километров по болотам и лесам, роботы остановились. Ржавые Шипы продолжили убегать и отошли от них, проехав еще километров сорок в сторону Тихвина.
Николай Песчаников приказал засад больше не устраивать, а снова пользоваться фугасами.
Спустя двадцать дней механические создания уже приближались к Тихвину. Главарь и его помощники распоряжались о закладке очередных фугасов. Теперь они редко уничтожали больших механических созданий. Даже если большой фугас на пятьсот килограммов оказывался закопан рядом с дорогой, под ней или в каком-нибудь гладком месте в лесах или в болотах, где может быстро пробежать много врагов, не расталкивая зарослей и не ломая больших деревьев, - все равно, взрыв, самое большее, сминал десяток-два крыс, обыскивающих место на предмет взрывающихся зарядов. Главарь не хотел больших потерь. Фугасы стали единственной тактикой. Из Тихвина в леса и болота севернее привезли лопаты, чтобы закапывать небольшие заряды. Еще оттуда доставили отбойные молотки с компрессорами. Ими можно было действовать, чтобы проделать большую дыру в замерзшей земле и установить заряд побольше. Враги иногда посылали беспилотники, наверное, чтобы высмотреть место, где готовится очередной взрыв. Беспилотные самолетики Ржавые Шипы сбивали из пулеметов.
Один раз предводитель зашел во двор в небольшом брошенном селе. Тут лежали трубы, стояла изба, трактор и возвышались два бетонных здания без окон с воротами, которые были немного выше избы. У въезда сюда валялись детали, покрытые толстым слоем ржавчины, и некоторое количество смятых пластин из мела, покрытого с двух сторон картоном.
Позади находилась калитка закрытых ворот, которую главарь закрыл за собой, зайдя сюда. Он искал очередное место для установки фугасов. В поиске Стержевой роботы обыскивают все. Надо бы найти тут место, куда можно поставить растяжку, а если не найдется - то дистанционно управляемый заряд. Килограммов двадцать гексогена. Здесь будет как раз.
Николай тут был один. Другие Ржавые Шипы, находящиеся в деревне, пребывали в других местах, многие тоже искали место, чтобы спрятать взрывающийся заряд. Главарь осмотрел один сарай, найдя подходящие места для установки взрывного устройства, и направился к другому. Осмотрел место между сараями. Тут лежали остов прицепа и стопка серых волнистых листов из твердого материала, накрытая полотнищем, которое было полито или пропитано чем-то похожим на гудрон.
Предводитель решил осмотреть второй сарай, сделал два шага по проходу между сараями в сторону стены с воротами, через которые он прошел через этот двор. Остановился. Что-то, может быть, тут не так, как было минуту назад.
Главарь развернулся и увидел, что напротив него стоит существо с черной лисьей головой, в пластинчатой броне, покрывающей туловище, руки и ноги, и с двумя маленькими однозарядными пистолетами в кобурах на поясе. Визитер подошел к Николаю поближе и негромко сказал:
- Я могу стать твоим наставником в магии - тогда ты, наверное, станешь сильнее, чем сейчас.
- Ты кто?
- Ракшас из мира, где некоторые становятся такими наставниками.
- И что, и роботов победить получится? - спросил Николай Песчаников.
- Это не роботы. Это живые существа. Нет, победить их получится вряд ли. Если тебе надо, чтобы я стал твоим наставником, приезжай через два часа к месту севернее отсюда, где просека слева выходит на шоссе.
- Хорошо. Если смогу, приеду, - ответил Николай. - А не смогу - не приеду.
- Ну и замечательно, - ответил ракшас, сделал перед собой жест центром ладони, покрытой латной перчаткой, произнес заклинание и исчез.
Николай решил доделать дело - указать на места для фугасов тем, кто будет этим заниматься, - а потом найти себе дела, которые можно прервать. Чтобы прошел час, а лучше час десять - и ехать на встречу с ракшасом. Он явно не был роботом. Но надо будет проверить двор на предмет голографических проекторов: а вдруг механические создания следят за ним и подсунули голограмму? А не услышали ли товарищи разговор с ракшасом? Могли услышать. Скорее всего, до них в момент разговора было метров сто, и еще как минимум один забор. Так что можно не пытаться проверять это. И считать, что свои не слушали сказанное здесь.
Главарь показал бойцам, куда ставить фугасы. Руководил их установкой. Поручил это дело командиру одной из рот второго батальона. Объяснил штабному отряду, что собирается один осмотреть местность, которая прилегает к деревне со стороны приближающихся роботов. Сел в джип и поехал на встречу.
На месте пришлось некоторое время подождать, иногда отъезжая куда-нибудь в сторону и рассматривая с биноклем леса и болота.
И вот до встречи осталось пять минут. Это - первая от деревни просека, выходящая на шоссе слева. К тому же, справа она не продолжается, тут же и заканчивается. Николай оставил джип у дороги и пошел по снегу, по левому краю просеки, отдаляясь от дороги. Метрах в двухстах остановился. Подождал минут пять. По своим следам двинулся обратно. Прошел меньше трети от того пути, который проделал. Остановился. Обернулся. Услышал впереди хрумканье шагов по снегу. Чуть позже увидел, как между деревьев к нему двигалась фигура в серых латных доспехах. Это действительно ракшас или ловушка механических созданий? Уже хорошо была видна черная лисья голова.
Возможный наставник подошел к Николаю. Они распинали снег и утоптали поплотнее небольшую площадку, чтобы было место получше, где говорить.
- Хорошо, что пришел, - сказал обладатель черной лисьей головы.
- Ну, поучиться магии я не против.
- Мир, с которого я сюда являюсь, - это мир, в котором есть и другие наставники.
- А есть в нашем мире еще кто-то, у кого есть такой наставник?
