руководство БМБ просто не владело ситуацией, в которой Нейону Ти предстояло оказаться – такая крамольная мысль мелькнула в его голове, когда он стартовал с Земли в этот полёт. Если все надежды возлагались только на его опыт, то сам Нейон Ти сейчас понимал, что все его надежды связаны с информацией. С той информацией, которую ему предстояло изучить за оставшееся время полёта, изучить и найти в ней то, что способствует выполнению задания.
Нейон Ти глубоко вздохнул, словно не только наполнял воздухом легкие, но и весь организм наполнял терпением, настраиваясь на долгие часы за компьютером. Прежде всего, он решил начать с Предполётного Предписания. Его текст выглядел просто и буднично. Ему предписывалось достичь планеты Каппа и, как представителю Земли, выяснить обстановку на предмет налаживания дипломатических отношений и установления межпланетной связи. Нейон Ти понял, что его миссия гораздо деликатней, чем у предыдущих шести агентов, исчезнувших при попытке официального налаживания отношений на высшем уровне. Ему предстояло прежде всего выяснить обстановку на планете и принять решение о возможности установления межпланетных связей. Миссия его, как он понял, больше смахивала на шпионскую, чем на официальный визит с широкими полномочиями, которые не помогли шести его предшественникам. Помимо этого ему предстояло отыскать следы пропавших агентов, исчезновение которых до сих пор не афишировалось, поскольку не признавалось, как невероятное событие, неприемлемое для репутации БМБ.
Нейон Ти знал, что руководство БМБ, при всей своей скрупулезной строгости, благосклонно относилось к суевериям своих агентов – астронавигаторов, считая эти суеверия интуицией, чутьём, приобретенным за годы блуждания по звёздным трассам. Нейон Ти не был исключением среди таких агентов, с давних пор веря в свою счастливую цифру семь. С некоторых пор он начал замечать, что его посылают на задания, неоднократно проваленные другими агентами. Сейчас он вдруг понял, что руководство знало о его пристрастии к цифре семь. В этот раз он опять отправлялся на задание седьмым и уже не мог принять это за случайность, за совпадение. Так или иначе, ему предстояло засучить рукава и перекопать горы информации. Он решил начать издалека, с того времени, из которого выросли ноги у нынешней проблемы с планетой Каппа.
Компьютер выдал историческую справку, уходившую корнями в далёкое прошлое, когда Земля только освоила свою галактику и очертила её границы. Если со своей галактикой всё становилось более-менее ясно, без белых пятен, то окружающие звёздные миры космоса пугали землян своей неизвестностью. А где неизвестность - там всегда видится опасность со стороны незримых врагов. Было принято на Земной Ассамблее в срочном порядке оборудовать звёздные заставы для контроля за неизведанным космосом, для отражения внезапных нападений. Звёздная карта галактики была разбита на двенадцать секторов, как если бы арбуз разрезали на двенадцать частей. В каждом секторе, как можно ближе к поверхности воображаемого арбуза, выбрали планету на роль звёздной заставы. К тому времени уже научились оснащать планеты искусственной атмосферой, искусственным солнцем, гравитацией, силовым полем защиты. Многие проекты были свёрнуты ради того, чтобы в кратчайшие сроки превратить выбранные планеты в надёжную защиту галактики. Чтобы эта защита стала единым щитом, планеты связали между собой единой связью. Каждая планета являлась одним из двенадцати ретрансляторов, объединенных в закрытую галактическую сеть, что обеспечивало весьма быструю для таких расстояний связь.
Как сообщал компьютер, для оперативного наименования планет был использован алфавит одного из древних народов Земли, населявших её в те времена, когда земляне отделялись друг от друга границами, не помышляя о границах галактики. Всё время они проводили в войнах с надеждой оттяпать чего-нибудь у соседнего народа и прирезать к своим границам чужой кусок. Нейон Ти представить не мог те дикие времена, когда земляне жили отдельными кучками, называвшимися народами, посвящая свою жизнь выживанию, а не единению в храме науки, врата которого открывают дорогу к новым мирам. В память о тех диких временах был использован древнегречанский алфавит, двенадцатью буквами которого и назвали звёздные бастионы земной галактики. При этом первые буквы достались самым ближним к Земле планетам, а остальным планетам - по мере удаления от Земли. Планета Каппа была десятой. Дальше неё находились только Лямбда и Мю, но эти планеты, как и прочие из двенадцати, давно утратили своё значение звёздных крепостей. Они использовались теперь в качестве дозаправочных станций межгалактических звездолётов и как туристическая зона для любителей дальних путешествий по местам былой военной мощи земной цивилизации. Ближние к Земле планеты из двенадцати звёздных крепостей давно превращены в рыночные территории, где земляне охотно производят обмен товаров и покупки у коммивояжеров из соседних галактик, превратившихся в добрых соседей земной цивилизации. Но с Каппой всё обстояло иначе и теперь переросло в большую проблему.
