преувеличение...
Профессора прервал запыхавшийся майор.
- Время, товарищи офицеры! Машина готова к полёту, экипаж на месте, прогревает двигатели. Ваше снаряжение и личные вещи уже загрузили. Прошу следовать за мной на посадку...
Шли недолго. Обогнув здание столовой, проследовали между двух корпусов, в которых работала ночная смена, и …неожиданно очутились на взлётном поле для испытания экспериментальных моделей. Майор подвёл всех к темнеющей в сторонке махине диковинного аппарата, ощетинившегося обвисшими лопастями.
- На нём полетите! Рассаживайтесь! - он молча пожал всем руки на прощанье и, заглянув в пилотскую кабину, приказал, - Товарищи пилоты, прошу спуститься ко мне на последний инструктаж...
...Как-то раз Найдёнов наткнулся в интернете на снимки автожиров времён второй мировой войны. Винтокрыл, к которому подвёл группу майор, не был похож ни на один из них, хотя конструкционное решение и оставалось классическим.
Во-первых, этот гибрид самолёта и вертолёта был в несколько раз больше любого двухместного автожира А-7 с трёхлопастным ротором; имел бочкообразный, открытый по бокам фюзеляж, с проёмами вместо бортов - эдакий десантный вариант, и короткие треугольные крылья.
Во-вторых, над крышей виднелся не один винт, а два, встречного вращения... В кабине пилотов два кресла, в салоне - две скамьи на пять-шесть сидячих мест. Между ними - свободное пространство, на полу которого принайтовано снаряжение группы.
Посадка длилась не больше минуты. Автожир последнего поколения, больше смахивающий на современный вертолёт, уверенно взмыл в ночное небо.
...Под Ельней сделали короткую остановку, приземлившись в районе расположения боевых автожиров. Дозаправились, техники ещё раз проверили необыкновенную машину и дали "добро" на взлёт. Ночи летом корткие, светает рано, так что экипажу нужно было успеть доставить группу на место и вернуться на базу затемно...
* * *
Трясло нещадно, запах жжёного масла вкупе с испарениями керосина дурманил голову, которая и без того раскалывалась от оглушающего шума винтов. Хорошо хоть по открытому салону автожира гуляли сквозняки...
Найдёнов пристроился на дощатой скамье между Стрельцовым и Корнеевой, спиной к хвостовой части, отгороженной переборкой. Напротив, прислонившись к пилотской кабине, уселись Дудин с Обнорским.
Девушку мутило, но она держалась хорошо, ничем не выдавая своей слабости.
"С характером красавица! - покосился на соседку Найдёнов, - Помирать станет, а виду не подаст! Вон, как сжала зубы… И в стоящую на коленях хозяйственную сумку, в которой у неё портативная рация новейшего образца в водонепромокаемой оболочке и комплект запасных батарей питания, вцепилась – не оторвать! Ни дать ни взять - молодая хозяйка с покупками... На мою жену чем-то смахивает..."
- Командир! - обернулся он к Стрельцову и прокричал тому в самое ухо, - Не дай Бог, конечно, но что если рация при посадке разобьётся?
- Всё предусмотрено! На этот случай для нас в Краснозаводске на конспиративной квартире законсервирована ещё одна... Без связи не останемся...
- Это хорошо! С чего думаешь начать розыск камня?
Стрельцов оживился.
- Будем действовать сразу по двум направлениям. Первое – подпольщики Краснозаводска сообщили в Центр, что вчера утром в город прибыл фашистский спецотряд под командованием оберштурмбанфюрера СС Вернера Гейде. Его задача - обнаружить, захватить и доставить в Берлин артефакт под названием Камень Бел-горюч, который, как стало известно немцам, хранится где-то в этих краях...
- Да, я проинформирован об этом...
- Так вот, исходя из полученных сведений, я и Дудин намерены пробраться в город и установить за немецким профессором наблюдение. Как только он нападёт на след артефакта, мы постараемся камень перехватить...
