ГЛАВА 7
Ночью с севера задул ветер и принёс с собой тяжёлые свинцово-серые тучи. Редкие снежинки быстро превратились в настоящую метель, в которой не было видно не то что вырисовывавшихся на горизонте Окаёмных гор, но даже едущего впереди всадника.
Снега нападало уже столько, что он доходил коням почти до крупа, и нам пришлось выстроиться цепочкой. Во-первых, так было больше шансов не потерять друг друга в бескрайней мутно-белой пелене метели, а во-вторых, оставалась надежда, что по проторенной первой лошадью тропинке будет легче двигаться остальным. Но кони всё равно вязли в снегу и выбивались из сил, пытаясь вырваться из плена огромных сугробов.
Наконец, чтобы дать отдохнуть лошадям и отогреться людям, решено было сделать привал. На бескрайней белой равнине, какую зимой представляли собой Креговы болота, отыскать укромное местечко, где не бесновалась бы сбивающая с ног метель, было задачей практически не разрешимой. Не меньше часа ушло на то, чтобы найти такой валун, за которым могли бы укрыться четыре человека, а потом ещё полчаса пытались развести костёр, гаснувший от малейшего порыва ветра. И это при том условии, что для добычи огня я применяла магию.
- Так больше нельзя. Такое впечатление, что даже природа против нас, - проговорил Гвель, зажав между ладонями кружку с горячим вином и выбивая дробь зубами.
Из- за холода и постоянного ветра со снегом всех била крупная дрожь, а кожа на лицах, хоть и смазанная предварительно растопленным жиром, покраснела и шелушилась.
- Главное, добраться до леса, а уж там никакая метель будет нипочём, - спокойно заметил Рэйн. – Сквозь такие деревья ветру и снегу просто не пробиться. Сколько мы уже идём?
- Вторые сутки заканчиваются, - я поворошила хворост, чтобы не дать огню погаснуть. – Очень надеюсь, что мы завтра доберёмся туда, нам ведь надо ещё отыскать Смарагдиль и Врата.
- Госпожа Римара, а вы не могли бы что-нибудь сделать, чтобы метель прекратилась или хотя бы стала послабее? – с надеждой спросил меня Ксаш. Весь предыдущий день, пока погода была нормальной, я от нечего делать учила мальчишку колдовству. У него неплохо получались всякие простенькие бытовые заклинания и заговоры, а кое-что он и вовсе схватывал буквально на лету.
- В принципе, чародеи умеют управлять погодой, но здесь ничего не выйдет. Такая метель на Креговых болотах – самое обычное явление, и попытка повлиять на неё может привести только к ухудшению ситуации.
- Выходит, у нас остаётся два пути: ждать, пока всё прекратиться само собой, или пытаться идти дальше. А поскольку первый вариант маловероятен, будем придерживаться второго, - подвёл итог вампир.
- Мы не заблудимся? Ничего же не видно, - засомневался Гвель.
- Можешь не волноваться, я ручаюсь, что всё будет хорошо. Нет ничего проще: надо идти всё время на север, и мы в любом случае упрёмся в лес. Я просто буду время от времени проверять правильность взятого направления, - успокоила я парня.
Пока не стемнело, мы решили продвинуться ещё немного вперёд, потому что было неизвестно, какая погода ожидает нас завтра.
Метель, казалось, за то время, что мы провели под укрытием валуна, только усилилась. Снег лепил сплошной стеной, а ветер завывал так, словно неподалёку давала концерт огромная стая волков. Такая непогода была редкостью даже для Присклонья и меньше всего подходила для прогулок на свежем воздухе.
Они появились неожиданно, словно соткались из крутящегося снега. Первым из метели вышел огромный, почти с лошадь вожак. Отличать вожаков в волкулачьей стае я умела с одного взгляда и никакой снег мне не был в этом помехой. За вожаком появились другие, чуть меньше ростом, но оттого не менее страшные.
Испуганные лошади с диким ржанием взвились на дыбы.
