ГЛАВА 4
Лошадки уверенно топали по заснеженной дороге. Вернее, тропинке. Назвать дорогой узкую просеку между двумя рядами вековых елей как-то язык не поворачивался. Места на ней хватало как раз для двух всадников. Третий неминуемо оказался бы в сугробе. С обеих сторон на нас надвигался дремучий лес. Преобладала в нём хвойная растительность, но и берёзок было навалом. Да таких, что обхватить в одиночку ствол было просто невозможно.
Деревья росли до безобразия густо, а всё свободное пространство между ними занимал кустарник. В результате получались непроходимые дебри, ещё и щедро посыпанные снегом.
Рэйн на сей раз (не иначе как ради исключения, которое, как известно, только подтверждает правило) ехал рядом со мной. Его конь, Слейпнир, невозмутимо перебирал ногами и напрочь игнорировал присутствие дамы. Естественно не моё, а моей лошадки. Зато переизбыток оного наблюдался сзади. Там ехали Ксаш и Гвель, и как раз конь последнего постоянно пытался дотянуться до крупа Грани. За что неоднократно получал копытом. Хор обиженно ржал, Гвель ругался и требовал от меня приструнить лошадь. Я показывала незамысловатую конструкцию из трёх пальцев и убедительно доказывала, кто начал первым, после чего Хор получал ещё и от хозяина. На какое-то время воцарялись мир и спокойствие, но дольше десяти минут Хор не выдерживал, и всё начиналось заново.
- Расскажи поподробнее, куда, к кому и зачем мы, собственно, едем?
- К колдуну.
- Это я уже понял. Расскажи, что это за колдун, где он живёт и почему ты считаешь, что именно он в курсе событий.
Я поморщилась. Вот это как раз в духе Рэйна и компании: ввязаться в историю, а потом выяснять, в чём, собственно, дело.
- Кажется, я уже упоминала о нём. Мы едем к моему Наставнику.
- В смысле, учителю, который натаскал тебя на все эти ведьмовские штучки? – влез Гвель. Оказывается, он нас тоже слушал. Что до мальчишки, так он просто превратился в одно большое ухо. Даже рот открыл от напряжения, стремясь не пропустить ни единого слова. Надо же, как его заинтересовало колдовство.
- Конечно, можно и так сказать, но на самом деле разница огромна. Вы всё меряете человеческой меркой. Обычные дети ходят, если есть возможность, в обычные школы, где получают учителей кучно и россыпью. Каждый вбивает в них свой предмет, не забывая через слово повторять, что он-то и есть самый главный и жизненно необходимый. В результате не выучивается ничто.
- И в чём разница?
Я покосилась на веснушчатую физиономию сзади. Надо же, не издевается. Просто не знает, как в Гильдии проходит подготовка чародеев. Рэйн и Ксаш в отличие от Гвеля слушали молча и крайне внимательно.
- В чём разница? – переспросила я. – Да во всём. Банально в принципе. Любой чародей является универсалом, то есть знает абсолютно всё. Что-то лучше, что-то хуже. Одно – глубоко, другое – поверхностно, но всё. Он может дать совет по любой области, от заговора чирия на одном месте и изгнания беса до способа модификации в применении обрядов, основанных на Теории Переложения Сил.
- А если ближе к делу? – невозмутимо поинтересовался Рэйн. Ксаш, конечно, тянулся за черноволосым, но вот у Гвеля видок был ещё тот. Будто ему торжественно объявили, что он умеет летать и сейчас он это будет осуществлять на практике путём спрыгивания с крыши особо высокого дома.
- Ближе некуда. Раз любой чародей универсален, он может подготовить ещё одного чародея, передав ему свои знания. Потом, когда обучение завершится, ещё одного. Ну и так далее. Каждый из нас хоть раз в жизни имел ученика и, соответственно, сам становился Наставником.
- И ты тоже?
- Нет. Так вот, Наставник выбирает себе ученика и учит его. Если тот захочет более подробно изучить что-то, в чём Наставник разбирается плохо, появляются учителя – чародеи, глубоко знающие данный предмет. Но они только дополняют имеющиеся знания. Наставник же остаётся таковым для своего ученика навсегда.
