Пропавшие в Средиземье(том 1)

уважительный кивок витязя. Сила воли есть, а значит потомки не до конца растеряли храбрость и отвагу. Враги, как всегда, победили хитростью и коварством. Ратмир решил заняться обучением отрока и подтянуть до уровня белобрысого. Для своего возраста задира неплох, а опыт успеет приобрести. Вопреки самодовольным ожиданиям, Агиора обвинили в бессердечности. Саша удостоился сочувствующих вздохов и нежных прикосновений. Золотинка притащила аптечку и принялась ухаживать. 

- Что, не получилось? - захохотал язвительный Андроник, подтрунивая над приятелем.

Сложив руки на груди и приняв вызывающую позу, тот помалкивал. Уже начал сомневаться в правильности поступка. У этих девчонок все не так. Думал награды и внимания удостоится победитель. Ратмир ополоснулся в деревянной бадье. Из железной трубки чудом капала вода. Похожим образом устроены фонтаны в Херсонесе. Князь Владимир Святой во время осады вовремя перекрыл отводы и город сдался. 

- Хозяин приглашает вас на обед, если вы хотите, конечно, - немного замялся мэтр Арен, на этот раз красовавшийся в красном камзоле с пышным воротником.

Чуть позже оговорка стала понятной. Молодые люди, заглатывая слюну, уныло вытянули лица при виде плохо проваренной овсянки. Клейкая масса плотно прилипла к тарелочкам. Ложки стояли прямо. Каша, неприятного бурого цвета, с трудом лезла в горло. Даже не привередливый Ратмир угрюмо рыкнул. Управляющий городом невозмутимо ел. Сухощавое скупое лицо скривилось, словно проглотил лимон. Заложив руки за спину, нетерпеливо прохаживался «мерзавец», заманивших путников в это «болото». Удивительно, что на еде не выступила плесень. Девушки даже не притронулись. Вероятно, берегли фигуры. Лукаво улыбался Андроник, предлагая всем свою порцию. Не зря собирался в таверну. Острым умом оценил скупость желчного старика со странным именем. 

- Да, не Новгородские палаты! - огорченно грохнул кулаком по столу Ратмир, краска гнева залила лицо.

По меркам Руси, страшная обида, когда предложили холопскую еду в собачьих глиняных мисочках. Дружина привыкла есть на серебре и золоте. За голенищем сапога таскал металлическую ложку. Да, в походе приходиться есть из общего котла, но там есть мясо. 

- Если вы не хотите, то я заморожу до следующего раза, - надтреснутым голосом произнес Крекатук.

Девушки прыснули, когда Агиор со звоном выронил ложку. Лицо покрылось бурыми пятнами. Скорчив рожу, Андроник изображал, как тот ест. Выразил восхищение к стойкости желудка. Даже голодный упырь не позарится на такое угощение. Он взмахнул кружевными манжетами, громко выражая свое мнение. 

- А чем эта девчонка так важна? - переспросил о Насте наместник, стараясь не обращать внимания на шумную молодежь. - Могу дать рекомендацию к главе контрабандистов. Малый всех знает…

Мэтр Арен скривился от такой помощи. С человеком еще нужно договориться. Считал, недостойно общаться с преступником. По его мнению, в городе давно надо навестить порядок и вздернуть всех подозрительных личностей. Прижать гильдию и направить усилия наемников на Гондор. Пускай пощипают знать, отвлекая от проблем всемирного господства. Некоторые уже косо посматривают на Круг магов, взявших на себя слишком много власти. Мэтр не смирился с тем, что в каждом поколении волшебство слабеет. Твердыня на острове — последний оплот и прибежище. Выпускники больше уделяют внимание военной подготовке, надеясь на добрую сталь. 

Перед уходом девушки навестили Шмыгу. Из повязок и бинтов торчал лишь кончик носа. Мальчишка метался в бреду и звал на помощь Гэндальфа. Наверное, вообразил себя вторым Фродо. Вне всяких сомнений, принадлежит к народу полуросликов. Они очень поздно взрослеют и долго сохраняют детский нрав. 