- В сторону! – что есть силы закричала я. Не уверена, что парни меня услышали, но кони сами рванули направо, туда, где за снежной пеленой скрывалась громада Окаёмных гор. За нами с рёвом понеслась волкулачья стая, явно не ожидавшая от жертв такой прыти.
Первым прыгнул вожак. Краем глаза я успела заметить за спиной почти неуловимое движение и дёрнула за поводья, уводя Грань в сторону. Манёвр удался, но тварь всё-таки задела когтями круп. Лошадь с сумасшедшим ржанием рванулась вперёд, чуть не выбросив меня из седла, однако сугробы были слишком высокими для того, чтобы она долго продержалась в таком бешеном темпе.
Волкулаки преследовали нас буквально по пятам, периодически пытаясь запрыгнуть на лошадь со всадником. Учитывая ненормальные размеры нежити, если бы им это удалось, это был бы конец.
- Мара, сделай что-нибудь!
Кажется, это кричал Рэйн. Голос вампира едва долетал сквозь вой метели и свист ветра, а видно его не было вовсе. Кое-как развернувшись назад вполоборота, я попыталась сосредоточиться на заклятье. Для начала я перепутала пассы и чуть было не заставила снег оледенеть. Хорошо хоть вовремя успела заметить ошибку и ликвидировала почти доплетённое заклинание.
Во второй раз этап с жестами прошёл куда благополучнее, но Грань неслась вперёд резкими скачками, как напуганный заяц, и я никак не могла внятно произнести нужные слова, не подвергнувшись при этом риску откусить себе внушительную часть языка.
Запрыги тем временем подготовились ко второй атаке, и срочно требовалось что-нибудь предпринять. Наплевав на положенные заклятья, я простой силовой волной смела тварей в сторону. Пропахав в снегу глубокие борозды, волкулаки остались далеко позади, а мы наконец-то сумели вырваться вперёд.
Рядом со мной из снежно-белого небытия вынырнул Рэйн:
- Мы не продержимся долго! Лошади слишком быстро устают!
- Вижу, но я даже примерно не представляю, что делать.
- Заколдуй этих тварей, ты же ведьма, - крикнул Гвель, появившись с другой стороны.
- На такой скорости я не могу ничего сделать. А если что и получится, то за последствия не ручаюсь.
- Предлагаешь, остановиться и попросить милых зверушек посидеть подождать, пока ты чего-нибудь наколдуешь? – съязвил вампир.
Достойно ответить я не успела. Так же неожиданно, как и Рэйн с Гвелем, из метели возник Ксаш.
- Они нас опять догоняют!
Сквозь снежную пелену действительно уже можно было различить волкулачью стаю, упрямо несущуюся вперёд по нашему следу. Они передвигались с завораживающей грацией хищника, для которого снежные наносы – это родная стихия. Смертоносные прыжки, являющиеся обычно последним, что видит жертва во время нападения, теперь помогали им быстро и с меньшими усилиями преодолевать сугробы. Огромные звери то взмывали вверх, то снова тонули в бесконечном море снега.
Обернувшись, я взмахнула рукой, и запрыги вновь исчезли где-то в разбушевавшейся метели. Но больше всего меня поразило то, что ту же силовую волну использовал Ксаш.
- Да ты молодчина! – похвалила я мальчишку.
- Я их уже дважды так отгонял, - не преминул похвастаться он.
Равнина тем временем начала ощутимо забирать вверх, кое-где под снеговыми шапками угадывались небольшие скалы. Лошади стремительно врезались в сугробы, лавируя между камнями и пробивая себе дорогу прочь от мчащегося за спиной ужаса. Бедные животные тяжело дышали и покрылись пеной. Вдобавок, им приходилось выдерживать постоянный напор бьющего в бок ветра.
- Вы с Ксашем долго ещё сможете отгонять нежить? – крикнул Рэйн.
- Мы-то да, а вот коням дольше десяти минут не выдержать! – откликнулась я, указывая на задыхающуюся подо мной Грань.
- И тогда? – решил уточнить Гвель, хотя ответ в принципе был и без того всем ясен.
