Рождённый под знаком Вора

убийцам слишком мало шансов на попадание в лучший мир.
– А ты бы сделал это ради высшей цели? – срывающимся голосом воскликнула Эталь. – Зная, что на весах жизнь одного, может горстки, против множества жизней? Ради общего блага, ты пошел бы на такой шаг?
Неожиданно она подошла к Рендалу и обняла его, крепко прижавшись всем телом. Тепло объятий резко контрастировали с ледяным смыслом вопросов. Совсем не о чьих-то смертях и убийствах хотелось размышлять в её объятиях. Эталь наклонилась и зашептала мужчине в самое ухо:
– Давай сбежим! Прочь от этих игр, прочь от всего проклятого мира... О Боги! Как же я хочу спокойно жить, иметь детей...
Рендал неловко гладил её волосы, не находя слов для утешения, а она всё говорила и говорила:
– Как же я устала от всего этого?! Я так больше не могу, понимаешь? Прошу тебя, давай всё бросим! Уедем далеко... Начать жизнь заново, словно прошлое только кошмарный сон! Ведь есть столько различных стран. И они так далеко отсюда. От всего ЭТОГО!
Даже если бы Рендал сумел всецело проникнуться её страданиями, он ни за что не принял бы подобного предложения. Бросить всё, значило отказаться от дочери. А этого мужчина не мог допустить, ни при каких обстоятельствах. И всё же ему было отчаянно жаль некогда сильную женщину, которая теперь предстала перед ним надломленной и угнетённой. Вместе с тем в нём закипала ненависть к тем, кто вынудил её пойти на убийство, кто сделал с ней подобное.
– Эталь, милая, что с тобой сделали? – с содроганием проговорил мужчина. – Ты же всегда была такой сильной, уверенной, мужественной! Я не верю, что тебя могли одолеть, это не правда! Мы справимся, поверь! – очень хотелось утешить её.
Его неловкие слова возымели неожиданное действие. Женщина резко отстранилась и сухим насмешливым тоном промолвила:
– А я и остаюсь сильной... – в глазах блуждали искорки то ли иронии, то ли безумия. – Двадцать человек после различных испытаний приняли в послушники. Это ещё не полноправные члены братства, но нам казалось, что мы уже сильно отличаемся от всех прочих. Ещё бы, наводящие на всех ужас тёмные собирались принять нас в свой круг!
Она встала и начала расхаживать по комнате, активно жестикулируя. Никаких сомнений и сожалений не осталось. Будто ментор она рассказывала о случившемся, словно вела урок истории. События разворачивались у Рендала перед глазами.
– Честолюбие возобладало над разумом! – она зло рассмеялась. – Нас разместили в заброшенном амбаре в окрестностях Гнэша. И каждый ждал, когда же ему дадут право на Испытание...
Заметив вопросительный взгляд Рендала, женщина сразу же уточнила:
– Что такое Испытание? Это твоё первое убийство, совершенное по приказу. Клятва, скреплённая кровью. Чужой кровью. Жертва выбрана, поставь подпись на контракте собственной судьбы!
Мужчина неприязненно скривился. В его глазах читался вопрос: «Зачем же ты пошла на это?» Но Эталь его будто не видела. Возможно, ей просто, во что бы то ни стало, требовалось выговориться. Она прервалась и сделала большой глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло, затем продолжила чуть спокойнее:
– Никто не был готов к тому, что случилось вскоре. В полночь к нам нагрянул отряд имперцев. Разведка, наконец-то, сработала как надо и обнаружила «таинственных и ужасных убийц». Нас!
Она замолкла, глядя невидящим взором в пространство перед собой.
– Дэни, Аргальд, Матисон, Лина... – жрица словно видела перед собой лица тех, кого называла.
