которые приходились им выше груди, к нам действительно приближались пятеро представителей горного народа. Спутать гномов с кем-либо ещё было просто невозможно не только из-за их маленького роста (все они были с Ксаша или даже чуть ниже его), но и из-за того, что только настоящие горные гномы, которые никогда не жили в человеческих городах или провели там слишком мало времени, могли в такую погоду вырядиться в кольчугу, шишак и прихватить с собой всё боевое вооружение, включая украшенный многочисленными заклёпками щит.
- Будьте здравы, путники, - пробасил гном с самой длинной бородой. Она свешивалась ему до колен, и местами в смоляных волосах поблескивала седина. Из этого я сделала вывод, что ему не менее ста лет – зрелый возраст по их меркам, но далеко не старость.
- И вам всех благ, сыновья Рокка, - со знанием дела ответил Рэйн. – Ярок ли огонь в ваших кузнях, прочны ли ваши молоты и наковальни?
- Благодарствуем, путник. Позвольте узнать, что привело вас в наши земли в столь непогожую пору?
- Мы направлялись в древний лес на границе Присклонья и Окаёмных гор, когда нас застала метель, - ответила я. – Потому мы и не заметили стаи волкулаков, и благодарим вас, сыновья Рокка, за спасение.
- Мы рады, что смогли помочь вам, добрые путники. Но не лучше ли было бы продолжить беседу в наших подземных чертогах?
Такой удачи, как возможность провести ночь в гномьих залах, просторных и тёплых, мы никак не могли ожидать и с радостью приняли предложение, тем более что метель и не собиралась затихать. Ко входу в подземные катакомбы пошли пешком, во-первых потому, что лошадей при наших спасителях не было, а во-вторых потому, что наши собственные едва держались на ногах. Я потратила немало усилий, пытаясь заставить Грань подняться. Бедное животное настолько измучилось, что несколько раз падало без сил и потом тяжело дышало, вздрагивая всем телом.
Идти оказалось недалеко: в горячке погони мы добрались почти до самых Гор. По дороге гномы назвали себя. Говоривший с нами, ир-ре Йове, оказался братом главы их клана, ир-ре Викра, а сопровождавшие его гномы – его сыновьями или племянниками. Вообще, понятие родства у горного народа священно, и если люди в лучшем случае знакомы со своими двоюродными или троюродными братьями и сёстрами, то гномы знают родственников наперечёт вплоть до десятого колена.
Мы не остались в долгу и в свою очередь представились. Ир-ре Йова крайне заинтересовал тот факт, что я являюсь ведьмой.
- Вам обязательно надо будет поговорить с Главой, - заявил он, как только узнал о моей профессии.
- У вас какие-то проблемы? – удивилась я.
- Хвала Рокку, всё в порядке, - степенно откликнулся гном, - но нас пугает то, насколько расплодилась на Болотах нежить. Она уже пыталась нападать на наших дозорных.
- Кто-нибудь погиб?
- Ну до этого дело ещё не дошло, - ухмыльнулся в бороду гном. – Мы пока крепкие воины.
- А что же ваши собственные чародеи?
- Я ничего не хочу сказать плохого про своих соплеменников, госпожа ведьма, но они теряются в догадках. Никогда ранее на Креговых болотах не было столько тварей. На нашей памяти такого не случалось, да и в летописях не упоминается.
– Возможно, мы можем помочь вам разрешить эту проблему, но для этого нас всем надо встретиться с ир-ре Викром.
- Я это устрою, когда мы прибудем в город, госпожа ведьма.
Вход в катакомбы скрывался под огромной остроконечной скалой. Конный воин со всем вооружением спокойно проехал бы в него и даже не задел потолка, настолько большим был уходящий вперёд туннель. Но гномы замаскировали его так, что, не зная о наличии здесь входа в гномий город, найти его было бы невозможно.
Мы пошли вслед за нашими провожатыми, держа коней в поводу. Сперва лошади немного сопротивлялись, но, когда уверились, что никакой опасности нет, двинулись уже гораздо охотнее. Тем более что снаружи остались снег и сбивающий с ног ветер, а в туннеле было тихо и относительно тепло.