- Каков второй вариант?
- Начнём свой розыск, параллельно фашистскому. Профессор Обнорский до войны бывал в этих краях. Он знаком со многими интересными людьми, в том числе и с директором местного краеведческого музея, неким Рыбкиным, который как-то раз показал ему старинную русскую святыню - поклонный камень предков. Логично было бы предположить, что такой знаток родного края может что-то знать и о нашем артефакте. Отсюда напрашивается вывод: директора музея необходимо во что бы то ни стало отыскать в городе и подробно расспросить! Если нам посчастливится выйти на Рыбкина и разговорить его, то, возможно, он и не откажется указать нам местонахождение камня Алатырь... Если знает, конечно...
Поиском Рыбкина на пару займутся профессор Обнорский и Корнеева, у которых имеются надёжные легенды. В помощь им планируется привлечь нашего резидента в Краснозаводске. Он из стратегического резерва, его берегли как раз для подобного случая. У него же, кстати, и наша запасная рация...
- Кто будет помогать вам с Дудиным в городе?
- Подпольщики, которых предупредят партизаны, в чьё расположение мы летим. И те, и другие уже получили приказ из Москвы...
- Что собой представляет спецотряд фашистов?
- По нашим разведданным это поисковики-диверсанты, хорошо обученные и отлично вымуштрованные головорезы, готовые на всё, что бы выполнить любое задание своего фюрера. Численный состав вместе с командирами-офицерами, включая самого оберштурмбанфюрера, полторы сотни единиц. Все до единого преданы своему командиру, за него готовы в огонь и в воду!
- Ненавижу фанатиков!
Стрельцов тем временем разложил на коленях планшет и ткнул пальцем в карту:
- Смотри! Мы летим в этот квадрат. На обозначенной территории действует партизанский отряд "Смерть фашистам!" под командованием "Дяди Вани". Партизаны уже ждут. Они, как всегда, подадут сигнал - запалят посадочные костры...
- Ясно-понятно!
- Ну, а у тебя какие планы?
- Моё задание напрямую зависит от наших результатов. Как только камень окажется в руках группы, я вас покину, что бы сделать своё дело...
- Значит, до тех пор ты с нами? Отлично! Ночка предстоит та ещё! Придётся попотеть, что бы засветло покинуть леса и "просочиться" в город. Мы разделимся, пойдём двумя группами с разных сторон. Ты с кем?
- Я хотел бы присоединиться к Пантелею Григорьевичу с Ириной. Один слишком стар, другая слишком молода - боюсь я за них, как бы не засветились...
- Хорошо, замётано! Иди с ними. В городе всё равно состыкуемся...
...В узкую щель прохода из кабины в салон, выглянул второй пилот.
- Мужики! Мы на месте!
Автожир, заложив крутой вираж, сделал круг над лесной поляной. Внизу за бортом смершевцы увидели три костра в виде треугольника.
- Видите? Это посадочные огни партизан! Приготовьтесь, идём на посадку.
Автожир вдруг прекратил полёт и, зависнув над серединой поляны, пошёл на снижение. Его пассажиры, онемевшие от изумления, во все глаза уставились в открытые проёмы по бокам, с трудом различая в ночи колышущееся бескрайнее море верхушек деревьев, подсеребрённых лунно-звёздным светом. Вертикальный спуск длился мгновения. Аппарат, зависнув напоследок в полуметре над травой в центре трёх костров, плавно опустился на землю, шасси мягко просело.
Лес окружал поляну непроглядной мрачной стеной. Из его гущи к винтокрылу со всех сторон устремились бородатые люди в ватниках и ППШ на груди. Увидев их, первый пилот заглушил двигатель. От тишины, обрушившейся внезапно, зазвенело в ушах. Не успели партизаны приблизиться к гостям, как поляна погрузилась в темноту: специально выделенный боец залил костры из заранее приготовленных вёдер с водой, после чего поспешил присоединиться к остальным.
