динамиков гермошлемов землян.
- Надеюсь, что не утомил вас? – вежливо поинтересовался Ким.
- Нет, вы интересный…- неожиданно отозвался Томас.
- Мы еще пообщаемся с тобой, малыш – тепло ответил Ким. Потом он обратился к молчавшему все это время Зауру.
- Вам тоже есть что вспомнить, не так ли?
Заур кивнул, не видя смысла отпираться.
- Совсем скоро наступят теплые времена. Мы, наконец, сможем выйти на поверхность и проводить больше времени, общаясь с вами. Но если вам вдруг что-нибудь понадобится, смело обращайтесь, будем рады помочь – сообщил напоследок Ким.
Земляне возвращались молча. Позади осталось подземное светящееся озеро, они шли высоким сводчатым коридором. Дана резво бежала впереди. Красный гигант уже почти ушел за горизонт, когда группа, наконец, вышла на поверхность и уселась в ожидающий их вездеход. Пока доехали до базы, всюду лютовал жуткий холод.
За ужином их не покидала задумчивость, и только Томас был необычайно оживлен и непрестанно говорил о нуиприанцах, ожидая следующей встречи с ними.
В ту же ночь Алисе приснился странный сон. Впрочем, она потом долго мучилась сомнениями, был ли это сон, или то особое состояние сознания, которому их научили бетельгейзианцы.
Она сидела на большом черном валуне, любуясь оранжевым закатом и наблюдая за большими пенными волнами, бьющимися о прибрежные камни. Вдруг, что-то мелькнуло на узкой полосе песка, разделяющего валуны от начинающегося сразу за берегом леса. Алиса присмотрелась и различила две фигуры, взрослого и ребенка. По мере приближения фигуры росли, пока не превратились в незнакомого мужчину, ведущего за руку Арину. Алиса вскочила и, рискуя сломать ноги, побежала навстречу идущим. Никогда с момента расставания с дочерью она не видела Арину так четко. Она могла поклясться, что все это происходит в реальности. Ребенок, завидев мать, кинулся ей навстречу. Прикосновение детских ручонок, обвивших ее шею, запах волос дочери, слезы, хлынувшие из глаз обеих. Все это было слишком реально, чтобы быть сном. Не веря своим глазам, Алиса прижала к себе дочь и зарыдала, уткнувшись в маленькое плечико. «Мама, мама ….»- непрерывно повторяла Арина. А Алиса только крепче прижимала к себе дочь, боясь выпустить ее из объятий и потерять уже окончательно и бесповоротно. Наконец она немного расслабила объятия и снова посмотрела на дочь.
- Ну как ты там, без меня? – спросила она, поправляя Арине волосы.
- Я скучаю, мама, ты когда приедешь?- по - детски растягивая слова, ответила Арина.
- Скоро, я приеду, жди меня - прошептала Алиса, целуя дочь.
Наконец она обратила внимание на незнакомца. Он стоял в стороне, наблюдая встречу матери и дочери. Глаза их встретились, что-то отдаленно знакомое почудилось Алисе в его взгляде.
- Нам пора уходить – сказали его глаза.
Алиса еще сильнее вцепилась в дочь, неистово целуя ее и стараясь поглубже вдохнуть аромат ее волос. Арина, почувствовав скорое расставание с матерью, захныкала и тоже прижалась к матери, обнимая ее своими ручонками.
- Времени почти не осталось – повторил незнакомец через минуту и подошел к ним, чтобы взять Арину за руку.
Алиса собрала все силы и, улыбаясь, сказала дочери:
- Иди с дядей, я скоро приеду ….
- Правда? Приезжай, мама, мне очень плохо без тебя.
- Приеду.
Они уходили той же дорогой, вдоль прибрежной линии. Арина постоянно оборачивалась и смотрела на мать. Алиса усилием воли заставила себя стоять на месте и не побежать за ними. Удерживая рыдания, она закусила губу, но слезы продолжали катиться по ее щекам. Фигура дочери все уменьшалась, пока вместе с незнакомцем они не исчезли из виду. Тогда она перестала удерживать себя, и крик, полный боли и отчаяния вырвался из ее груди.
Алиса открыла глаза и встретила встревоженный взгляд Заура.
- Что тебе приснилось? Ты кричала, как раненный зверь. И у тебя кровь…
Алиса приподнялась, вся подушка была мокрой от слез, по подбородку стекала тонкая струйка крови из прокушенной губы.
- Дочь приснилась - прошептала она, направляясь в ванную.
Глава 24
Шел пятый день пребывания Якова с Гораном в южном лагере, расположенном на Кангоре. Это была типовая база, выстроенная бетельгейзианскими роботами для двух групп землян, прибывших на эту планету. Если бы не обстоятельства, приведшие их сюда и сопряженная с этим психологическая подавленность, их нахождение тут очень походило на геологическую научную экспедицию, полную неожиданных открытий и приключений.
Просыпались они с восходом, потом был тренажерный зал, душ, неспешный завтрак с видом на долину, раскинувшуюся у подножия базы, и наконец ежедневный объезд прилегающей территории.
Как и на Нуиприи, весь процесс сбора образцов флоры и фауны, с последующим изучением и составлением научной информации был полностью автоматизирован бетельгейзианцами. Люди в этот процесс никак не были вовлечены. В их функции входило только налаживание связей с местной общиной затворников. Со стороны людей это были только робкие попытки наладить телепатический контакт. Кангорианцы – южане откликались на него, соблюдая при этом холодную вежливость. Дружелюбием и гостеприимством тут пока и не пахло. Вообще, было замечено, что жители Кангоры с большим рвением оберегали свой закрытый мир от внешнего вторжения, нежели нуиприанцы. Соблюдая договоренность с Нуиприей, они вынуждены были принимать у себя не прошеных гостей с Земли, давая понять во время телепатических сеансов, что, так же как и люди, они поставлены в рамки обстоятельств. Это положение дел никак не способствовало потеплению отношений между сторонами, и заставляло людей на обеих кангорианских базах соблюдать высшую степень осторожности в общении с представителями местной общины.