Мёртвые соратники всё ещё не давали покоя, как будто это она была повинна в их гибели. Многих, слишком многих бывшей жрице пришлось похоронить. Встряхнув головой, словно прогоняя наваждение, женщина продолжила:
– Сдаться никому не предложили. – она выдержала паузу, давая Рендалу оценить весь ужас этой фразы. – Выжили только двое. Из двух десятков. Я никогда не забуду этот кошмар! – женщина снова уставилась в одну точку, не замечая ничего вокруг. Перед глазами у неё ожили сцены ужасной бойни.
Рендала передёрнуло, словно он сам принял участие в тех событиях. Мужчина понял, что Эталь винит себя за то, что она выжила, тогда, как многие погибли. Она наверняка не раз спрашивала себя: «Почему я? Чем они хуже?» – но не находила ответа. А может, ей не давала покоя их ужасная смерть. Если верить словам женщины, убийц, которых взяли живьём, затем убивали медленно и жестоко.
– Почему же ваши великие и могучие покровители допустили такую ошибку? Может, вовсе они не так сильны? – с натяжным сарказмом спросил Рендал, стараясь посмеяться над горечью и болью. Словно это могло её заглушить или уменьшить. Вся его молодость протестовала против смерти, пусть даже и чужой. Ему отчаянно не хотелось погружаться в подобный кошмар.
– Ах, это... – безучастно отозвалась Эталь. – Тут как раз самое интересное и начинается! – впрочем, её тон говорил об обратном. – Самый пикантный момент... – она выдержала паузу. Затем взглянула на Рендала и закончила: – Всё было запланировано. Нас попросту сдали, решив посмотреть, что будет.
– Не может быть! – не поверил мужчина.
Её слова казались безумными. Выходило, что тёмное братство сначала испытывало новых членов, а затем отдавало их на растерзание беспощадным врагам. «Но зачем!?» – читался немой вопрос в глазах Рендала.
Эталь с горькой усмешкой взглянула на него. «Понимаешь, почему твои приключения кажутся мне детскими забавами?» – как будто говорила она. Рассказанная история была только первым её шагом в жутком мире тёмного братства. Но уже по сравнению с ней все приключения мужчины казались детскими забавами.
– Это и был «вступительный экзамен»! А заодно проверка для возможных шпиков из имперской разведки... Естественно, меня и Кальпа заподозрили. А как же! Почему это мы выжили? Впрочем, подозрений своих никто не скрывал...
– Но почему вас тогда попросту не убили? – недоуменно спросил Рендал и тут же прикусил язык. К счастью, она не заметила его бестактности.
– Как же быстро ты решил приписать ИМ бессмысленную жестокость! – горько рассмеялась Эталь. – Многие погибли, поддавшись этому заблуждению. Но ещё больше тех, кто из-за него оказался втянут в коварную игру!
Рендал не верящим взором смотрел на Эталь, словно ждал, когда же она рассмеётся и скажет, что всё это глупая шутка. «Не может мир быть так жесток!» – билась в голове спасительная мысль, от которой решительно не хотелось отказываться. Стать чьей-то игрушкой – достаточно неприятная мысль, чтобы постараться всеми силами её игнорировать.
– Нам дали «проверочное» задание устранить важную персону. Причем вежливо пояснили, что если не выполним, то можем не возвращаться... – она выдержала трагичную паузу, затем неожиданно улыбнулась, – Учитель совершенно очарователен! Он вроде бы всегда говорит правду, но так что совершенно непонятно, что же это означает...
– А что тут непонятного? – переспросил Рендал. – Обычная угроза.
Он был уверен, что речь идёт именно о запугивании. Казалось, всё просто: сделай или тебя найдут и прикончат. Но, как видно, женщина говорила не об этом.
– Ты не понял! – небрежно отмахнулась Эталь. – Посуди сам, если они подозревают, что мы шпионы, то, казалось бы, должны постараться уничтожить, но... Спокойно отпускают со словами: «можешь не возвращаться». То есть, если твои «хозяева», те, кому ты служишь, не захотят пожертвовать убитым человеком, то могут просто отозвать своего шпиона. Никто не обещал найти и уничтожить! Полагаю, такой цели не ставилось. Им нужны были не адепты, но пешки. Заведомо искали шпионов, которыми можно будет управлять. Это была проверка того, насколько далеко готовы пойти наши хозяева, ради возможности проникнуть в тайны братства.