- Не стоит оставлять его здесь! - уперла руки в бока Золотинка. - Хозяин точно отравит!

- Ну, что ты, Крекатук вовсе не злой, - принялся увещевать наставник. - Мы наймем сиделку…

- А чем старик занимается? - вмешался Ратмир, не заметив в скупердяе ничего примечательного.

В голосе заметно проскальзывала раздражительность. Они уже потеряли кучу времени, не завершив поисков по горячим следам. Витязь не привык так быстро сдаваться. Стыдно бросать невинную отроковицу. 

- Ну, коллега собирает лучших воинов, - пафосно всплеснул руками козлиннобородый. - Големы не ведают усталости и страха. Оболочка выкована из лучшей гномьей стали.

- Но у них нет сердца, мужества и отваги, - прервал витязь.

Мэтр смутился. Чужак зацепил самую уязвимую струнку. Преданными защитниками делают не стальные мускулы, выучка и вооружение, а стремление к определенным идеалам. Бездушные машины никогда не справятся с задачей лучше людей. Под их личиной часто выступают наемники. Понимал это и блистательный Паладий, стараясь разжечь искру в учениках. 

Юный рыцарь горделиво приосанился, соколом поглядывая на леди Алису. Волосы последней пылали, словно пожар, выбиваясь из под шелковой вуали. Так и представил, как водопадом рассыпаются по подушке. Впрочем, аппетитные стройные ножки Золотинки то же — ничего! Андроник понимающе хлопнул по плечу, подхватывая скромный багаж. Он предпочитал играть роль услужливого пажа.

Удалившись от мрачной твердыни, с удовольствием вдыхали запахи свежего хлеба. Перекусить остановились в первом же попавшемся заведении. Столики пустовали под открытым навесом. Хозяин, каким-то образом, распознал магов и лично принялся обслуживать. Всем своим видом коренастый толстяк в, заляпанном жиром, фартуке старался изобразить радушие. Такие клиенты обычно платят щедро. 

- Надеюсь, сегодня не постный день? - рыкнул Ратмир, рассчитывая на кусок мяса.

- Нет! - испуганно закивал лавочник, решив не спорить со столь грозным воином.

Кислое вино, разбавленное водой, приятно утоляло жажду. На второе был яблочный пирог. Осень давно вступила в свои права, хотя на теплом Юге этого не ощущалось. Быстрые ветры еще не принесли затяжные дожди. Мужчины жадно поглощали нехитрую пищу, не обращая внимания на редких горожан. Рыжеволосая леди поморщилась от отсутствия каких-либо манер. Исключение — скромный Андроник, медленно цедивший из кубка напиток. Он даже оттопырил мизинец для куртуазности. Парень не утруждал себя ношением оружия и прочего железа. Льняные кудри рассыпались по узким плечам. За время пути успели отрасти. Блеклые губы презрительно кривились. Насмешливые глаза прятались в тени балахона, который придавал таинственность и принадлежность к Кругу. 

- Что за горечь?! - дама выплеснула содержимое в лицо мелкого предпринимателя. - Или не видишь, что перед тобой благородная?

Лицо мужчины налилось багровым от гнева. Липкие капли стекали по вспотевшему лицу. Казалось, еще немного и взорвется. Отвернулся, утираясь рукавом, и в гневе шипя: «Вот же ведьма!» Он забыл, что у дамы есть защитники. Фраза в сгустившемся напряжении прозвучала слишком отчетливо. Трактирщик вздрогнул, когда истеричка завизжала и попыталась отвесить пощечину. Толстяк невольно перехватил ее руку. Отлетел прочь, когда из-за стола ловко вскочил Агиор и пнул в живот. 

- Человек не сделал ничего плохого, - вступилась Золотинка, загораживая простолюдина.

Выросшая в глуши, ровно относилась ко всем. Ратмир подержал, оттирая белобрысого плечом. Задира неохотно здулся и поспешил догнать обиженную леди. Алиса предпочла удалиться с гордо поднятой головой. Такие женщины привыкли, как другие выполняют их капризы.