- Всё-всё, поняли, - перебил меня Рэйн. – Мы едем к твоему Наставнику, от которого ты без ума. Кто он?
- Гном. Великий Мастер од-ре Поллок, - просто ответила я.
Это имя они знали. Живописно отпавшие челюсти и вытаращенные глаза говорили сами за себя. Дар речи первым вернулся к Рэйну и то минут через пять.
- Хочешь сказать, что тебя учил сам Великий Мастер, колдун, ещё при жизни прославившийся своими подвигами не только на всю Велирию, но и соседние королевства?!
- И не только подвигами, - подтвердила я. – Мастер – великий первооткрыватель. Вся современная магия держится на законах и формулах, которые он вывел. Не было бы ничего, если бы не его Теория Соприкосновения, Постулат Обмена или пять Принципов Вечности.
- О чём они, спрашивать не буду, мне от одних названий страшно. Зато теперь я понимаю, с чего это ты такая умная и как умудрилась потолок в храме расковырять. С таким-то учителем, - хмыкнул Гвель.
- Дело не столько в способностях Наставника, сколько в твоих собственных, - пожала я плечами.
- Итак, ты считаешь, что Мастер может что-то знать о Ключе и Вратах?
- И да, и нет. Я отнюдь не уверена, что он что-то там знает. Но с другой стороны, если не он, то я просто ума не приложу, кто ещё.
- Справедливо, - согласился Рэйн. – Последний вопрос. Можно?
Я кивнула.
- Куда мы всё-таки едем?!
- Спокойно! Всем без паники! Последнее время од-ре Поллок жил в Ведьминой лощине. Полагаю, что за год его привычки не поменялись.
- Подходящее название, - хмыкнул Рэйн.
- Не то слово, - поддакнул Гвель, а мальчишка глубокомысленно кивнул. За всё время он вообще ни разу рта не раскрыл.
Я старалась не думать. В том смысле, что не пытаться отгонять мысли о моих проблемах или о вязигских храмовиках с их загадками, а не думать вообще. Уж больно красиво было вокруг. Мне очень понравился лес. В нём было тихо, спокойно. С ветки на ветку перелетали клесты и деловито шелушили шишки. Иногда мелькал серый беличий хвост. Где-то далеко раздавался дробный стук дятла. Если бы не было так холодно… Ещё и вечер надумал заглянуть в нашу сторонку.
Теней не было, а потому сгущаться оказалось нечему. Всё происходило куда как проще. Небо постепенно приобретало тёмно-серый оттенок. По мере его мрачнения становилось всё более сложно разглядеть что-либо рядом с собой, не говоря уж о таких отдалённых перспективах, как ближайший поворот или глубь леса (сажени три-четыре, дальше и днём-то ничего видно не было). Сам собою вставал вопрос: где ночевать? Из-за него выглядывала неутешительная перспектива: в лесу под ближайшей ёлкой, благо таковых имелось в неограниченном количестве.
Однако ночевать на свежем до непроизвольной дрожи и зубной дроби воздухе не хотелось. Я места к юго-востоку от Вязиги знала так себе. Мои спутники – и того хуже. Теоретически где-то рядом должна была быть деревня. Тем более что на наличие людей недвусмысленно указывала просека, проложенная сквозь лес. Мы, вернее я, а за мною и ребята, свернули на неё, потому что она вела в требуемом направлении и позволяла значительно срезать путь. О таких мелочах жизни, как постоялые дворы или хотя бы гостеприимно настроенные крестьяне, тогда никто не задумался, а теперь было поздно. За почти четыре часа мы не встретили ни одного человека. Естественно, поинтересоваться, правильно ли мы вообще едем было не у кого. Хоть лешего ищи, чтобы дорогу уточнить.
- Правильно мы едем-то? – Гвель таки нашёл, кого спросить о наболевшем. И конечно, этим «кем-то» оказалась я.
- А я почём знаю, - огрызнулась я. – У меня топографической карты местности с собой нет.
- Между прочим, могла бы выяснить заранее, сколько ехать до ближайшей деревни, прежде чем сворачивать непонятно куда!