- Ну, скорее всего, да. По крайней мере, так было.
- Тогда объясни, почему ты явился ко мне? Если, конечно, ты не против.
- Обычно, чтобы получить наставника, надо читать магические книги, открывать врата между мирами, и потом уже наставник может согласиться стать наставником, а может и не согласиться. Я к тебе первый пришел. Стержевая близко. Роботы ищут все вокруг. Ну, ты знаешь, что это не роботы, а живые существа. Правильно?
- Да, - ответил Николай.
- Они не очень просветленные. Поэтому Стержевая их отталкивает. Вот и подтолкнула Стержевая к тебе меня. Несмотря на то, что ты не открывал врата в мой мир, я оказался рядом с тобой. Это все магия Стержевой. Не хочет Стержевая, чтобы ты слишком слабо замедлял продвижение роботов. Может быть. Или, скорее, хочет тебе помочь. Продвижение врагов - да пусть они движутся, как движутся. Пусть движутся, как движутся, - снова сказал ракшас. - Не стоит терять людей. Просто так не стоит. Лишних потерь не нужно. Но Стержевая сейчас хочет помочь тебе.
- Магия поможет лучше воевать?
- Тут не в том дело. Просто Стержевая выбрала твою сторону, - объяснил ракшас. - А магия, какой я тебя научу, вряд ли в ближайшее время сильно поможет замедлению врагов. Разрушительные заклинания, способные сжигать танки не хуже гранатомета, ты вряд ли освоишь в ближайшее время. Но и это возможно. И в таком случае мы получим аналог еще одного гранатометчика. Просто Стержевая на твоей стороне.
- Ты идешь за выбором Стержевой?
- Нет. Но я тоже хочу замедлить продвижение врагов.
Возможный наставник объяснил, что, по его мнению, механические создания вскоре взбунтуются против государства.
- А ты как думаешь, - говорил он Николаю. - Они же думать умеют. А вот ты подумай. Как их держали в подчинении. Как? Добровольно они пошли по кругу? Скорее всего, нет. И когда они взбунтуются - вопрос. Одно очень хорошо. Им нужны человеческие нейроны. Так что государству от них обеспечены долгие проблемы и война. Хотя вопрос, чем обернется война. Активисты против банд - те смогут попросить у государства поддержку под предлогом войны, если она начнется. Но им, наверное, помогать не будут. Или будут, но это мало подействует. Хотя все может быть. Разные варианты развития событий могут быть.
Ракшас рассказал главарю о мирах ракшасов, об устройстве вселенной, о вратах между мирами. Главарь сообщил: он сказал товарищам, что вернется через два часа. Возможный наставник разъяснил, что разговор не займет очень много времени и в течение полутора часов надо будет определиться, станет он наставником Николая или нет.
Руководитель Ржавых Шипов узнал о Стержевой, о Черной Усадьбе и Синей Усадьбе, о магической силе этих мест. Главарь выслушал разъяснения о том, что, обучившись магии, он станет физически бессмертным и вечно будет хорошо выглядеть. Послушал, что сделается оборотнем, получит возможность перекидываться в черного лиса. Прослушал описания простейших чудес - воскрешения мертвых, быстрого излечения ран, боевой магии.
Предводитель Ржавых Шипов теперь знал, где Стержевая. Это ему облегчало командование. Но он все же решил исходить из того, что роботы могут пройти весь кусок круга от окрестностей Мурманска до Северного Ледовитого океана. Если речь шла о вопросах стратегии, доверия наставнику быть не могло, тем более, что Стержевую он еще не видел. Николай так и сказал, что он будет рассчитывать на то, что реванш над врагом, может, придется брать на всем максимальном сухопутном участке пути. Ракшас одобрил. Объяснил, что так и надо, - в вопросах боевых действий не всегда доверять полученной информации. Разъяснил, что позже, наверное, расскажет о пути к Черной Усадьбе и Николай ее найдет, если его не оттолкнут силы мироздания и магия этого места.
Через полтора часа Николай Песчаников согласился на то, чтобы ракшас с черной лисьей головой стал его наставником. Главарь выучил первую мантру и узнал об одном способе медитации. Ракшас объяснил, что влияет на просветление и на отношение к существу сил мироздания: очень хорошо не слушать гитарную музыку, не пить алкоголь и не проповедовать жестоких законов. Таким образом можно избежать воздействия факторов, вызывающих помрачение разума. От фильмов и игр не стоит отказываться, если там звучит гитарная музыка, и из помещения не стоит выходить, если там включают рок. А самому хорошо лишний раз не включать и не ходить на концерты. Николай Песчаников был готом, в готике музыка со звуками гитар имела значение, но не решающее. Спиртные напитки он согласился не пить, при этом сказал, что будет раздавать их товарищам. Спросил, нет ли в этом чего-то угрожающего магическому развитию, карме или просветлению. Ракшас сказал, что нет. Сказал, что это подходящее решение - самому не пить, а раздавать продолжить. Наставник объяснил Николаю, что сам в сражениях не участвует и не руководит битвами вместе с теми, кого учит.
- Стержевая приближается. Чем ближе эти существа в механических телах будут к ней, тем больше она будет их отталкивать, - сказал ракшас.
- Это как? - спросил главарь.
- Мощные иллюзии. Враги будут полностью теряться, выходить не туда, куда хотели, попадать в западни. Еще физически мир вокруг Стержевой будет меняться. Перестраиваться. Враги будут проваливаться под землю, оказываться подо льдом в водоемах. Но это - когда они близко подойдут.
- Как близко?
- А вот неизвестно. Может, километров тридцать, а может, километр. А может, того, о чем я говорил, вообще не будет. А что-то еще произойдет. А может быть, и ничего не