- Тогда конец. От запрыг мы, может быть, и отобьёмся, но без лошадей нам из Болот не выбраться.
За спиной опять замаячили чёрные пятна, сообщающие о том, что стая уже близко. Теперь вожак не стал примериваться и выжидать подходящего момента, а сразу распластался в воздухе в гигантском прыжке. Грань из последних сил рванулась вперёд, и тварь опять промахнулась, ухватив когтями один только снег. Но тут Грань зацепила передним копытом за камень, и я почувствовала, что кубарем лечу на землю.
Кое-как мне удалось откатиться в сторону, чтобы лошадь, упав, не придавила меня. Едва прекратилось сумасшедшее вращение земли и неба, я вскочила на ноги. Рядом, тяжело дыша, лежала Грань. Видно было, как у неё под кожей пробегают судороги. Рэйн, Гвель и Ксаш промчались вперёд, не успев остановиться, когда я упала, и теперь должны были либо вернуться за мной, либо скакать дальше.
А из снежной завесы опять выступили запрыги. Я отнюдь не собиралась сдаваться, но намечавшийся бой должен был стать для меня началом конца. Справиться с дюжиной, а то и двумя десятками здоровенных тварей в одиночку мне определённо было не под силу. Жаль, что вот так глупо всё вышло.
Первым снова прыгнул вожак. Я вскинула руку в защитном пассе, но не успела произнести ни звука, как он бездыханным рухнул обратно. Чёрная туша дёрнулась несколько раз и окончательно замерла. Снег под ней окрасился алым. Из расколотого черепа торчала рукоятка метательного ножа.
Стая при виде гибели вожака яростно зарычала, но непонятно откуда взявшийся целый град дротиков и ножей одного за другим пригвождал волкулаков к земле.
Рядом со мной спрыгнул со Слепнира Рэйн. Конь шатался от усталости и едва удерживался от того, чтобы не упасть.
- Ты как, в порядке? – бросился ко мне вампир.
- Да. Взгляни.
Стая запрыг распласталась перед нами на красном снегу. При подсчёте оказалось, что в ней было пятнадцать огромных тварей, и все они были мертвы. Причиной этого стали метательные ножи и дротики, ушедшие в плоть до середины рукоятки, такими сильными были удары.
- Это гномье оружие, - вампир опустился на колени перед вожаком и внимательно рассматривал торчавший нож. Переплетение железа и кости в своеобразном узоре говорили об авторе лучше всяких ярлыков.
- Значит, гномы где-то рядом.
Появились Гвель и Ксаш, чьи кони тоже едва переставляли ноги от изнеможения. Ребята с трудом отыскали нас в метели и даже начали бояться, что заблудились. Но больше всего их сейчас интересовало, куда подевались запрыги.
- Вон они, - я кивком указала на звериные трупы. Снег начал потихоньку заносить их, хотя тепло тела ещё продолжало сопротивляться сковывающему дыханию мороза. Но постепенно оно отступало перед более сильным холодом – холодом смерти. Вернее полного прекращения земного существования – нежить и так никогда не была в полном смысле слова живой.
- Скажите, вы пока нас искали, не встречали гномов? – вампир выдернул нож из запрыги и теперь внимательно изучал его, переворачивая то на одну, то на другую сторону.
- Нет, а что, должны были?
- Судя по тому, кто является создателем этого ножа, да.
Вампир набрал в пригоршню снега и стёр им кровь с лезвия. На крепкой стальной полоске выступил узор в виде спелого колоса, перевитого пышно цветущим вьюнком. Поднявшись на ноги, Рэйн преспокойно засунул нож себе за пояс.
- Пригодится, - пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
- Как бы хозяева не оказались против такого присвоения их имущества, - улыбнулась я.
- Были бы против – давно бы объявились, - резонно возразил вампир.
- Рэйн, госпожа Римара, посмотрите, - мальчишка влез между мной и вампиром и теперь по очереди дёргал нас за рукава, - там, кажется, гномы.
С трудом пробираясь сквозь сугробы,
