произойдет. А враги - в машинных телах или государство - захватят магические вещи. Но до сих пор Стержевая никого к себе не подпускала. Почти. Мало кого подпускала. И так тысячи лет.
- И что-то изменилось? После того, как мир перестроился?
- Ааа… Перестроился-то он при помощи магии врат. А не при помощи улучшения кармы. Не при помощи просветления. Не при помощи просветления, - повторил ракшас. - Не при помощи того, что изменило бы всех жителей и открыло бы им доступ к магии… К такой магии, которая есть на Стержевой и соответствует просветленным существам…
- И что теперь?
- А вот еще вопрос, что теперь. Все, что угодно может быть. События могут повернуться и в лучшую, и в худшую сторону. … Значит, так. Ты езжай к своим. Не пытайся отталкивать врагов от Стержевой с большими потерями, чем планировал раньше. Скоро, наверное, встретимся. Хотя, может, и не скоро.
Николай Песчаников вернулся к своим. Когда враги зашли в деревню и начали ее обыскивать, по частоте, которую они использовали для своих переговоров, был подан сигнал на взрыв фугасов. Предводитель готов понимал, что, вероятно, враг потерял только крыс либо, кроме них, еще, самое большее, несколько более крупных существ.
Николай решил заминировать Тихвин. У него было еще дней десять. Он отправил тех, кто остался от первого батальона, а еще по одной роте второго и третьего батальонов, чтобы закладывать фугасы перед приближающимися врагами. Остальных отправил готовить большие взрывы в Тихвине. Сам занялся тем же. В городе на станции стояли восемь вагонов со взрывчаткой. Больше двухсот тонн, в основном гексоген и тротил. Готы решили ставить взрывчатку в подвалы и подземные коммуникации, по пять-десять тонн, и закрывали эти места кирпичной кладкой и сварными стальными перегородками. Обычно механические крысы не трогали стен. Неизвестно, смогут ли они определить, что за новыми стенами взрывчатка и, вообще, что стены новые. Также еще вопрос, смогут ли это понять те пауки, которые меньше самых крупных, человекообразные существа и носороги - все те, кого более крупные пауки пускают впереди себя. Готы предполагали, что, может быть, объемные, мощные существа умнее меньших, менее мощных, имеющих меньший объем. Меньшие не могли нести крупный мозг. Да и практика показывала, что чем больше размер врага, тем реже он подставляет себя под огонь без причины, склонен вовремя стрелять, наступать, отступать. То есть, похож на умного противника. Ржавые Шипы уже обсуждали, что, может быть, это так кажется из-за того, что противник мощнее, несет более толстую броню и больше оружия и, следовательно, имеет больше шансов в бою против тех же бойцов. Готы пришли к выводу, что все же крупные существа отличаются большим умом. И теперь меньшие враги, которых большие пауки, скорее всего, пустят в город впереди себя, наверное, не смогут вовремя отступить от ловушек. Или будут иметь приказ продолжать обследование города рядом с фугасами. Заряды по восемь-десять тонн взрывчатки, заложенные в подземелья, не только разрушат дома над ними, но и убьют множество существ вокруг. Если, конечно, те не отступят. Если жители вернутся в город - он будет, наверное, восстановлен. Снова заработает и железнодорожная станция. Ржавые Шипы планировали, что после восстановления города можно будет продолжить контроль над станцией и предприятиями.
Сейчас Ржавые Шипы могли действовать против врага очень долго. У них имелись грузовики для перевозки имущества банды. Имелся запас продовольствия. Было достаточно боеприпасов и горючего для автомобилей. Банда пользовалась запасами, брошенными сбежавшими на восток жителями, - если они не относились к имуществу других банд и сборщиков цветных металлов. Другие банды тоже были неподалеку. Некоторые из них остались после ухода жителей. Они охраняли заводы, фабрики и другие объекты, чтобы их содержимое не досталось сборщикам цветных металлов. Отдельные группировки закладывали взрывчатку на пути роботов, но не делали это столь активно, как этим занимались готы из Ржавых Шипов. Всего полторы тысячи бойцов других банд действовали против южного корпуса противника. В основном это были члены группировок Санкт-Петербурга, прежде всего панки Железной Пасти. Пришли и лесбиянки Медузы из города Кириши и бойцы банд из других городов неподалеку. Там существовало взаимодействие между бандами. Действовали они в основном установкой фугасов и не очень активно. Противник нес потери. Ситуация менялась. Теперь уже нельзя было точно сказать, что враг сможет пройти весь участок окружности вокруг Стержевой-666 от своего места высадки до Стержевой. Возможно, что к этому времени против существ из стали уже будут сражаться десятки тысяч бойцов. Если не вмешаются вооруженные силы, которыми государство действовало открыто. А на это, скорее всего, власть не пойдет, чтобы не объявлять, что существа из механизмов были посланы убивать и поедать свое же население.
К северу от наступающего северного корпуса врага, как и южнее, тоже действовали отряды других банд, человек триста. Предводитель Ржавых Шипов уже наладил с ними взаимодействие.
Роботы уже стояли в десяти километрах от города, когда Николай получил сообщение: часть южного корпуса противника со всей скоростью пошла на запад, преследуя тех, кто устраивал против них диверсии и нападения. Механические создания ворвались в Санкт-Петербург. Там завязли значительные их силы - похоже, больше десятой части от наступающей армии.
Еще через день были известны потери банд - семьсот человек убитыми и триста пятьдесят ранеными из тех, кто шел за ними и совершал диверсии. Обороняющиеся в Санкт-Петербурге банды выбивали крупных пауков десятками. Гибли и другие вражеские существа. Большой город стал для механических созданий ловушкой.
