход, - утешил мэтр. - Нужно запастись провиантом и лошадьми. Вы еще не видели настоящих — быстрых, как ветер.

- Уболтал, черт языкастый, - витязь грубо хлопнул тщедушного ученого по плечу.

Последний скривился, воздерживаясь от комментариев. Солдафоны — все грубияны, пропахшие дымом походных костров и звоном металла. Опытные наездники взяли на буксир землян. Саша, воспользовавшись случаем, сел позади Золотинки. Шелковистые волосы щекотали его губы. Дрожь прошла по телу от неожиданной близости. Старался бороться с неожиданным порывом нахлынувшей нежности. 

Агиор с группой воинов вырвался вперед, показывая уменье и готовность первым принять удар. Более благоразумный Ратмир прикрывал тылы. В первую очередь, решил позаботиться о детях. Заметил, графиня расцвела, чувствуя повышенный мужской интерес. Элегантное платье подчеркивало плавность форм и белизну аристократичной кожи. Рыжие волосы «Рапунцель» водопадом струились по спине. Лайковые перчатки грели озябшие пальчики. Пышные юбки колыхаются в такт мерной поступи лошади. Даже суровый русич признал «голубую» кровь. Ратмир настороженно вслушивался в речи местных солдат.

- Предположим, ты стоишь в карауле. И вдруг видишь, как к лагерю ползет подозрительная тень. Что будешь делать? - наставлял людей барон Корхан.

- Немедленно подбегу к моему господину и помогу добраться до своей постели, - честно ответил более опытный ветеран.

- Ну, что ты меня позоришь перед гостями, - поджал блеклые губы барон, давая отмашку.

Жадный взгляд скользил по прекрасной и недоступной даме. 

- Роза цветет недолго. Пройдет весна и ты, ища розу, найдешь вместо нее шипы, - доверительно просветил мэтр Арен.

- Вот потому и тороплюсь сорвать! - Корхан стегнул коня нагайкой, стараясь сблизиться с графиней.

Лихой наездник, он предпочитал жить сегодняшним днем. Обрадовался, что Ратмир — первый претендент на руку красавицы не соперник. Сопляк с героической внешностью не в счет, как и мальчишка оруженосец. Маг больше занят «темными» делишками. Леди задирала носик, что еще больше распаляло мужские сердца. 

Земляне откровенно любовались заливными лугами Рохана. На полях десятки тысяч голов скота. Пыль поднималась до неба, когда переходили с места на место. Рощицы, отбрасывающие тень, большая редкость. Летом в сухой степи возникали пожары. Спасение находили лишь возле берегов Энтавы. Строить замки могли позволить только зажиточные дворяне. Каменные блоки, мрамор, известняк — доставляли на больших баржах. Большинство жили в шатрах. 

Ратмиру степь казалась знакомой. В гостях у половцев был с князем Ярославом. В отличие от хазар те охотно приняли христианство и породнились с русичами. Заключали торговые и военные союзы. Главное — не стремились навязать свой порядок, как западные рыцари. Дорогу привычно загородило блеющее стадо овец. Пастухи разъезжали на ретивых тонконогих жеребцах.