Рождённый под знаком Вора

осталась позади. Впереди ждала неизвестность, полная неисчислимых опасностей.
Видимо, его состояние было заметно. Эталь, сжалившись, решила его отвлечь:
– А ты ведь едва задел убийц! Неужели настолько полагался на яд?
Груз на душе Рендала словно потяжелел вдвое. Мало того, что женщина усомнилась в его меткости, так ещё и...
– Это был не совсем яд… – хмуро признался он, не зная, как сказать ей правду.
– Что значит, не совсем яд!? – передразнила Эталь. – Только не говори, что сразил его своим обаянием!
– Снотворное. Сильное. Я не привык убивать... – горько отозвался мужчина.
Словно вторя его словам, сзади раздался душераздирающий крик, разнёсшийся, должно быть, на многие мили вокруг. Рендал невольно обернулся. Дом уже скрылся за холмом, видны были лишь самые высокие языки пламени, взметнувшиеся над крышей. Но воображение живо дорисовало ему всю картину, словно она стояла перед глазами. Человек, ставший живым факелом, поистине был достоин жалости, кем бы он ни был.
– Проснуться оттого, что ты горишь, мерзкая смерть! – сухо прокомментировала Эталь, обернувшись к спутнику.
Он выразительно посмотрел на неё, взглядом прося не обращаться больше к этой теме. На душе было паршиво. «Это я виновен в подобной участи этого несчастного!» – набатом звучала в голове неутешительная мысль. Даже то, что незнакомец желал ему смерти, не могло успокоить. «Никто не заслуживает подобной участи!» – от раскаянья на глаза наворачивались слёзы. Вот только изменить что-либо мужчина уже не мог. Оставалось примириться с содеянным и жить дальше.

Стемнело. Но путники даже не помышляли о ночлеге. Мысль о том, что их преследуют тёмные, не позволяла расслабиться ни на мгновение. Убийцы за спиной оказались отличным противовесом дремоте. О привале никто не помышлял.
Двигаться по лесу вдоль озера оказалось отчаянно неудобно. То попадались песчаные участки, где ноги завязали и в обувь набивался песок, то корни деревьев заставляли запинаться, терять скорость, то приходилось обходить разросшийся колючий кустарник, удлиняя расстояние.
Но Рендал долгое время не замечал никаких преград, погруженный в собственные переживания. Мысли об оставшейся за спиной мирной жизни, жестокая смерть убийцы – всё это полностью занимало его разум. Эталь впереди, вот и отлично. Он шагал за ней чисто механически, не поддерживая беседу и не обращая внимания ни на что вокруг.
– Иди строго позади меня! – неожиданно скомандовала женщина догнавшему её спутнику.
– Но почему? – изумился Рендал, очнувшись от тяжелых дум. Её слова казались нелепыми. «Чем ей не угодила моя близость?» – недоумевал он.
– Возможно, удастся запутать преследователей. – коротко отозвалась Эталь. Затем, видя, что мужчина не удовлетворён подобным объяснением, добавила: – Они не знают, куда я направлялась, и кто сгорел в доме. Это может сбить со следа. Скорее всего, злодеи решат, что хозяин убит, а меня преследует их человек.
– Э-э... – непонимающе протянул мужчина. – А нам с этого какая польза?
– Ну, во-первых, неосведомлённость противника это выгода уже сама по себе. Во-вторых, они не будут спешить, успокоенные тем, что ситуация под контролем. Это даст нам некоторое время. Полагаю, даже ты не будешь против, если выигранное мгновение спасёт твою шкуру. – мило улыбнулась жрица.
Если объяснения и показались ему не слишком убедительными, мужчина не подал вида. Женщина была ведущей, значит, имела право решать за двоих. Рендал с мгновения их знакомства оказывался ведомым. Видимо, с тех пор ничего не изменилось. По крайней мере, Эталь не считала его за равного, способного принимать собственные решения, товарища. Впрочем, сейчас это меньше всего волновало мужчину.