Узнав о происходящем, северные соседи из числа бойцов других группировок, находящихся на стороне Ржавых Шипов, начали взрывать фугасы с большего расстояния, а от засад совсем отказались.
К вечеру Николай Песчаников, Матвей Колосов и новый помощник, Вадим Раздувайский, начавший выполнять свои обязанности после того, как Матвей стал отлучаться в тыл, сидели в штабном микроавтобусе вместе с еще одним товарищем и двумя охранниками и разговаривали, обсуждали дальнейшие действия.
- А вот бы сделать так, чтобы взорвать их побольше. И больших пауков, - сказал руководитель банды. - Если они рванутся за нами, как у Санкт-Петербурга… В такой погоне они наверняка пойдут через город со всей скоростью и не будут особо заботиться о том, что тут ловушка, что надо ее обойти.
- Все уже предупреждены о возможности, что враг начнет преследование, - ответил Вадим.
- Может, надо их спровоцировать, - сказал Николай, - в местах, где Санкт-Петербург, они недавно начали преследовать. Может, устроить обстрел или что-нибудь еще, ускорить преследование. … У кого-нибудь есть мысли о том, как это сделать без потерь? Не ускорить преследование. Начать. Не ускорить. Начать. У кого-нибудь есть мысли, как начать преследование? Спровоцировать противника. После вчерашнего преследования, может, они начнут здесь действовать также? Ворвутся в город большими силами, и тут мы взорвем заряды. Есть мысли, как так сделать? Без больших потерь?
Способа спровоцировать роботов не нашли, не договорились о нем. Решили, что небольшое нападение может не иметь результата, а в результате большого может быть много убитых и раненых. Решили такую провокацию не устраивать.
Через день утром враг был уже в полутора километрах от города. Ржавые Шипы отступили километра на три и ждали.
Внезапно враг пришел в движение. Подразделения, содержащие по двадцать и больше крупных пауков, рванулись вперед. Мощные десятиметровые пауки теперь неслись впереди, в сопровождении редких носорогов, которые за ними поспевали. Со всех дорог, ведущих от Тихвина на восток и на юг, разведчики сообщили об этом.
Крупные пауки пронеслись через город, сорок или больше показались в месте, которое от города было в полутора километрах к востоку от восточной окраины города.
Николай понял, что теперь началось преследование, и враги, скорее всего, планировали его еще тогда, когда часть их южного корпуса двинулась к Санкт-Петербургу. Сидя в штабном микроавтобусе, он кричал в диктофон рации:
- Взрывайте через пять минут! Все заряды, все! Через пять минут взрывайте! А отступаем немедленно! Немедленно!
Машины Ржавых Шипов мчались по дорогам подальше от города, нагоняя свои грузовики, которые вовремя снялись с мест, на которых находились, и были тоже заняты бегством. И вот фугасы рванули. Николай и другие сидевшие в штабной машине, кроме водителя, к этому моменту сидели пригнувшись, закрыв глаза и хорошо прикрыв их ладонями, чтобы какой-нибудь осколок, если прилетит, не выбил глаз. Раздались раскаты взрывов и стихли.
Из рации завопил голос одного из командиров, находящихся в тылу. Командир запустил беспилотник - один из десяти небольших аппаратов, которые недавно удалось купить. Николай крикнул, что обязательно надо посмотреть, где сейчас отряды роботов, ведущих преследование. Это надо было сделать, даже если самолетик будет потерян, - об этом главарь и сказал. Разговор закончился.
Предводитель банды проверил автомат, находящийся на ремне, и подсумок, тоже висевший на теле. Их главарь взял, узнав, что роботы помчались вперед. Машины неслись от врага, но большие пауки быстрее. Николай Песчаников поглядывал в зеркало, чтобы видеть, нет ли их сзади. Вадим связался с седаном, едущим позади, и попросил тут же сообщить, если покажутся пауки.
Бегство продолжалось, микроавтобус мчался, водитель на прямых участках дороги гнал вперед быстро, как это было возможно, остальные машины катились с той же скоростью. Позади двигались еще три взвода. Командир второго батальона, к которому относились находящиеся на дороге подразделения, уже дважды сообщил, что противник позади не обнаружен. Если пауков будет видно, то придется съезжать с дороги и принимать бой, чтобы они не расстреляли автомобили ракетами.
Пришло сообщение от тех, кто управлял беспилотником. Крупные пауки остановились недалеко от восточной окраины города, некоторые из них прижались к земле в лесах и низинах. В городе видны полностью разрушенные дома.
Николай приказал продолжать движение. Километрах в сорока от Тихвина прекратили отступление. Выбрали места, где банда остановится до тех пор, пока враг не приблизится.
Через шесть дней враги, понеся большие потери, вывели из Санкт-Петербурга те силы, которые там находились. Побывавшие в городских боях отряды механических созданий начали догонять остальные силы. Было уничтожено больше ста пятидесяти больших пауков и четырех тысяч меньших существ, не считая человекообразных и крыс. Среди банд оказалось больше трех тысяч убитых.
Николай Песчаников сказал Матвею Колосову, сидя в штабном микроавтобусе:
- Вообще-то, надо было преследовать роботов.
- Да? - ответил Вадим, который находился рядом.
- Да, крупные пауки в городе уничтожаются легче, чем танки в войнах, где они используются. Из гранатомета из-за угла, и все, - высказался Николай.
- Не легче. У них много оружия и видят во все стороны, -