- А ты почему остался? - Саша толкнул в плечо холеного Андроника, ладонь уперлась, словно в холодную глыбу.

- Не хочу оказаться между молотом и наковальней! - смекнул хитрец.

Последнему еще повезло: в Средиземье не существовало движения феминисток. Судя по американским фильмам, если что не так, пробивают с ноги. Крутые женщины идут в бой наравне с мужчинами. На самом деле, слабый пол ничего не выиграл, согласившись с утра до вечера работать. Конечно, есть исключения, но большинство стремится к уюту домашнего очага. 

- Возьми и не держи зла, - воин кинул серебряную монетку на стол и повернулся к Саше. - Не волнуйся, Бог не оставит Анастасию. Ни один волос не упадет с ее головы!

Воин принял настороженное молчание человека за невыразимую грусть и печаль. Каким-то образом Саша чувствовал, еще ничего не случилось. Да, и просто по сюжету не должно. 

- Сэр, вы ищите девушку? - шепнул трактирщик, крепко зажав в кулаке серебро.

- Что тебе известно? - мгновенно встрепенулся витязь.

Окрыленный, Саша выбежал следом за Ратмиром. Синие глаза русича светились решимостью. Широкая спина, затянутая в хорошие пластинчатые латы, высокий рост, неукротимая сила, помноженная на опыт — все внушало уверенность в трудной миссии. Конечно, обычно мир спасают американцы. Юноше предстояло вызволить из плена даже не принцессу, а обыкновенную девушку, не блистающую особой красотой. Уже в мечтах представлял, как отвешивает пинка неуклюжим мордатым негодяям. 

В загадочных глазах Андроника мерцали насмешливые искорки. Казалось, умел читать мысли. Он первым догадался подозвать экипаж. На колесах перемещаться гораздо быстрее. Транспорт экологически чистый. Для пешеходов отдельные узкие улочки. Редко повозки сталкивались и лошади ломали ноги. Умные животные, в отличие от бездушных машин, старались избегать таких встреч. 

Ратмир одобрительно кивнул, быстро освоившись в здешних реалиях. Он не ожидал особой помощи от спутников. Пускай держаться в стороне от драк. Богатый и разросшийся город не вызывал особого удивления. На новгородских торжищах хватает диковинок. Приплывали всякие «немцы», даже черные арабы. Скажи воину про отсталость Древней Руси, заедет в зубы. Все соседние властители стремились породниться с князьями. Западные и восточные проповедники стремились в земли славян. В глухих местах сохранились языческие верования. Христианство окрепло постепенно, не за годы — за века. 

Витязь скрипнул зубами от злости. Ситуация сильно изменилась с пришествием степного народа. Разрозненные правители не смогли устоять. Купола Святой Софии и дальнее расстояние защитили северные земли. Надолго-ли? Ратмир выдохнул, недовольный беспечным поведением и суетою здешних горожан. Особенно настораживало отсутствие храмов с крестами и колокольного звона. Лишь у язычников принято укрывать свои святыни вдали от чужих. 

Пристальное внимание предка смутило Сашу. У сурового воина слишком пронзительные глаза. Большинство современников полны безразличия, безучастности ко всему. У жителей Средиземья лица более живые и веселые. Разумеется, их не травят, как русский народ. 

- Идет война, парень, - почувствовал Ратмир. - Мы должны сплотиться перед общим врагом.

Витязь достал большой нательный крестик и поцеловал. Саша не удивился проявлению веры. Церковь в России открыта для всех, хотя большинство храмов не восстановились после погромов. Ломать — не строить. Просто кивнул в ответ. Разговаривать не хотелось. Юноша признавал, что не отличается ораторским способностями, и заметно тушевался на фоне крепкого воина.

Кучер лихо свернул на пристань. Впритык ютились деревянные причалы. Корабли отличались оснасткой и габаритами. Помимо легких парусников