Между тем, световой день становился длиннее, существенный перепад температур между днем и ночью, наблюдаемый тут в зимнее время, постепенно сглаживался в сторону значительного потепления. Лето на Кангоре приходило позже и длилось на два земных года меньше, чем на Нуиприи. Но все же, лето наступало, и земляне уже вовсю это чувствовали. С каждым днем вездеход Якова и Горана уходил все дальше от базы, исследуя все более дальние территории, лежащие к югу от них. Буквально на их глазах, скудный холмистый пейзаж, ежедневно наблюдаемый сквозь окна вездехода, становился все более пестрым. Скованные зимним холодом многочисленные колонии лишайников, с наступлением тепла разрастались, покрывая все большие территории пестрым растительным ковром. Теперь, совершая дальние поездки, вездеход плавно скользил по влажной мшистой поверхности, порой рискуя увязнуть в разросшихся буквально за одну ночь зарослях лишайника.
Люди все так же продолжали выходить на контакт с кангорианцами, но, увы, эти телепатические разговоры не несли в себе никакой смысловой нагрузки. Прошел уже почти месяц , со дня пребывания группы Якова на Кангоре, а процесс сближения с представителями местной общины так и не сдвинулся с мертвой точки. Кангорианцы в гости к себе не приглашали, и люди как-то не горели желанием напроситься самим. Оставалось дождаться окончательного наступления летнего сезона, когда кангорианцы сами покинут свои подземные убежища и выберутся на поверхность.
На всех трех базах имелись средства коммуникации, посредством которых земляне держали связь между собой и с орбитальным кораблем. Лучше всех дела обстояли на Нуиприи, и сейчас уже сложно сказать, чья это была заслуга. То ли земляне заставили местных проникнуться сочувствием к себе, то ли нуиприанцы сами по себе оказались более дружелюбными и гостеприимными. Так ли, иначе, Ким с соплеменниками всегда был полон радушия, принимая у себя гостей с поверхности, и предвкушая теплое летнее время, когда встречи с землянами будут происходить чаще и дольше.
Бетельгейзианцы, с самого начала экспедиции уготовившие себе роль наблюдателей, теперь сполна наслаждались, разворачивающимися на их глазах событиями. Каждый скафандр землянина, так же как и каждая комната на всех трех базах и на космическом корабле, были снабжены многочисленными датчиками, сенсорами и камерами, непрерывно передающими всю информацию непосредственно на корабль бетельгейзианцев, а уже оттуда по каналам связи на все миры Великого Конгломерата. Реалити-шоу с участием ничего не подозревающих землян достигло небывалого рейтинга. Холодная отчужденность кангорианцев только разжигала праздное любопытство жителей Конгломерата, которые разделились на два лагеря. Одни из них делали ставки на то, что четверо землян на Кангоре, так и не найдя общего языка с местными, будут, вскоре, уничтожены. Другие были более гуманны, и пророчили землянам успех с наступлением тепла.
Глава 25
Нуиприанское лето уже вступало в свои права. Гигантский красный диск словно приклеился к небосводу, щедро поливая поверхность планеты теплом. Все чаще то там, тот тут, люди наблюдали выползающих на поверхность нуиприанцев. Группы особей, неспешно передвигающихся в поисках молодого сочного лишайника, из далека очень напоминали стада пасущихся морских слонов, как если бы эти жители земли паслись на лугах, как коровы. В течении недели, температура на Нуиприи поднялась еще выше, на землю опустился густой влажный туман, погрузивший все вокруг в рассеянный красный свет. Теперь уже вся община во главе с Кимом пребывала на поверхности. Это позволило изучить их более детально, и сделать немаловажные выводы об образе их жизни, и поведении в сообществе.
Численность ниуприанцев никогда не превышала некоего критического порога, за которым жизнь с соплеменниками в плотно утрамбованном социуме становится в тягость. Они всегда, так же как кангорианцы, с приемлемым для себя комфортом, размещались в своих двух мирах, не помышляя о контактах с кем-либо еще, и уж тем более, о полетах за пределы своего мира. Этому немало способствовало то обстоятельство, что зиму, составляющую добрую половину их жизни, они проводили под землей, а теплое, влажное лето, сопровождаемое туманами, не оставляло им шансов наблюдать небосвод над их головами, и все, что скрывалось за ним. Поднявшись на поверхность планеты, они никогда не поднимали головы выше самого высокого кустика, до которого мог разрастись лишайник. Но, будучи от природы мощными телепатами, способными объединяться и создавать целые коммуникационные сети, они вовсе не были заложниками своих миров. В этом во отчую убедились как бетельгейзианцы, так и земляне. А с приходом лета начинался их большой праздник жизни, вот тогда они выползали из своих подземных колоний, охвативших гигантской сетью каналов все глубинное пространство планеты. Обилие еды, достаток воды, комфортная температура, отсутствие естественных врагов: все вело к наступлению идеального времени для размножения.
Однажды утром, людей на нуиприанской базе разбудил сильный, низкочастотный гул. Они в ужасе повыскакивали из своих кроватей и прильнули к окну. Вся долина, раскинувшаяся у скалистого подножия их базы, насколько мог позволить густой влажный туман, была, подобно лежбищу тюленей на земле, заполнена нуиприанцами. Высоко в воздухе разносился низкий утробный рык, эхом