Коридор начинался резким спуском в виде десятка ступеней, вырубленных всё в той же скале, а дальше плавно шёл вниз, немного заворачивая вправо. Через каждые сорок шагов к гладким стенам были прикреплены бронзовые скобы. В них были вставлены горящие факелы, так что в туннеле оказалось достаточно светло. Пол покрывал слой песка, надёжно скрадывавший наши шаги.
Идти пришлось достаточно долго. Я ощущала, как мы спускаемся всё глубже под землю по тому, как тяжелее становился воздух. В нём уже чувствовалась примесь гари от многочисленных факелов.
Пару раз нам встретились дозорные. Гномы вежливо кланялись, и, не произнося ни слова, пропускали нас дальше.
- Когда же уже кончится этот коридор! – вполголоса проворчал Гвель, когда мы в очередной раз свернули направо.
- Когда-нибудь кончится, будь уверен, - так же тихо ответил вампир. – Я думаю, уже немного осталось.
Слова Рэйна оказались пророческими. Не прошло и минуты, как перед нами возникла дверь с высокими створками. Она была украшена искусно выкованными изображениями серебряных цветов и золотых птиц с глазами из самоцветов.
- Какая красотища! – восторженно ахнул Ксаш.
- Это ещё мелочи по сравнению с тем, что можно увидеть во внутренних залах, - заверила я мальчишку. – Ты никогда не был в гномьих городах?
- Нет, - покачал головой Ксаш.
Створки распахнулись, и мы вошли в Передний Зал. Он поражал воображение огромными размерами и отделкой из разноцветного мрамора и полудрагоценных камней. Во все стороны от него разбегались ярко освещённые коридоры, а прямо посередине была лестница, которая уходила вверх и вниз. Ксаш и Гвель застыли, поражённые общим великолепием, но для меня гномья роскошь уже не была чем-то особенным. Несколько раз я оказывалась в поземных городах и видела даже Тронный Зал, настоящее средоточие сокровищ. Впрочем, сами гномы относятся к ним довольно равнодушно. Для них нет ничего важнее их кузницы, где они создают бесценные оружие и украшения.
Судя по реакции вампира, спокойно рассматривавшего ближайшее панно из бирюзы и малахита, ему тоже не впервые приходилось пользоваться гномьим гостеприимством.
Ир-ре Йове сказал одному из своих спутников пару фраз на роккуане, исконном гномьем языке, и тот скрылся в одном из боковых коридоров. Через несколько минут он вернулся с двумя конюхами, которые повели наших лошадей в конюшни. В силу маленького роста гномы не могут ездить на обычных конях, но они вывели породу невысоких крепких лошадок, в чём-то напоминающих пони, к которым относятся с большой любовью.
Первым делом нас отвели в небольшую комнату, где мы могли подождать, пока ир-ре Йове предупредит главу клана о том, что мы хотели бы встретиться с ним. Там нас напоили горячим вином со специями и накормили сыром из козьего молока. Гномья еда была грубоватая, но отменно вкусная и сытная.
- Слышали, что сказал ир-ре Йове? – я подлила вина в опустевший кубок и отпила глоток.
- Про чересчур расплодившуюся нежить? – уточнил Рэйн.
- Да. По его словам, такого никогда раньше не было.
- Ты думаешь, это связано с Вратами? – спросил Гвель.
- У кого-то есть иные варианты?
- В принципе нет, - со вздохом согласился со мной парень.
- Креговы болота находятся в непосредственной близости от Завратья. Не удивительно, что здесь скопилось довольно много нежити.
- Кстати, вы обратили внимание на огромные размеры волколаков?
- На такое, Мара, сложно не обратить внимание, - с немалой долей иронии заметил Рэйн. – Особенно, когда десяток-другой милых животных гонится за тобой по пятам с желанием поужинать.
- Считаешь, они тоже оттуда? – Гвель, в отличие от вампира, выглядел крайне серьёзным.