– То есть вам нужно было убить кого-то важного, чтобы доказать, что вы лояльны. – попытался расставить всё по местам Рендал. – А если вы не убиваете, значит, вы шпионы, так?
– Не совсем... – сытой кошкой улыбнулась Эталь. – Всё ещё интереснее!
В её устах «интереснее» прозвучало как «ужаснее». У мужчины голова начинала идти кругом, но он решил разобраться в рассказе женщины. Ведь его дочь, вероятно, оказалась у «тёмных». А это значило, что ему необходимо будет сразиться с ними, если он желает её вернуть. Знать своего врага – половина победы.
– Представь, какого мне было узнать, что Святая Церковь готова пожертвовать жрицей, настоятельницей в храме Сияды[1]! Они запросто разрешили мне её уничтожить, дабы иметь шанс проникнуть в тайны этого несчастного тёмного братства! Пожертвовали молодой женщиной, верным чадом сенарии!
Она сделал паузу, давая Рендалу время осознать суровую действительность. Честно говоря, мужчина был о Церкви лучшего мнения, даже после всего того, что узнал о ней. «Как можно так поступать со своими же последователями?» – ужаснулся он.
– Вот и ответ на вопрос, почему меня не убили. Зачем устранять того, кем можно эффективно манипулировать? Я пыталась разъяснить всё Понтифику, но безрезультатно. Он считает, что не стоит искать в сундуке с двойным дном четвёртого, а если всё же нашел, почему бы не создать пятое? Иными словами: решил переиграть соперников любыми средствами. Ему, во что бы то ни стало, хотелось перехитрить тёмных.
Молодой человек молчал, стараясь уложить в голове чужие интриги. Выходило так, что пешка Понтифика стала одновременно фигурой братства, вот только кому она приносила больше пользы? Так или иначе, в этой игре гибли люди. Причём относилась к ним и та и другая сторона не лучше, чем к разменным монетам, пустячной мелочи, которую бросают нищим на паперти.
– Представляешь, это Ордер распустил слухи о Тёмном братстве и прочей чепухе! И как все повелись! А на самом деле организация и взаимоотношения внутри него запутаны до безумия. Мне удалось только в общих чертах их себе представить.
«Странно, что это её не радует» – успел отметить Рендал, прежде чем Эталь добавила:
– Но если я решу, что разобралась, значит, меня вновь водят за нос! – и снова грустная улыбка заиграла на её губах. Лихорадочный румянец щёк наводил на мысль о простуде или лёгком помешательстве. Возможно, в каком-то смысле так оно и было.
– Ну, хоть как-то поясни. – попросил её собеседник, не желая спорить. Понять самостоятельно путанные речи жрицы мужчина был не в силах. Не успел он разобраться с братством, как в повествовании всплыл какой-то Орден. Но женщина была слишком взволнована, чтобы рассуждать ясно. Эмоции мешали разуму.
– Организация, прозванная в народе Тёмным братством, Кровавым культом и ещё демоны знают как, на поверку оказалась не столь прямолинейной, как гласила молва. Знаешь, порой создаётся ощущение, что Орден старается запутать сам себя своей сложной многоуровневой структурой! Адепты Игры заигрались… – она внезапно расхохоталась.
Затем сделала глубокий глоток вина, смочив вновь пересохшее горло. «Должно быть, она всё же пьяна» – решил для себя Рендал, не находя других причин странному поведению женщины.
– Есть Орден и две его полунезависимых придатка. Каждый называет себя Тёмным братством, но только один им является. Подготовка начинается с раннего детства. Даже подросток не сможет в неё попасть. Вот это и есть лучшая защита от любых шпионов! Учителя изготавливают восхитительное оружие, верное Повелителю.