Смершевцы ждали партизан, напряжение возрастало. Стрельцов, не покидая аппарата, встал в проёме в полный рост, пряча за спиной взведённый "ТТ". Найдёнов тоже нащупал свой наган за ремнём...
Первым подбежал к машине старший встречающей группы - смуглолицый верзила с рассечённой бровью.
- Москва! - пробасил он простужено и улыбнулся.
- Минск! - облегчённо ответил на пароль Стрельцов. Подтянулись другие партизаны, человек восемь-девять.
- С прибытием, товарищи!
- Как долетели?
- По добру ли? - в голосах читалась неподдельная радость от встречи и тёплое радушие.
Ни Стрельцов, ни кто другой из прибывших ответить на приветствия не успели! В глубине чащи вдруг раздался истошный вопль партизана из боевого охранения:
- Немцы!!! А-а!!! - и резко оборвался.
В тот же миг со всех сторон от опушки ударили немецкие автоматы. Пули, с визгом вспарывая воздух, дробно застучали по обшивке автожира, который оказался в кольце врагов. Секунду спустя пилоты запустили двигатель, винты стали набирать обороты...
Партизаны упали в траву: кто сражённый наповал, кто раненый, а кто и живой. Последних оказалось едва ли половина от всей группы встречающих. Они, ползком окружив автожир, открыли ответный огонь короткими прицельными очередями.
Найдёнов тут же отметил про себя, что они стреляют в темноте не хуже, чем прошедшие спец подготовку смершевцы. Задействовав "кошачий глаз", он отлично видел, что и фашистские автоматчики грамотно прячутся за деревьями. Однако меткий огонь партизан не позволял им даже высунуться, не то что бы идти в атаку. И всё же численный перевес был на стороне нападавших. Как только ослабнет огонь партизан, немцы ринутся в бой, не считаясь с потерями - к бабке не ходи...
- Все на выход! - дико заорал Стрельцов, понимая, что другого подходящего момента для выгрузки больше не будет.
Выхватив из кучи снаряжения свой вещмешок, он первым спрыгнул на землю и помог сойти профессору. Найдёнов с Дуди ным тоже похватали свои котомки. Выбросив наружу остальное снаряжение, среди которого оказалось четыре ППШ с запасными дисками, они, не сговариваясь, подхватили на руки радистку с рацией и вынесли её из автожира.
Вовремя!
На аппарат снова обрушился град пуль - немцы пришли в себя. Пришлось искать укрытия в высокой траве...
- Ку-у-да?! - запоздало заорал им вслед первый пилот.
- У-убьют! Залазьте назад, черти, взлетаем! - поддержал напарника второй.
- Летите без нас! - крикнул в ответ Стрельцов, - Спасайте машину! А мы прорвёмся!
Винтокрыл, мгновенно взлетев над лесом, словно растворился в небе с набежавшими облаками. Смершевцы проводили его короткими взглядами и, разобрав автоматы, открыли по фашистам дружный огонь. Вместе с партизанами они заняли круговую оборону. Профессору ППШ не достался, он палил из пистолета Коровина, и это было странное зрелище.
Стрельцов, изловчившись, швырнул гранату в сторону опушки прямо перед собой. Следом вторую: взрывы последовали один за другим. Грохот оглушил, полыхнуло пламя, взвизгнули осколки. Огонь с той стороны на какое-то время прекратился.
- Теперь вы! - обернулся капитан к Дудину с Найдёновым.
Те уже догадались, что задумал командир. Они и ещё несколько партизан по очереди метнули свой запас гранат в ту же сторону, расширяя проход для прорыва из окружения. Едва отгремела последняя канонада, Стрельцов вскочил на ноги:
- За мной, бегом марш! Огня без приказа не открывать, громко не болтать! Вперёд!
И смершевцы, и уцелевшие в перестрелке партизаны в кромешной темноте молча устремились к опушке. По земле стлалась пороховая гарь, тлели сучки и дымила пожухлая трава. Под ногами то и дело возникали, мешая