Я встала и прошлась по комнате. Как во всех гномьих покоях, окон в ней не было, и помещение освещали факелы. Они отбрасывали тревожные блики, отражающиеся в гранях драгоценной отделки стен. Из-за этого казалось, что находишься внутри ларца, наполненного сверкающими бриллиантами.
- Пожалуй, нам подвернулся удобный случай попросить гномов о помощи. Их ведь тоже не устраивает армия нежити, гуляющая под самым носом. А мы можем быть уверены, что со временем её станет только больше.
Ир-ре Йове вернулся через полчаса с сообщением, что глава клана ждёт нас в Тронном Зале, и вызвался проводить. Следует признать, что самостоятельно дорогу мы бы никогда не нашли. Освещённые факелами коридоры и лестницы сменяли друг дружку и были похожи один на другой как две капли воды. Всюду было не повернуться от количества толпившихся гномов. Создавалось впечатление, что весь клан собрался у нас на пути.
- Что это у вас так тесно сегодня? – спросил Рэйн, когда мы выбрались из очередной толпы.
- Последние приготовления, - ир-ре Йове обвёл рукой тщательно упакованные тюки и торбы. – Скоро открываются зимние ярмарки. Наши собратья собираются вместе, чтобы отправиться на них.
- Вы же раньше никогда не славились любовью к совместным прогулкам, - удивился вампир.
- Всё из-за нежити: Болота перестали быть безопасными.
Ир-ре Викр ждал нас во всём великолепии Тронного Зала. Первым делом в глаза бросался сапфир размером с тележное колесо, вделанный в стену над троном главы клана. Потом глаза замечали пышное убранство стен и потолка, сплошь покрытых резьбой, мозаикой, ажурной ковкой. И только после этого взор вошедших обращался к хозяину всех этих несметных сокровищ.
Я, напрочь игнорируя драгоценные камни и металлы, пошла прямо к Главе. За мной следовал Рэйн, а вот Гвель и Ксаш так и застыли в дверях с разинутыми ртами.
Внешне ир-ре Викр как две капли воды походил на своего брата. Вот только седины в его бороде было побольше, и одет он был не в доспехи, а в кожаную куртку и такие же штаны. Единственным украшением, какое он носил, был маленький золотой молоточек, высовывавшийся из переднего кармана куртки, - знак старшинства.
- Да хранит Рокк тебя и твоих родичей, - низко поклонившись, я и Рэйн приветствовали ир-ре Викра.
- Пусть и ваши боги защищают вас, - ответил гном.
С официальной частью аудиенции было покончено. Мы заняли стулья напротив трона. Гвель и Ксаш наконец-то сумели побороть первые восторги и присоединились к нам.
- Что привело вас в мои чертоги? – спросил ир-ре Викр, когда все расселись. – Брат сказал, что на вас напала стая волкулаков.
- Да, мы стремились попасть в лес на севере Болот, - подтвердила я.
- Креговы болота, - как-то устало проговорил гном. – Последнее время они доставляют нам немало неприятностей. На Болотах расплодилось много нежити, оттуда тянет смертью. Наши чародеи не знают, что и делать.
- Об этом мы и хотели поговорить с вами, Глава, - произнёс вампир.
- Мы знаем, из-за чего происходит всё это, - добавила я. – И мы хотим попросить вашей помощи.
Гном встал и задумчиво прошёлся по Залу. Несмотря на солидный возраст, он явно неуютно чувствовал себя на раззолоченном и усыпанном драгоценными камнями троне, предпочитая ему кузницу с перестуком молотов и запахом плавящихся металлов.
- Скажите, Глава, вы что-нибудь слышали о Вратах? – спросил Рэйн, когда ир-ре Викр поравнялся с нами.
- Нет, - после некоторого раздумья ответил гном.
- Однако именно они являются причиной нездорового оживления на Болотах. Вы позволите рассказать, что мы знаем?
На этот раз, пересказывая всё, что мы выяснили о Вратах, мы не стали вдаваться в