– Где твоя лодка? – неожиданно спросила женщина.
– Моя? – тупо переспросил Рендал, недоумевая, при чём здесь это.
– Сам же хвастал недавно, что где-то неподалёку припрятал ушлое судёнышко! – немного нервно усмехнулась женщина и оглянулась назад. Чувствовалось, что она беспокоится о погоне.
– Прекрасную лодку мы уже прошли! – насупившись, ответил мужчина, стараясь уязвить спутницу, которая не удосужилась посвятить его в свои планы, да ещё и оклеветала собственность рыбака.
Оглядевшись по сторонам, мужчина понял, что поторопился с выводами – лодка оказалась неподалёку. Жрица тоже её заметила, потому не упустила случая поддеть своего спутника:
– Тоже мне местный житель! Проводника нанимай, а то, как бы не потеряться!
Рендал смутился. Отвечать на подначки он давно зарёкся, по опыту зная, что будет только хуже. Чтобы хоть как-то восстановиться в её глазах, мужчина поспешил вытащить лодку из зарослей и столкнуть на воду.
– Дальше в ней?
Эталь спешилась и перегрузила вещи в лодку. Ответ не требовался. «Что ж, по воде мы действительно сумеем оторваться от погони!» – смекнул мужчина. Он уже приготовился оттолкнуться от берега, но к его удивлению, женщина вернулась к коню.
– Ты куда? – в его голосе послышалась тревога.
На мгновение мужчине показалось, что жрица бросает его. Оставаться один на один с ночью и убийцами на хвосте совершенно не хотелось. Эталь махнула рукой вдоль берега, сказав:
– Подхватишь меня чуть позже.
Мужчина пожал плечами и, зная упрямую решительность, с которой эта женщина реализовывала свои планы, не стал спорить. Если она считает, что ему достаточно этих слов, значит, так и есть. Взявшись за весла, Рендал начал грести прочь от берега. Мощные гребки прогоняли прочь ночную прохладу.
Вскоре камыши скрыли его спутницу, но, прежде чем это случилось, мужчина заметил, как Эталь вытанцовывает странный танец, словно сражаясь на берегу с незримым противником.
Рендал остановился и прислушался. Тишина. Только капли падали в воду с поднятых вёсел. Ему тот час же стало тревожно за судьбу оставленной женщины. «Вернуться? Вдруг с ней что-то случилось? Не рассчитала своих сил и столкнулась с могущественным противником?» – взволнованно размышлял он.
Вот только, если жрицу догнали противники, с которыми она не могла справиться, вор вряд ли сумел бы ей хоть чем-нибудь помочь. От переживаний, разрывающих душу, мужчина закусил губу до крови, но даже не заметил этого.
«А вдруг она меня будет ждать, а я не успею вовремя добраться в условленное место и её настигнут убийцы? Так куда же: вперёд или назад?» – дилемма казалась неразрешимой. Всё же мужчина склонился к первому варианту. Раз Эталь сказала ему двигаться вперёд вдоль берега, следовало поступить таким образом.
Лодка довольно быстро двигалась по водной глади вдоль густых зарослей камыша. Едва ли что-то можно было разглядеть. Если над озером лунный свет ещё хоть как-то позволял видеть, то под кронами деревьев властвовал непроглядный мрак.
Рендалу то и дело мерещилось движение, и всякий раз хотелось причалить. Но усилием воли он держал свои переживания в узде. «Если это она, то крикнет. Ей с берега лучше видно!» – размышления казались разумными, но не унимали волнения. Лишь когда с берега послышался знакомый голос, ему удалось вздохнуть с облегчением.
– А ты не слишком-то торопился! – зябко поёживаясь, буркнула Эталь.
Мужчина аж задохнулся от такого приветствия. «А я ещё переживал за эту...»
Но заметив, что сильно его задела, женщина смягчилась:
– Прости, просто я замерзла и немного нервничаю из-за того, что приходится убегать. – в кои-то веки её слова прозвучали искренне. В них не было насмешки, и, о чудо, она промолвила их извиняющимся тоном! А это дорогого стоило.