Изначально Каппа являлась командным пунктом, центром управления всем Звёздным Щитом галактики. Через неё поддерживалась связь Земли со всеми планетами Щита. Нейон Ти откинулся на спинку стула и потёр уставшие глаза, ещё не привыкшие к напряжённому режиму работы. Не только глаза – всё тело требовало отдыха. Нейон Ти вспомнил, что по бортовому времени уже наступил вечер и охотно выключил компьютер. Теперь он уже знал больше, чем в момент старта с Земли, но это ровным счетом ничем не могло помочь ему. Глаза его слипались, пока он шёл в свою каюту.
В этот раз он позволил себе не входить пока в рамки расписания и проснулся по воле отдохнувшего после первого дня работы организма, а не по воле будильника. Умывание, зарядка, завтрак были для него всего лишь обязательными занятиями, но не главными. Главное ожидало там, в необъятных недрах памяти компьютера, из которых ему предстояло добыть нужную информацию. А информации было много. Оказалось, что Каппа была не просто командным пунктом и центром связи Звёздного Щита. Помимо того, что она представляла собой самое мощное укрепление из всех звёздных бастионов, на Каппе было размещено производство военной техники для планет Щита.
Все средства наблюдения за космосом, военные укрепления с ядерными, лазерными, гравибойными, теплогенными установками и другими, засекреченными, средствами отражения космических атак были расположены на поверхности планеты. Её вид из космоса никак не напоминал панораму жилых планет с мирными городами, украшенными парками, аллеями, стадионами, спальными районами. Весь ландшафт был подчинен одному закону - закону маскировки, сливаясь в сплошной серый фон. Производство новых вооружений, военная промышленность с её заводами, конвейерными линиями, цеха электроники, металлургия и химическое производство - всё это размещалось под землей, в недрах планеты, скрытое не только от глаз из космоса, но и от обитателей планеты. Постоянно шло обновление военной техники. С поверхности Каппы один за другим поднимались грузовые звездолеты и доставляли эту технику на планеты Звёздного Щита. Производство работало непрерывно, подгоняемое опасной неизвестностью. Однажды запущенный механизм работал без остановок, наращивая военную мощь рубежей галактики.
Но сама галактика развивалась в своём изучении космоса. Прошло время, промежуток которого компьютер старательно указал согласно исторической справке, и двенадцать планет оказались далеко за кормой звездолетов, проходивших мимо них в соседние галактики, в дальний космос. Они возвращались обратно не угрозой цивилизации, а вестниками новых открытий и не нуждались во всем том, чем были нашпигованы охранные планеты на границе. Поставки вооружения с Каппы постепенно прекратили, а сами планеты переоборудовали под нужды освоения космоса. Всеми этими процессами руководила Земля, хотя планеты Щита по вопросам обороны управлялись с Каппы. В заботах мирной жизни об этом как-то забыли и за ненадобностью оставили без внимания на дальних рубежах Каппу, инфраструктура которой была непригодной для мирной жизни.
После короткого отдыха Нейон Ти вернулся к компьютеру. Этот всесильный электронный мозг вдруг дал осечку. Впервые Нейон Ти почувствовал виноватые нотки в бегущем тексте компьютера о том, что не установлена точная дата потери связи Земли с Каппой. Разные источники приводили самые разные данные по этому вопросу. Только когда обнаружилось, что исчезла связь Каппы с остальными планетами Щита, на Земле переполошились. Было принято решение о восстановлении связи и о переоборудовании Каппы и её производственных мощностей в ремонтную базу для межгалактических звездолётов.
Нейон Ти почувствовал, что запасы информаци компьютера подходят к концу. На данный момент шесть попыток установления связи с Каппой не принесли никакого результата - это он и так знал. История вопроса выдана до последних килобайтов. Впереди его ожидала действительность в виде полной неизвестности. Откинувшись на спинку кресла, Нейон Ти испытывал разочарование, не найдя в информации никакой помощи для себя. Большой объем информации был связан прежде всего с длинной исторической справкой, далекой от реальной действительности. Настроившись на длительную работу с компьютерной базой данных, Нейон Ти понял, что за два дня вычерпал весь источник информации. Покидая ставший ненужным компьютер, Нейон Ти думал о том, что оставшееся время полёта ему придется работать не с компьютером, а со своей головой, где надо