- Между прочим, тебя никто не заставлял! У кого там было выяснять? У белочки, или зайчика в лесу поймать надо было?
Крыть Гвелю оказалось нечем, и парень обиженно замолчал. Я ожидала примерно такого же разговора и от Рэйна, поэтому заранее демонстративно уставилась на дорогу впереди, но краем глаза заметила, как Рэйн усмехнулся.
- Темнеет уже, - впервые подал голос мальчишка. – Хотите, я хвороста насобираю, а? Госпожа ведьма?
- Не хочу, - буркнула я. И чего все ко мне привязываются? Ещё и мальчишка этот, как будто меня больше всех интересует, где нам ночевать. – Вместе собирать будем, так быстрее.
- Не надо ничего собирать, - вмешался Рэйн.
- Как это не надо?! Мы что, будем без костра спать, прямо на снегу? Я, вообще-то, ещё жить хочу! – напустился на приятеля Гвель. Вот и черноволосому за компанию досталось, не одной мне терпеть. И всё же…
- Почему не надо? Не без костра же, действительно, ночевать.
- Потому, Мара, не надо, что скоро деревня будет.
- Откуда ты узнал? Ты знаешь, где мы? – удивилась я.
- Не знаю.
- Так откуда такая уверенность, что до деревни недалеко? И, кстати, недалеко – это сколько?
- Рэйн всегда всё знает, - гордо заявил мальчишка. На него никто не отреагировал, и Ксаш обиженно засопел носом.
- Откуда уверенность неважно. Считай, что ветром надуло, - с изрядной долей иронии проговорил Рэйн. - А будем мы там минут через десять, пятнадцать самое большее.
Я скептично вздохнула, потому как сама никаких признаков жилья не видела. Даже запаха дыма не было, а темнота стала уже такой непроглядной, что казалось, будто её можно резать на куски как масло. Становилось жутко. Я не боялась волков или хищников из нечисти. Слишком часто с ними встречалась, чтобы не знать всех их повадок. Но та тишина, которая установилась в лесу с приходом ночи, к разряду умиротворяющих явно не относилась. Скорее наоборот, от неё веяло невыразимой жутью.
- Никому не кажется, что как-то слишком уж тихо? – выразил мои мысли вслух Гвель. От его обычной смешливой и чуть дурашливой манеры не осталось и следа. Теперь парень был насторожен не меньше, чем в вязигском храме.
- Кажется, - охотно подтвердила я.
- Не нравится мне всё это.
- А уж мне как не нравится. Особенно, если учесть, что подобные затишья всегда имеют под собой конкретную причину.
- Какую, госпожа ведьма? – заинтересовался Ксаш.
- Ну, в разных ситуациях и причины разные. Но чаще всего повторяются три: либо все дружненько уснули, либо скоро будет сильная гроза, либо рядом находится мощная зверюга, по соседству с которой дешевле притвориться мёртвым, чем выяснять потом в её желудке, чем же ты ей не угодил. Хотя, есть немало частных случаев.
- А сейчас, госпожа ведьма, как вы думаете, почему так тихо?
- Давай размышлять логично, - охотно отозвалась я. Уж лучше болтать всякие глупости, чем в первозданной тишине до звона в ушах вслушиваться в безмолвный лес, ожидая всего чего угодно. Да и звуки человеческого голоса уже сами по себе успокаивали. – Вряд ли весь лес в массовом порядке лёг спать, так?
Я обернулась, чтобы видеть мальчишку. Ксаш на пару секунд нахмурил мордашку, изображая тяжкий мыслительный процесс, и кивнул.
- Итак, первую версию мы решительно отметаем. Тогда вторая: приближается гроза.
- Тоже нет, - решительно выпалил мальчишка. – Зимой гроз не бывает.
- Совершенно верно. Значит, эта нам тоже не подходит. Осталась последняя. Возможно, где-то неподалёку бродит огромный зверь с клыками в пол моей руки.
- Примерно как этот? – невинно поинтересовался Рэйн, заставляя Слейпнира замереть на месте.
Я глянула в том направлении, куда мечом указывал парень, и чуть не свалилась с лошади на