Рендал тут же оттаял, позабыв все обиды и переживания. Словно бурный поток, прорвавший плотину, пережитое волнение выплеснулось на женщину волной трогательной нежности, какой-то грубовато-простецкой заботы. Возможно, потом мужчина смутился бы сказанных слов, но в данный момент они были искренними, а потому нужными, подходящими.
Женщина выслушала его, мило улыбаясь. Только заблестевшие вдруг глаза выдали истинное отношение. Похоже, чего-то подобного Эталь ожидала с самого начала, с первого момента встречи. Вот только всё потом пошло наперекосяк.
Но что более всего порадовало и обнадежило Рендала, в ответ не раздалось ни едких обидных насмешек, ни злого сарказма. Словно некий барьер, вставший между ними, неожиданно рухнул. И это было восхитительно!
– Капитан, курс на север! – вымолвила женщина, как-то неуверенно проведя ладонью по его щеке покрытой недельной щетиной. И столько всего было в этом жесте, что сердце Рендала возликовало.
Он комично отсалютовал ей в ответ и с утроенной энергией заработал вёслами... «Неужели после двух лет разлуки, мы – вновь... Мы?» – мысль казалась невероятной, но надежда оказалась сильнее подозрений. Слишком хотел молодой человек верить в лучшее, чтобы предаваться унынию.

То ли атмосфера озера повлияла на женщину успокаивающе, то ли погоня произвела подобный эффект – Эталь наконец-то объяснила свои странные действия на берегу. Её даже не пришлось расспрашивать, будто клещами вытягивая каждое слово. Чувствовалось, что изменилось отношение жрицы к спутнику. Неожиданно он стал равным, а не подчинённым.
План женщины оказался прост. В том месте, где Рендал сел в лодку, она постаралась разыграть сцену сражения. По её сценарию выходило, будто преследователь напал, но ей удалось скрыться. От места короткой стычки она пустила коня в галоп, а сама бегом помчалась по его следам. Это должно было сбить преследователей с толку.
Когда пришло время расставаться, мерин долго упирался, не желая покидать хозяйку. Но с её непоколебимым пробивным характером Эталь эта проблема оказалась временной. И всё же жрица искренне сожалела о потери своего любимца. Гош был ей по-настоящему дорог. Однако она в тот миг не дала волю собственным чувствам. Все мысли были направленны на то, как обмануть погоню.
– Если преследователи купятся на уловку, – рассуждала вслух Эталь, желающая, чтобы её маневр не остался без похвалы, – им придется сделать солидный крюк! Да ещё и поломать голову, почему следы вдруг обрываются.
– Думаешь, они не догадаются, что ты проломилась через камыши? – обеспокоено поинтересовался Рендал, сомневающийся в успешности плана своей спутницы. Всё же дорожка погнутых растений должна была быть заметной.
– Конечно же, нет! – убеждённо воскликнула жрица. – То есть, поймут всё это, но со временем... – смущенно поправилась она, поняв, что несколько себя перехвалила.
Махнув рукой на сомнения, мужчина выдал поток комплиментов изобретательности своей подруги. «Это не лесть!» – убеждал он себя. – «Вот я бы до такого не додумался!» Но в глубине души Рендал понимал, что ему просто стократно приятнее иметь в спутниках женщину, а не кактус, готовый выставить шипы даже протянутой руке. Для того чтобы удалить колючки, не грех было поработать языком!
И главное, он видел, что его действия имеют успех. Эталь таяла на глазах. Исчезла та холодность, которую он заметил в ней при встрече. Мужчина на мгновение задумался, а не проверяла ли жрица его всё это время? Стычка, подначки… Возможно, она, таким образом желала узнать, а тот ли перед ней Рендал, которого женщина знала, каким его помнила? Если его догадка была верна, то теперь проверка закончилась. Очевидно, в пользу молодого человека. Он вновь оказался